遊園地の帰り道。
駅でハルと別れた後、オレは紗雪先輩と二人きりになった。
「……」
「……」
のしかかるような沈黙の海が、オレと紗雪先輩の距離を広げる。
沈む夕日の向こうで、カラスが鳴いていた。
まずい……。
ハルがいなくなったとたん、話題の手札が尽きたぞ！
「きょ、今日は楽しかったですね、紗雪先輩！」
「そうだね、桜雅くん」
反応が薄い……。
もしや紗雪先輩……本当は楽しくなかったのでは！？
それとも、オレのトークがつまらないから呆れてる！？
ハルがいた時は、あんなに話してくれたのに……。
た、確かに、あいつが、いい奴なのは認める。
——だが、オレだって負けてられんのだ！
「桜雅くん？ もしかして緊張してる？ 歩き方が……お化け屋敷にいたゾンビみたいになってるよ？」
「さ、紗雪先輩の美人オーラが眩しすぎて……オレ、浄化されそうです」
「わ、私、そんなすごいオーラが出てるの！？」
紗雪先輩が苦笑する。
出すカードを間違えた。なんてこった！
考えろ、考えるんだ、オレ。
この危機的状況を打破するには……。
ビリビリっと音がして、オレの思考を繋ぐ回線がショートした。
——ああ、わからん！
ハルよ、助けてくれぇっ！
「紗雪先輩！」
「な、なにかしら？」
「そのキーホルダー、めちゃくちゃ可愛いです！」
とっさに目についたカバンを指差す。
持ち手についたレジンのキーホルダーが、紗雪先輩の動きに合わせてキラッと光った。
「ああ、これね。実はさっき、ハルくんにもらったの」
「は、ハルが？」
「ハルくんのお兄さんが、アクセサリーショップで働いてるらしくて。プレゼントにもらったんだって。でも、ハルくん、『僕が持ってても、あんまり意味ないですから』って言って、私にくれたの」
おのれ、ハルめ。
オレのいないところで、ちゃっかり好感度稼ぎなんぞしよって！
「今、何か言った？」
「いえ……何でもありません。紗雪先輩に隠し事なんて言語両断ですよ！」
「それを言うなら、言語道断の間違いじゃないかなぁ？」
「そ、そうでしたね！ ど忘れしてました……ハッ、ハハハハ」
致命的なミスに、恥ずかしさで顔が破裂しそうになる。
何やってんだよ、オレ……。
もっと利口そうに振る舞えないのか！？
「紗雪？」
その時、重低音の効いた、清涼感のある声が鼓膜に届いた。
紗雪先輩がハッと足を止め、後ろを振り返る。
「秋也……？」
ドキッと、心臓が大きく鳴った。
171センチあるオレですら、見上げるほど高い身長。
スッキリした目鼻立ちに、寸分のズレもない輪郭。
履いている白のスラックスは、どこから見ても染みひとつなさそうだった。
誰だ……まるで洗剤の宣伝に出ていそうな、この爽やかなイケメンは。
しかも、いきなり紗雪先輩を呼び捨てするなんて、とんでもない非常識な奴。
そう思っていたのだが……。
いや、待てよ。
こいつ、まさか、紗雪先輩を振った畜生じゃねぇか！？
「奇遇だね、紗雪」
憎たらしいほどの笑顔で手を振りながら、そいつは近付いてくる。
「元気にしてた？」
「元気じゃなかったら、こんなおしゃれして外出なんてしていないでしょう」
「あははは。あいかわらず、真面目だなぁ、紗雪は」
「誰かさんが推薦したから、こっちは生徒会長の肩書きを背負わされてるのよ」
すとんと肩を落とすと、紗雪先輩はカバンの紐を持ち直した。
二人の会話から察するに、しゅう……なんとかが、紗雪先輩を生徒会長に推薦したってことか？
「そっちこそ、大学生活はいかがお過ごしで？ どうせ、あなたのことだから授業についていけない、なんて心配はまずないんでしょうけど」
「そんなことないって。紗雪は俺を買い被りすぎだよ」
気安く話しかけやがって……なんだなんだ、こいつ……！
まさか自分から振っておいて、紗雪先輩を狙ってるのか！？
「ところで、そっちの彼は？」
「１年生の桜雅くん。実は……」
胸の中で、黒い炎が、メラメラと燃え上がる。
「紗雪先輩に何か用っすか？ オレ達、今、デート中なんですけど」
オレはたまらず、一歩前に出て、立ち塞がる巨人をにらみつけた。
小指の先の１ミリでも、紗雪先輩に触れてみろ。
