「ハル、一生の頼みがある」
「な、何……？」
「今だけ美澄先輩になってくれ！」
「う、うんんん！？」
おでこと地面を、ぴったりくっつける。
オレとて、人に頼み事をする基本のフォームくらいは心得ているつもりだ。
「オレ、美澄先輩が好きなんだよ！」
「あ、うん……それはさっき聞いた。美人だったもんね、あの先輩」
「絶対、告白を成功させたいんだ！ だから、どうか、オレの愛の送球を受け止めてくれ！」
「愛の送球って……つまり、告白の練習相手になってくれってこと？」
さすが、ハル。
物分かりが早くて助かる。
「ぼ、僕なんかでいいの……？」
「もちろんだ。むしろ、お前以外に､キャッチャーの座は預けられん」
品行方正、打つところ敵なしのオレだが、苦手分野はある。
「ほ、本当に僕でいいんだよね……？」
不安そうな目をして、ハルは聞いてきた。
まるで自分自身に許しを得るような、そんな言い方だ。
「手伝ってあげてもいいよ。おうくんのこと……僕も応援する」
パーカーの下のシャツの裾をぎゅうっと握りこんで、ハルはつぶやいた。
「うっし！ じゃあ、始めるぞ！」
「う、うん……」
公園の真ん中を陣取り、オレ達は向かい合った。
大きく吸いこんだ酸素が、肺いっぱいに満たされていく。
ハルの顔に緊張が走った。
「好きです！ 出会った時から、あなたのことが好きでした！」
とたん、ハルの頬っぺたが、熟れたりんごのように赤く染まっていく。
「ぼ、僕も好きですっ！」
ハルはうつむいて、きゅっと目をつむった。
風に横髪がなぶられ、ピンクの耳が露わになる。
固く握られたいたはずの細い指が、そわそわと落ち着きなく動いていた。
うむ……どうやら、合格点はもらえるらしい。
だが、舞い上がるのはまだ早いぞ、オレ。
ここからが告白の醍醐味というもの！
オレはハルの背中に手を回し、体がくっつくギリギリのラインで止めた。
「えっ、ちょっと、おうくん！？」
鼻先が､触れ合いそうになる。
お互いの呼吸音、脈拍、まばたきの回数。
そんなわずかな動きでさえ、相手に伝わってしまいそうで……。
じぃっと見つめたハルの瞳は潤み、焦点が合っていなかった。
鼓動が早くなる。
これはまさか……恋の禁断症状というやつ！？
って、いかんいかん。
危うく、オレの第六感が暴走するところだった。
残すところは、ゴールテープをキルのみ。
今は告白（練習）に集中！
と、思っていたのだが……。
「ハル、お前……痩せすぎじゃね？」
「あぇ？」
触れた瞬間、服の上からでもわかる鎖骨の形。ちょっと細すぎて、ぎょっとした。
こいつ、ちゃんと飯食ってんのかな。
「ねぇ、おかあさん。おにいちゃんたち、なにしてるの？」
その時だった。
不思議そうな顔をした男の子が、オレ達を指差している。
幼稚園の帰りだろうか。黄色のカラー帽子をかけていて、母親と手を繋いでいる。
「ああ、こらこら。邪魔しちゃだめよ、あっくん。おにいさん達は、ほら……今、一番いいところなんだから」
「でも、あのおにいちゃん、お顔が真っ赤だよ？ ねぇ、なんで？ なんで、あんなにくっついてるの？ 仲良しだから？」
興味津々な男の子に､母親の目が困ったように泳いだ。ほどなくして何か名案を思い付いたのか、ピンと人差し指を空に向ける。
「そうだ、あっくん！ 今日のお夕飯は、あっくんの好きなハンバーグにしましょ」
「えっ、ほんと？ やったぁ！」
「お買い物、一緒に手伝ってくれるかなぁ？」
「うん、ぼく、おてつだいする！」
「じゃあ、行きましょうか」
すたすたと親子は去って行った。
子どもというのは実に単純だ。
だが、なんだ……。
奥歯に引っ付いた海苔のような、このふやけた感情は。
「ねぇ、おうくん」
「なんだ、ハル」
「練習なんてしなくても、先輩はわかってくれるんじゃないかな？ だって、おうくんは……」
ハルは何かを言いかけて、きゅっと唇を噛んだ。
「考えるよりも、当たって砕けろってタイプでしょ？」
水色の飴玉のような瞳が、弓なりにたわんで、愛くるしい笑みを作る。
——ドキッ。
じぃんと胸の奥が甘くしびれる。
まるで、心臓をショットガンで撃ち抜かれたような衝撃がした。
「お、おうくん……？」
ハルはつま先立ちになって、オレの顔を覗きこむ。
薄くて細い眉に、たんぽぽの綿のようなまつ毛と、白く透き通った滑らかな肌。
さては……美容意識高い系男子なのか、こいつ。
「えっ、なんで黙ってるの！？ 僕、何か変なこと言った？」
何も問題はない……はずだ。
だが、体中を巡る血液は熱を持ち、皮膚の表面をじりじりと火照らせる。
脈拍数が、分速1000回くらいに跳ね上がっていた。
「うむ……。確かに、お前の言う通りだったな」
どうせ、急に暖かくなったせいだろう。
今年の桜は遅咲きだったし、いわゆる学期始めの四月バテというやつ。
梅雨が来て、涼しくなれば、何も気にならなくなる。
