「ハルは、好きな人いないのかよ」
「ゲホッ！ ぼ、ぼ、ぼ、ぼ、僕！？」
ハルは飲んでいたいちごオレのパックを置き、激しくせきこんだ。
動揺しすぎだろ……。
「お前なら、恋人の一人や二人、すぐにできそうじゃないか」
「ふ、二人はダメでしょ……。勝手に僕をチャラ男にしないで」
「でも、この前、話しかけられてたじゃん、年上のお姉さんに」
「あれは事故だよ……。ちっとも嬉しくなかったし」
ハルの声は切実だった。決して、謙遜などではなく。
「恋愛しねぇの？」
「し、しない……。だって、怖いじゃんか」
「怖い？」
小さくうなずく。
「僕が好きでも、相手も同じだとは限らないでしょ」
「んなもん、聞いてみればいいじゃねぇか」
「か、簡単に言わないでよっ」
膝の上で、ハルは両手をぎゅっと握りしめた。
「もし相手を困らせたら？ 傷付けたら？ 縁を切られて、今までの関係にさえ戻れなくなったら？ そんなの、僕は耐えられないよ……」
肩は震え、今にも泣きそうな声だった。
ズボンの裾に爪が深く食いこむ。くしゃっと、しわが広がった。
「じゃあ、その時はオレが慰めてやるよ」
ハルの頭を捕まえ、わしゃわしゃとなでまわす。
「わっ！」
ギュッと、ハルが目をつむった。
「そもそもお前が振られるなんて、億に一つもない確率だろうがな」
「ど、どんな確率……？」
「だが、ところがどっこい恋は戦争だ。メンタルケアは任せろ。オレが美味いもん奢ってやるよ」
サムズアップしてみせると、浮かない色をしていた瞳が、パッと明るい輝きを取り戻す。
「なら、アイス、食べたい」
「いいだろう！ メガキングにしてやる」
「ふ、普通サイズでいいよ。お腹壊しちゃう」
MPを回復すべく、オレ達はアイス屋に向かった。
店内のイートインスペースに座り、アイスを待つ。
最近、SNSでバズっている人気店だ。
平日の夕方だというのに、席はほとんど埋まっている。
なんとか端っこの方に空いているカウンター席を２つ見つけたが、背の低いハルには微妙に座高が高いらしく、座るのに少し足をバタつかせていた。
「今度の日曜、美澄先輩とデートすることになった」
「……場所は？」
「遊園地だ！」
ハルが息を飲む。
心なしか、いつもより表情が硬かった。
「ハル、オレは今からお前に重大な任務を与える」
「それって、僕にできることなの……？」
「ハルにしか頼めない」
ごくりと、ハルの小さな喉が鳴る。
「今度のデート、こっそりついて来てくれないか？」
「えっ」と、ハルが目を丸くする。
オレは事情を話して聞かせた。
「—–ということなんだ」
「人を好きになる気持ちが、先輩にはわからないってこと？」
「らしい」
「なんか、少女漫画みたい」
「ハル、お前、読んでるのか……？」
「あ、いや、違くてっ！」
はっと、ハルの顔に焦りが浮かぶ。
わかりやすい奴だなぁ。
「ありそうな設定だなーって……。べ、別に詳しいわけじゃないよ！？」
「フーン」
「ほ、ほんとにやましいことはないんだってっばぁ！ 信じてよぉ！」
そう必死になられると、ますます怪しく見える。
だが、ハルよ、何も恥じることはない。
たとえ、お前が少女漫画好きの、ちょっと痛いロマンチストだろうと、オレは決して、色メガネで見たりはしないと、この胸に誓って断言しよう。
「お待たせしました〜」
アイスが運ばれてくると、ハルはほっと胸をなでおろした。
「オレは美澄先輩が好きだ」
「あ、うん……知ってる」
「美澄先輩にも、オレを好きになってもらいたい」
誰のことも好きになれないなんて、そんな悲しいことはない。
だから、オレが特大の愛を証明して、美澄先輩をときめかせてやるのだ！
はい、これ決定事項！
「お前の協力が必要なんだ、ハル」
「う、うーん……」
スプーンをいじりながら、ハルはうなる。
だが、オレにだって譲れないものがあるのだ！
やっとつかんだ美澄先輩とのデート。
ここで恥をさらすわけにはいかん。
「もう……しょうがないなぁ」
「来てくれるのか！？」
「断ったところで、おうくん、諦め悪そうだし」
「ありがとう、ハル！」
オレの胸は、かつてない感動に打ち震えていた。
「だから、いきなり抱きつこうとしないで！？ アイス、崩れちゃうからぁ！」
「オレとアイス、お前はどっちが大事なんだ！？」
「こ、答えられません！」
「薄情者めぇ！ こうしてやる！」
パクッ。
オレはハルのアイスのてっぺんにかじりついた。
「っ……！ ちょっと、それ僕のぉ！？」
「冷たいこと言うなよ。オレ達の仲じゃないか」
「シャレ言って誤魔化さないでよ！？ アイス（冷たい）とかけてるんだろうけど……」
ハルは赤くなりながら、崩落したアイスとオレの顔を交互に見た。
さすが、オレの見込んだ親友。ツッコミのキレが抜群だ。
「いいか、ハル。デカくなりたかったら、もっと心を広く深く持て。このオレのようにな」
「それ……しれっと僕をディスってるよね？」
「心の友をバカにするアホがいるか」
「もうめちゃくちゃだよ！？」
ちょびっと味見してやったくらいで、子犬みたいにキャンキャン騒ぎよって。