オレがギタギタにしてやる！
「デート？」
「オレ、紗雪先輩の彼氏なんで」
——決まった。
イケメン相手に、一矢報いたぜ！
「そっか。君が紗雪の新しい……」
へっ！ 今更、後悔しても遅い遅い。
精々、紗雪先輩を振った過去の自分を恨みやがれ！
「よかったね、紗雪。大事にしてくれる人が見つかって」
「……え？」
紗雪先輩は固まり、ぱちぱちと目をしばたたかせた。
しゅ、祝福されるだと……？
「桜雅くんって言ったっけ？ 邪魔して悪かったね」
てっきり、紗雪先輩を奪い返しに来るものかと警戒していた。
なんなら、一撃で仕留めてやるつもりだったのに。
これじゃ、オレが噛ませ犬みたいだ……。
「じゃあ、また。二人とも幸せにね」
ちらりと紗雪先輩に視線を向けた後、洗剤イケメンは爽やかに手を振った。
そのまま帰るのかと思いきや、途中で立ち止まって、オレにだけ聞こえる声で耳打ちする。
「紗雪をよろしくね。……彼女の理解者に、俺はなってあげられなかったから」
夕日の影に隠れた切れ長な瞳は、優しげなのに、少しだけ寂しそうに見えた。。
そんな顔されたら……明日から洗剤が使えなくなるだろ。
それとも、目に入れても痛くない洗剤を探せってかぁ！？
「ごめんね、桜雅くん。秋也は私の幼馴染で、うちの高校の元生徒会長だったの」
「へ、へぇー」
必死で知らないふりをした。
「で、でもっ！ あんな上っ面だけのヒョロ男より、オレの方が強いっすよ、紗雪先輩！」
紗雪先輩の目の前で、ぐっと力こぶを作ってみせる。
「あはは、すごいねぇ。確かに秋也じゃ、ここまでのこぶはできないかも」
紗雪先輩が笑ってくれている！
秋也だか、シュウマイだか知らんが、この笑顔は死んでも渡さんぞ。
オレは固く決心した。
でも、紗雪先輩——
本当のこと、どうして、オレには話してくれないんだろう。
昼間、ハルには話していたはずなのに。
まだ、信頼されてないのか……。
夕日に包まれた街の中に消えていく、紗雪先輩の背中を見送る。
小骨のように胸にまとわりつくトゲは、まだ刺さったままだった。
駅でハルと別れた後、オレは紗雪先輩と二人きりになった。
「……」
「……」
のしかかるような沈黙の海が、オレと紗雪先輩の距離を広げる。
沈む夕日の向こうで、カラスが鳴いていた。
まずい……。
ハルがいなくなったとたん、話題の手札が尽きたぞ！
「きょ、今日は楽しかったですね、紗雪先輩！」
「そうだね、桜雅くん」
反応が薄い……。
もしや紗雪先輩……本当は楽しくなかったのでは！？
それとも、オレのトークがつまらないから呆れてる！？
ハルがいた時は、あんなに話してくれたのに……。
た、確かに、あいつが、いい奴なのは認める。
——だが、オレだって負けてられんのだ！
「桜雅くん？ もしかして緊張してる？ 歩き方が……お化け屋敷にいたゾンビみたいになってるよ？」
「さ、紗雪先輩の美人オーラが眩しすぎて……オレ、浄化されそうです」
「わ、私、そんなすごいオーラが出てるの！？」
紗雪先輩が苦笑する。
出すカードを間違えた。なんてこった！
考えろ、考えるんだ、オレ。
この危機的状況を打破するには……。
ビリビリっと音がして、オレの思考を繋ぐ回線がショートした。
——ああ、わからん！
ハルよ、助けてくれぇっ！
「紗雪先輩！」
「な、なにかしら？」
「そのキーホルダー、めちゃくちゃ可愛いです！」
とっさに目についたカバンを指差す。
持ち手についたレジンのキーホルダーが、紗雪先輩の動きに合わせてキラッと光った。
「ああ、これね。実はさっき、ハルくんにもらったの」
「は、ハルが？」
「ハルくんのお兄さんが、アクセサリーショップで働いてるらしくて。プレゼントにもらったんだって。でも、ハルくん、『僕が持ってても、あんまり意味ないですから』って言って、私にくれたの」
おのれ、ハルめ。
オレのいないところで、ちゃっかり好感度稼ぎなんぞしよって！
「今、何か言った？」
「いえ……何でもありません。紗雪先輩に隠し事なんて言語両断ですよ！」
「それを言うなら、言語道断の間違いじゃないかなぁ？」
「そ、そうでしたね！ ど忘れしてました……ハッ、ハハハハ」
