今日の僕はCADと格闘中。
画面に映し出された細く、細かい結線図。
いにしえのドラゴンに、新しい心臓を与えるため、制御図を描いていた。
「よぉ、進んでるか？」
声とともに差し出されたのは、なかやのようかんだった。
あいかわらず、口元に突き出す感じで。
「おい、ほれ。あ〜ん。」
「いやいやいや、さすがに……会社でそれは。」
「恥ずかしがるな。
じゃあ、二切れ置いとくぞ。」
皿に置かれたようかんを一口かじった。
あの日、工場で試食したあんことは、やっぱりちょっと違う。
「どうだ？」
「これはこれで……おいしいですよ。
でも、なにか違いますね。」
「だろ？ 俺もがっかりした口だ。
でも材料も工程も同じなんだよ。」
「それじゃ、どうして味が変わったんですか？」
「昔はあの工場で、ようかんを製造していたのさ。
今じゃ、あそこは原料のあんこを作っているだけだ。
ようかんは別の工場で作っているのさ。」
「それじゃ、仕上がりの確認は？」
「ＡＩだよ。
設計1課の仕事だ。
正直言って、出来はかなりいい。
忠実に工程を再現しているからな。」
「じゃあ、どこが違うんですか？」
「それこそあんこの力なんだよ。
炊き上がったあんこをどう加工するかは、手順通りにやればいい。
そこは昔から変わってねぇ。
でも味は、あの現場の空気とか、温度とかで変わるからな。
もっというと――小豆の気分次第。」
本当に僕が手掛けようとしているのは、『なかや』の心臓なんだな。
「まあ、職人の勘なんてファジーなものを扱うんだ。
ころころ変わる厄介なやつさ。」
そう言って藤島さんが、ぶ厚いノートを取り出した。
ページの端はよれて、インクのにじんだ跡が時の流れを語っている。
「俺がドラゴンの制御をやっていた頃のノートだ。」
ページをめくると、びっしりと手書きのメモ。
その中に、丸っこい字で別の書き込みがある。
「……これ、佐藤さんの？」
「おう、見たらわかるだろ。
やたら『かわいい』字。」
「『今日も野島さんに叱られていたわね。
明日はきっとできるから』って……？
これ、応援メモじゃないですか。
なんですかこれ、交換日記ですか？」
「声に出すなバカ。
照れるだろうが。」
「ふふっ、ぽちゃおじ、甘酸っぱいっすねぇ。」
「さあな、叱られながらも食堂に逃げてお汁粉食ってたんだ。」
「それはヘビーっすね。」
そう言いながらも、僕の手は止まらなかった。
温度、湿度、気圧、不快指数……そして『ご機嫌メーター』。
「これ、すごいっすね。
まるで職人の感覚を、数値化して読み解こうとしてるみたい。」
「……まあ、やろうとしただけだ。
職人の勘ってのは、あいまいでな、全部を数式に落とせるわけじゃない。」
「でもこれは、なかなかいい感じじゃないっすか。」
「そこは数値化して制御できなかった部分だ。
職人の勘どころってやつだ。
『職人の領分だ』って、野島の親父が譲らなかったんだ。」
「それじゃ、あの事故は？」
「小豆が機嫌を損ねたんだよ。
野島の親父が引退してから、あれこれ試してみたらしい。
職人の勘どころなんて、だれにでもわかるものじゃない。」
一つ間違えば、事故につながるんだな。
僕は気を引き締めてかかった。
「お前、タリカも使えるようにしたいって言ったよな。
それこそ勘所の再現を、だれにでもできるようにするってことだ。
まぁ……嫌いじゃないだろ？
そういうの。」
「え？ まぁ、そうっすけど。
ほんとうにうまくいきますかね？」
わかっているさ。
僕が無謀なことをしようとしていることくらい。
「さあな。
それこそお前の腕次第だろ？
誰にでもやさしいドラゴンにしてやれよ。」
タリカたちが扱うことを考えると、ディスプレイで情報が見えるほうがいいな。
安全対策のためにもアラートが出るようにしよう。
「完全再現は無理でも、『再現性の高い仕組み』にはできるはずです。
タリカたちにも扱えるようにできるなら、やる価値はある。」
藤島さんが、少し驚いたようにこちらを見た。
「……言うようになったじゃねぇか、忠犬くん。」
「え、いや、それは……。」
「でも悪くないぞ、いい面になった。
俺の昔の目に似てる。」
「それ、褒めてます？」
「褒めてるに決まってんだろ。
お前はまだまだ鼻っ面が甘いけど、目だけはしっかりしてきた。」
そう言って、ノートを僕に差し出した。
「さあ、やってみな。
『やさしいドラゴン』は、お前が作るんだ。」
「はいっ！」
そのノートは、分厚くて、重くて、少しあったかかった。
僕は震える手でノートを受け取った。
いにしえのドラゴンの復活、そして優しくなってもらう。
僕たちの挑戦が始まった。
