「こんにちは、菅谷さんですね。」
「ええ、あなたは？」
「佐藤あかりです。
その……製造課長の佐藤の娘です。」
「ああ、佐藤さんの。」
「原料小豆の管理をしています。
母から小豆の説明をするように言われましたので。」
「よろしくお願いします。」
「ブエノスディアス、カルロス。
今日はここに、菅谷さんが見に来ます。
あずきを機械に入れるところを見せてあげてください。」
「シー、セニョリータ。
スガヤ、こっち来い。
少しは役に立つところを見せるよ。」
僕は原料の小豆を機械に投入するところから、順番に工程を追うことにした。
「袋から出して、ここに小豆を入れる。
毎日20袋入れる。」
カルロスが袋を開けると、ふわっと小豆の香りがした。
ザザーッ。
機械に投入された小豆たちが、カラカラと音を立てて踊りだした。
「今日はいつもより軽い音、ご機嫌だね。」
カルロスが小豆を手に取って話していた。
僕も手を差し出すと、カルロスが小豆を乗せてくれた。
乾燥していて、小豆の表面が少し粉っぽい。
「そうね、カルロス。
ここで選別された小豆を使ってあんこにします。
大きいものと小さいものは、別のところに行って製品にします。
甘納豆など、ほかのものになるんですよ。」
「粒ぞろいにもこだわりがあるんですね。」
「それが食感になりますので、粒ぞろいは重要ですよ。
それじゃ、次に行きます。
カルロス、アスタ・ルエゴ。」
カルロスはあかりさんに手を振っていた。
「あかりさん、彼らと話ができるのですか？」
「ちょっとだけ、あいさつぐらいかな。
ちゃんと話せれば、彼らにも仕事を任せられるのだけれどもね。
言葉の壁って、難しいでしょう？」
「そうっすね。
でも誰でもわかるようになれば、仕事が楽しくなりますよね。」
「ええ、この小豆の機嫌を取るってことを、うまく伝えられないかしら。」
そう、まさに今日聞きたいのはそこだ。
僕は思い切って聞いてみた。
「小豆の機嫌を取るって、どうやって教えてもらったんですか？」
「あ、その、おじいちゃんがここで職人をしていたから。」
「え？ もしかして、野島さん？」
「はい、野島は母方の祖父です。」
「いや、まさか？
伝説の野島さんがおじいさんだったんすね。」
なんだろう、藤島さんと佐藤さん。
そして僕とあかりさん。
小豆に導かれし勇者？
それならあかりさんはドラゴンを鎮める聖女か？
「ここで小豆を洗います。
ほら、この音。
妖怪『あずき洗い』がいるみたいでしょ？
おじいちゃんがそう言っていたの。」
小気味よい、波音のような音がした。
それにしても妖怪って？
「そしてね、この妖怪さんの機嫌を取るのが水加減ね。
今日は空気がカラカラに乾いていて、小豆がカサカサ音を立ててる。
からっと晴れて気持ちいいね。」
あかりさん『あずき洗い』に話しかけているよ……。
「いっぱい遊んだら、ちょっとお水が欲しくなるかなって。」
「それで、どうするのですか？」
「少し気温が高めで乾燥していたから、お鍋に水を足すんだけどね。
小豆の量が多いから、ちょっと足すのだけでも結構お水を入れるのよ。」
「そこ、詳しくお願いします。」
「お鍋には最初に決まった水の量が入るのよ。
そこにね、水を足すのだけれども。そうね、今日はお鍋のふちから15cm下までが、ちょうどいいかしら。」
「そんなに？」
「吸水時間をちょっと長めにしているの。
水の量は以前より、さらに1割り増しだよ。」
「それは？」
「今は普通の鍋だから、かき混ぜながら蒸発して水分が逃げるでしょう？
タリカがかき混ぜながら火加減を調整しているの。
グラフを読んで、時間と温度をその通りにやってくれるのよ。」
「そこは自動じゃないんですね。」
「だから彼女に頼っているのよ。
きちょうめんな性格だから。」
「タリカ、結構重要なんですね。」
「ええ、ドラゴンさんは今、眠っているからね。」
あんこの規格がそろわなくなった理由。
職人の勘の継承が感覚で、もっとも難しい工程がアナログで……。
せっかくある自動化された機械も休眠中。
「あかりさん、僕と一緒にあのドラゴンを目覚めさせましょう。
それにはあなたの祈りが必要です。
あかりさんの経験を数値に置き換えるために、力を貸してください」
「え？ あ、ちょっと何言ってるのよ。」
「その、あずき洗いの機嫌を取るプロセスを、僕に教えてください。」
「でも……やっぱり怖い。
見たでしょう？ 天井のパネルが新しくなっているところ。
あれはドラゴンが暴れた跡なのよ。
言うことを聞かせるなんて……かなり難しいわよ。
私もまだ、なんとなくしかつかめていないのよ。」
「みんなにやさしいドラゴンになってもらいたいんです。
カルロスやタリカでも扱える、だれにでも操作できるようにしてあげたいんです。」
「でもね、祖父は『二度と使うことはないだろうな』って……もうあきらめろって言うのよ。」
そんな……野島さんと藤島さんが作り上げた、傑作じゃないか。
藤島さんの分厚いノートが何よりもそれを物語っている。
「おじい様しかわからなかった勘所を、みんながわかるようにして、やさしいドラゴンに仕上げたいんです。」
「……わかったわ。
おじいちゃんにも話を聞いておくわね。」
「ぜひお願いします。」
一つ間違えば、ドラゴンが暴れてしまう。
今は怖がられているけど、みんなにやさしいドラゴンになれるはずだ。
きっかけはつかめた。
あとはやるだけだ。