致命的なミスに、恥ずかしさで顔が破裂しそうになる。
何やってんだよ、オレ……。
もっと利口そうに振る舞えないのか！？
「紗雪？」
その時、重低音の効いた、清涼感のある声が鼓膜に届いた。
紗雪先輩がハッと足を止め、後ろを振り返る。
「秋也……？」
ドキッと、心臓が大きく鳴った。
171センチあるオレですら、見上げるほど高い身長。
スッキリした目鼻立ちに、寸分のズレもない輪郭。
履いている白のスラックスは、どこから見ても染みひとつなさそうだった。
誰だ……まるで洗剤の宣伝に出ていそうな、この爽やかなイケメンは。
しかも、いきなり紗雪先輩を呼び捨てするなんて、とんでもない非常識な奴。
そう思っていたのだが……。
いや、待てよ。
こいつ、まさか、紗雪先輩を振った畜生じゃねぇか！？
「奇遇だね、紗雪」
憎たらしいほどの笑顔で手を振りながら、そいつは近付いてくる。
「元気にしてた？」
「元気じゃなかったら、こんなおしゃれして外出なんてしていないでしょう」
「あははは。あいかわらず、真面目だなぁ、紗雪は」
「誰かさんが推薦したから、こっちは生徒会長の肩書きを背負わされてるのよ」
すとんと肩を落とすと、紗雪先輩はカバンの紐を持ち直した。
二人の会話から察するに、しゅう……なんとかが、紗雪先輩を生徒会長に推薦したってことか？
「そっちこそ、大学生活はいかがお過ごしで？ どうせ、あなたのことだから授業についていけない、なんて心配はまずないんでしょうけど」
「そんなことないって。紗雪は俺を買い被りすぎだよ」
気安く話しかけやがって……なんだなんだ、こいつ……！
まさか自分から振っておいて、紗雪先輩を狙ってるのか！？
「ところで、そっちの彼は？」
「１年生の桜雅くん。実は……」
胸の中で、黒い炎が、メラメラと燃え上がる。
「紗雪先輩に何か用っすか？ オレ達、今、デート中なんですけど」
オレはたまらず、一歩前に出て、立ち塞がる巨人をにらみつけた。
小指の先の１ミリでも、紗雪先輩に触れてみろ。
オレがギタギタにしてやる！
「デート？」
「オレ、紗雪先輩の彼氏なんで」
——決まった。
イケメン相手に、一矢報いたぜ！
「そっか。君が紗雪の新しい……」
へっ！ 今更、後悔しても遅い遅い。
精々、紗雪先輩を振った過去の自分を恨みやがれ！
「よかったね、紗雪。大事にしてくれる人が見つかって」
「……え？」
紗雪先輩は固まり、ぱちぱちと目をしばたたかせた。
しゅ、祝福されるだと……？
「桜雅くんって言ったっけ？ 邪魔して悪かったね」
てっきり、紗雪先輩を奪い返しに来るものかと警戒していた。
なんなら、一撃で仕留めてやるつもりだったのに。
これじゃ、オレが噛ませ犬みたいだ……。
「じゃあ、また。二人とも幸せにね」
ちらりと紗雪先輩に視線を向けた後、洗剤イケメンは爽やかに手を振った。
そのまま帰るのかと思いきや、途中で立ち止まって、オレにだけ聞こえる声で耳打ちする。
「紗雪をよろしくね。……彼女の理解者に、俺はなってあげられなかったから」
夕日の影に隠れた切れ長な瞳は、優しげなのに、少しだけ寂しそうに見えた。。
そんな顔されたら……明日から洗剤が使えなくなるだろ。
それとも、目に入れても痛くない洗剤を探せってかぁ！？
「ごめんね、桜雅くん。秋也は私の幼馴染で、うちの高校の元生徒会長だったの」
「へ、へぇー」
必死で知らないふりをした。
「で、でもっ！ あんな上っ面だけのヒョロ男より、オレの方が強いっすよ、紗雪先輩！」
紗雪先輩の目の前で、ぐっと力こぶを作ってみせる。
「あはは、すごいねぇ。確かに秋也じゃ、ここまでのこぶはできないかも」
紗雪先輩が笑ってくれている！
秋也だか、シュウマイだか知らんが、この笑顔は死んでも渡さんぞ。
オレは固く決心した。
でも、紗雪先輩——
本当のこと、どうして、オレには話してくれないんだろう。
昼間、ハルには話していたはずなのに。
まだ、信頼されてないのか……。
夕日に包まれた街の中に消えていく、紗雪先輩の背中を見送る。
小骨のように胸にまとわりつくトゲは、まだ刺さったままだった。