こいつもまだまだ子どもよのぉ。
「ゲホッ！ ぼ、ぼ、ぼ、ぼ、僕！？」
ハルは飲んでいたいちごオレのパックを置き、激しくせきこんだ。
動揺しすぎだろ……。
「お前なら、恋人の一人や二人、すぐにできそうじゃないか」
「ふ、二人はダメでしょ……。勝手に僕をチャラ男にしないで」
「でも、この前、話しかけられてたじゃん、年上のお姉さんに」
「あれは事故だよ……。ちっとも嬉しくなかったし」
ハルの声は切実だった。決して、謙遜などではなく。
「恋愛しねぇの？」
「し、しない……。だって、怖いじゃんか」
「怖い？」
小さくうなずく。
「僕が好きでも、相手も同じだとは限らないでしょ」
「んなもん、聞いてみればいいじゃねぇか」
「か、簡単に言わないでよっ」
膝の上で、ハルは両手をぎゅっと握りしめた。
「もし相手を困らせたら？ 傷付けたら？ 縁を切られて、今までの関係にさえ戻れなくなったら？ そんなの、僕は耐えられないよ……」
肩は震え、今にも泣きそうな声だった。
ズボンの裾に爪が深く食いこむ。くしゃっと、しわが広がった。
「じゃあ、その時はオレが慰めてやるよ」
ハルの頭を捕まえ、わしゃわしゃとなでまわす。
「わっ！」
ギュッと、ハルが目をつむった。
「そもそもお前が振られるなんて、億に一つもない確率だろうがな」
「ど、どんな確率……？」
「だが、ところがどっこい恋は戦争だ。メンタルケアは任せろ。オレが美味いもん奢ってやるよ」
サムズアップしてみせると、浮かない色をしていた瞳が、パッと明るい輝きを取り戻す。
「なら、アイス、食べたい」
「いいだろう！ メガキングにしてやる」
「ふ、普通サイズでいいよ。お腹壊しちゃう」
MPを回復すべく、オレ達はアイス屋に向かった。
店内のイートインスペースに座り、アイスを待つ。
最近、SNSでバズっている人気店だ。
平日の夕方だというのに、席はほとんど埋まっている。
なんとか端っこの方に空いているカウンター席を２つ見つけたが、背の低いハルには微妙に座高が高いらしく、座るのに少し足をバタつかせていた。
「今度の日曜、美澄先輩とデートすることになった」
「……場所は？」
「遊園地だ！」
ハルが息を飲む。
心なしか、いつもより表情が硬かった。
「ハル、オレは今からお前に重大な任務を与える」
「それって、僕にできることなの……？」
「ハルにしか頼めない」
ごくりと、ハルの小さな喉が鳴る。
「今度のデート、こっそりついて来てくれないか？」
「えっ」と、ハルが目を丸くする。
オレは事情を話して聞かせた。
「—–ということなんだ」
「人を好きになる気持ちが、先輩にはわからないってこと？」
「らしい」
「なんか、少女漫画みたい」
「ハル、お前、読んでるのか……？」
「あ、いや、違くてっ！」
はっと、ハルの顔に焦りが浮かぶ。
わかりやすい奴だなぁ。
「ありそうな設定だなーって……。べ、別に詳しいわけじゃないよ！？」
「フーン」
「ほ、ほんとにやましいことはないんだってっばぁ！ 信じてよぉ！」
そう必死になられると、ますます怪しく見える。
だが、ハルよ、何も恥じることはない。
たとえ、お前が少女漫画好きの、ちょっと痛いロマンチストだろうと、オレは決して、色メガネで見たりはしないと、この胸に誓って断言しよう。
「お待たせしました〜」
アイスが運ばれてくると、ハルはほっと胸をなでおろした。
「オレは美澄先輩が好きだ」
「あ、うん……知ってる」
「美澄先輩にも、オレを好きになってもらいたい」
誰のことも好きになれないなんて、そんな悲しいことはない。
だから、オレが特大の愛を証明して、美澄先輩をときめかせてやるのだ！
はい、これ決定事項！
「お前の協力が必要なんだ、ハル」
「う、うーん……」
スプーンをいじりながら、ハルはうなる。
だが、オレにだって譲れないものがあるのだ！
やっとつかんだ美澄先輩とのデート。
ここで恥をさらすわけにはいかん。
「もう……しょうがないなぁ」
「来てくれるのか！？」
「断ったところで、おうくん、諦め悪そうだし」
「ありがとう、ハル！」
オレの胸は、かつてない感動に打ち震えていた。
「だから、いきなり抱きつこうとしないで！？ アイス、崩れちゃうからぁ！」
「オレとアイス、お前はどっちが大事なんだ！？」
「こ、答えられません！」
「薄情者めぇ！ こうしてやる！」
パクッ。
オレはハルのアイスのてっぺんにかじりついた。
「っ……！ ちょっと、それ僕のぉ！？」
「冷たいこと言うなよ。オレ達の仲じゃないか」
「シャレ言って誤魔化さないでよ！？ アイス（冷たい）とかけてるんだろうけど……」
ハルは赤くなりながら、崩落したアイスとオレの顔を交互に見た。
さすが、オレの見込んだ親友。ツッコミのキレが抜群だ。
「いいか、ハル。デカくなりたかったら、もっと心を広く深く持て。このオレのようにな」
「それ……しれっと僕をディスってるよね？」
「心の友をバカにするアホがいるか」
「もうめちゃくちゃだよ！？」
ちょびっと味見してやったくらいで、子犬みたいにキャンキャン騒ぎよって。
こいつもまだまだ子どもよのぉ。
