「おはようございます……藤島さんですよね。」
「ふん、ヤマザキか。
無難な線を選んだな。」
「ああ、課長がこれ持ってあいさつしろって……。」
「そうだ、俺が藤島だ。
……で、それを持ってきたってことは──」
藤島さんは小さく鼻で笑って、包みを机に置いた。
「あいつ、また俺に押し付けやがったな？
それで、お前は？」
「今日から配属された、菅谷です。」
「そうかよ。
ちょっと待ってろ。
今、お前の席を作ってやる。
まぁ、気楽にいこうや。」
藤島さんは机を片付け始めた。
雑多においてある資料をどけると、机が出てきた。
「この席を使ってくれ。
お前の相棒は、そこのハブからつないでやるといい。」
なんなんだ、この人は？
課長から「くれぐれも粗相のないように」って言われて、どんな伝説のベテランかと思ったら──
おなかぱっつんの『ぽちゃおじ』じゃないか。
ようかんかじってるし。
机の上にキーボード3台って、この人何と戦っているんだよ。
……これが『伝説の藤島？』
「おい、お前の得意技は何だ？ VBか？」
「いえ、C#を少し……。」
「C言語か。
ほう、伝説のドラゴン使いだな。」
「い、いや、C『シャープ』です。」
「なんだそれ？ 斜め上の世界か？ ははっ、面白ぇ！」
最近プログラミング教室で習ったばかりなのに古いって、この人は何を言っているんだろう？
RRR……
「はい、設計2課藤島。
よお水島、元気か？
まぁ、そいつは確か、前に俺が組んだものなんだけどよ。
……無理にハードから、ソフト制御に変えるからだろう？
……しょうがない、あの会社の菓子はうまいからな。
……。
今度何かおごれよ。」
ここにはめったに仕事の依頼なんて来ないから、ゆっくり教えてもらえなんて言われていたけれど。
「藤島さん、お仕事ですか？」
「ああ、そうだ。」
「先ほどの水島さんって、もしかして水島部長ですか？」
「なんだ？ 知り合いか？」
「いえいえ、そんな恐れ多い。
それより部長からの直接依頼ですか？」
「ああ、老舗の菓子メーカーからの依頼だ。
1課の連中がもめたらしい。
俺はその後始末だ。」
「伝説のリリーフっすね。」
「馬鹿言え、そんなんじゃねぇよ。
まぁ、製造ラインを自動化するって話なんだが。
既存のシステムを生かしたいってことだ。」
「新しく制御の系統を立てるってことですか？」
「ああいう仕事にはな、職人の技ってもんがあるんだよ。
だから現場の人間にしかわからねぇ。
そりゃ新しくオートメーションのシステムをおっ立てりゃ、それで済む話だがな。
今と同じ水準の菓子を作るには、現場の知恵を反映させなきゃならない。
どのメーカーの菓子も同じ味じゃ、つまらんだろ？」
「そういうものなんすかね？」
僕がちょっと考えていると、
「まぁ、百聞は一見にしかずだ。
見てみりゃわかるよ。
ほら、出かけるぞ。」
そういって僕らは、老舗のお菓子メーカー、『なかや』に出向いた。
なかやには先客がいた。
システム制御のエリート集団、設計1課の連中だ。
すごい人の集まりとは聞いている。
「おい、ぽちゃおじのお出ましだぞ。」
設計1課の課長、神崎が声をかけた。
「さすがに今回ばかりは1課も歯が立たなかったと見える。」
「ああ、そうだよ。
うちのアルゴリズムじゃ歯が立たなかったってことは……
つまり理論じゃなくて勘だよりなんだとよ。」
「自動化されたテンプレシステムに突っ込んで、あとは調整するってやり方。
まぁ、悪くはないが、万能じゃねぇってことだ。」
「それで？ お前らはどうすんだ？
ぽちゃおじは、あんこの味にはこだわるってか？」
「まぁ、そういうことだ。
あんこがうまけりゃいい。
それだけだ。」
「ふんっ、そうかよ。」
神崎は部下を引き連れて、なかやの会議室から出て行った。
会議室に入ると、工場長と製造課長が待ち構えていた。
隣の藤島さんは、やや気だるげな表情をしていたけれど、目だけは鋭く光っていた。
「藤島さん……やっぱり来てくださったんですね。」
「うちの若いのが、ちょっとやらかしたみたいでね。
顔を出しておこうと思ってさ。」
「いえいえ、ちょっと現場とシステム側のかみ合わせが悪かっただけです。」
「というと？」
「今、うちの工場であんこを作っているのは、ほとんど夜勤の外国人労働者なんです。」
「ほう、それで？」
製造課長がゆっくり説明を始める。
「作業の指示を出していたのは、ベテランの職人さんたち。
でも、もうほとんどが定年退職か、他部署に異動してしまいました。
実際、職人の舌で守ってきた味が、継承されずに消えかかっているんです。」
「それじゃ、あんこの味を守ってるのは――」
「はい、あと数名の『おばちゃん職人』だけです。」
そこまで聞いて、藤島さんが僕のほうをちらっと見た。
なにも言わないのに、視線だけで「わかったな」と言われた気がして、僕は背筋を伸ばした。
「聞いたか、菅谷。
これは小豆との知恵比べだぞ。
しかも、外国人でも扱えるようにしなきゃいけない。
簡単にはいかねぇぞ？」
僕は、張り切って答えた。
「大丈夫です！システムを自動化して、誰でも使えるようにすれば……！」
「……おい。」
藤島さんの低い声が僕の言葉を止めた。
「お前な、何でもかんでもタイパとコスパで考えるなよ。
この先にいるのは『機械のユーザー』じゃなくて『人間』だ。
機械に仕事をさせるだけじゃねぇ。
困ってる人に、ちゃんと手を差し伸べる。
それが俺たちエンジニアの仕事だろ？」
ずしんと胸に落ちた。
僕は何も言えず、ただ「……はい」とうなずいた。
横目で藤島さんを見ると、あの人はいつもと同じように、ようかんをかじっていた。
でも、そのまなざしはまっすぐで、僕の気持ちを正面から受け止めてくれていた。
――ああ、やっぱりこの人はすごいな。
僕の中の『忠犬』が目覚めたように感じた。