「な、何……？」
「今だけ美澄先輩になってくれ！」
「う、うんんん！？」
おでこと地面を、ぴったりくっつける。
オレとて、人に頼み事をする基本のフォームくらいは心得ているつもりだ。
「オレ、美澄先輩が好きなんだよ！」
「あ、うん……それはさっき聞いた。美人だったもんね、あの先輩」
「絶対、告白を成功させたいんだ！ だから、どうか、オレの愛の送球を受け止めてくれ！」
「愛の送球って……つまり、告白の練習相手になってくれってこと？」
さすが、ハル。
物分かりが早くて助かる。
「ぼ、僕なんかでいいの……？」
「もちろんだ。むしろ、お前以外に､キャッチャーの座は預けられん」
品行方正、打つところ敵なしのオレだが、苦手分野はある。
「ほ、本当に僕でいいんだよね……？」
不安そうな目をして、ハルは聞いてきた。
まるで自分自身に許しを得るような、そんな言い方だ。
「手伝ってあげてもいいよ。おうくんのこと……僕も応援する」
パーカーの下のシャツの裾をぎゅうっと握りこんで、ハルはつぶやいた。
「うっし！ じゃあ、始めるぞ！」
「う、うん……」
公園の真ん中を陣取り、オレ達は向かい合った。
大きく吸いこんだ酸素が、肺いっぱいに満たされていく。
ハルの顔に緊張が走った。
「好きです！ 出会った時から、あなたのことが好きでした！」
とたん、ハルの頬っぺたが、熟れたりんごのように赤く染まっていく。
「ぼ、僕も好きですっ！」
ハルはうつむいて、きゅっと目をつむった。
風に横髪がなぶられ、ピンクの耳が露わになる。
固く握られたいたはずの細い指が、そわそわと落ち着きなく動いていた。
うむ……どうやら、合格点はもらえるらしい。
だが、舞い上がるのはまだ早いぞ、オレ。
ここからが告白の醍醐味というもの！
オレはハルの背中に手を回し、体がくっつくギリギリのラインで止めた。
「えっ、ちょっと、おうくん！？」
鼻先が､触れ合いそうになる。
お互いの呼吸音、脈拍、まばたきの回数。
そんなわずかな動きでさえ、相手に伝わってしまいそうで……。
じぃっと見つめたハルの瞳は潤み、焦点が合っていなかった。
鼓動が早くなる。
これはまさか……恋の禁断症状というやつ！？
って、いかんいかん。
危うく、オレの第六感が暴走するところだった。
残すところは、ゴールテープをキルのみ。
今は告白（練習）に集中！
と、思っていたのだが……。
「ハル、お前……痩せすぎじゃね？」
「あぇ？」
触れた瞬間、服の上からでもわかる鎖骨の形。ちょっと細すぎて、ぎょっとした。
こいつ、ちゃんと飯食ってんのかな。
「ねぇ、おかあさん。おにいちゃんたち、なにしてるの？」
その時だった。
不思議そうな顔をした男の子が、オレ達を指差している。
幼稚園の帰りだろうか。黄色のカラー帽子をかけていて、母親と手を繋いでいる。
「ああ、こらこら。邪魔しちゃだめよ、あっくん。おにいさん達は、ほら……今、一番いいところなんだから」
「でも、あのおにいちゃん、お顔が真っ赤だよ？ ねぇ、なんで？ なんで、あんなにくっついてるの？ 仲良しだから？」
興味津々な男の子に､母親の目が困ったように泳いだ。ほどなくして何か名案を思い付いたのか、ピンと人差し指を空に向ける。
「そうだ、あっくん！ 今日のお夕飯は、あっくんの好きなハンバーグにしましょ」
「えっ、ほんと？ やったぁ！」
「お買い物、一緒に手伝ってくれるかなぁ？」
「うん、ぼく、おてつだいする！」
「じゃあ、行きましょうか」
すたすたと親子は去って行った。
子どもというのは実に単純だ。
だが、なんだ……。
奥歯に引っ付いた海苔のような、このふやけた感情は。
「ねぇ、おうくん」
「なんだ、ハル」
「練習なんてしなくても、先輩はわかってくれるんじゃないかな？ だって、おうくんは……」
ハルは何かを言いかけて、きゅっと唇を噛んだ。
「考えるよりも、当たって砕けろってタイプでしょ？」
水色の飴玉のような瞳が、弓なりにたわんで、愛くるしい笑みを作る。
——ドキッ。
じぃんと胸の奥が甘くしびれる。
まるで、心臓をショットガンで撃ち抜かれたような衝撃がした。
「お、おうくん……？」
ハルはつま先立ちになって、オレの顔を覗きこむ。
薄くて細い眉に、たんぽぽの綿のようなまつ毛と、白く透き通った滑らかな肌。
さては……美容意識高い系男子なのか、こいつ。
「えっ、なんで黙ってるの！？ 僕、何か変なこと言った？」
何も問題はない……はずだ。
だが、体中を巡る血液は熱を持ち、皮膚の表面をじりじりと火照らせる。
脈拍数が、分速1000回くらいに跳ね上がっていた。
「うむ……。確かに、お前の言う通りだったな」
どうせ、急に暖かくなったせいだろう。
今年の桜は遅咲きだったし、いわゆる学期始めの四月バテというやつ。
梅雨が来て、涼しくなれば、何も気にならなくなる。
