春の柔らかな風が、頬を優しく撫でていく。
目の前に広がる草原では、弟妹たちが無邪気な笑顔で駆け回っていた。
その姿を眺めながら、私は静かに思う。
――いずれ私は、この国を背負い、家族を守る者となる。
父上より皇太子に立てられた日から、
その覚悟だけは胸に刻んできた。
だからこそ、
この穏やかな日々が何よりも愛おしかった。
桜は美しく咲き誇り、
若葉は春の陽を浴びて芽吹いている。
そんな平和なひとときだった。
「うわあああん！」
突然、泣き声が響き渡る。
声のする方へ目を向けると、五男の大泊瀬稚武皇子――皆から「たけ」と呼ばれている弟が、目を真っ赤にして泣いていた。
「どうしたのだ、たけ」
私は慌てて駆け寄る。
「たけ兄が悪いのです！」
頬をぷくりと膨らませ、腕を組んで立っていたのは、三女の但馬橘大娘皇女――「はな」だった。
「はな、なぜそんなに怒っているのだ？」
「たけ兄が悪いのです！」
ますます頬を膨らませるはな。
「たけが悪かったとしても、何があったのか分からねば、仲直りはできぬぞ。」
「兄様は本当にお優しいですね。」
穏やかに微笑んだのは、
長女の名形大娘皇女――「かた」。
「かた。お主は見ていたのか？」
「ええ、もちろん。」
「ならば、なぜ止めなかった？」
「このくらい、兄妹げんかではよくあることですもの」
私は思わず苦笑した。
「お主は少し、弟たちに厳しすぎる」
「兄様が優しすぎるだけですよ」
かたは私と歳が近い。
だが、考え方は正反対だった。
そんな私たちの会話を聞いていたのか、
小さな足音が近づいてくる。
「兄様、かた姉は優しいです。」
かたの後ろから、ひょこっと顔を覗かせたのは、
次女の大軽娘皇女――かるだった。
「かる、どうしてそう思う？」
「だって……いつも私に優しくしてくださいます」
「でしょう？」
そう言って、かたはかるを抱き寄せ、頬をすり寄せる。
かるも嬉しそうに笑っていた。
その微笑ましい光景に、思わず頬が緩む。
ふと視線を戻すと、たけはまだ袖で涙を拭っていた。
「たけ。泣いてばかりでは、立派な男にはなれぬぞ。」
「兄上……」
その時だった。
「あとは任せてください、兄上」
そう言って、たけの頭を優しく撫でたのは三男の穴穂皇子――あな。
一方、頬を膨らませたままのはなの前には、次男の境黒彦皇子――ひこが立っていた。
しばらく、ひこと話したはなは、
優しく諭されると、小さくうなずいた。
「たか兄……『ばか』と言ってしまい、ごめんなさい」
たかは首を横に振る。
「いや、我こそ、お主が作っていた花冠を壊してしまった。すまなかった」
二人は互いに頭を下げた。
「これで仲直りだな」
「ああ。二人とも立派だ」
ひことあなが、
それぞれの頭をぐしゃぐしゃと撫でる。
たかは嬉しそうに笑い、はなは髪が乱れたことを気にして少しだけ不満そうな顔をした。
その様子に、皆の笑い声が響く。
「子どもたち」
聞き慣れた優しい声に振り返る。
そこには母上――忍坂大中姫がおられた。
腕の中では、
末の妹・酒見皇女が穏やかな寝息を立てている。
「母上！」
弟妹たちは一斉に駆け寄った。
「皆、仲良く過ごせましたか？」
「はい、母上」
母上は私を見つめ、穏やかに微笑まれた。
「さすがですね、皇太子」
私は静かに首を横へ振る。
「今日の功労者は、ひことあなです。二人がいてくれたから、皆笑顔になれました」
母上は優しくうなずかれた。
「そうですか。二人とも、本当に立派になりましたね」
褒められた二人は照れくさそうに笑う。
「さあ、宮へ戻りましょう」
「はい」
夕日に染まる空の下、私たちは手を取り合いながら宮への道を歩き出した。
弟妹たちの笑い声が、春風に乗ってどこまでも響いていく。
私は、この幸せな日々がいつまでも続くものだと信じていた。
目の前に広がる草原では、弟妹たちが無邪気な笑顔で駆け回っていた。
その姿を眺めながら、私は静かに思う。
――いずれ私は、この国を背負い、家族を守る者となる。
父上より皇太子に立てられた日から、
その覚悟だけは胸に刻んできた。
だからこそ、
この穏やかな日々が何よりも愛おしかった。
桜は美しく咲き誇り、
若葉は春の陽を浴びて芽吹いている。
そんな平和なひとときだった。
「うわあああん！」
突然、泣き声が響き渡る。
声のする方へ目を向けると、五男の大泊瀬稚武皇子――皆から「たけ」と呼ばれている弟が、目を真っ赤にして泣いていた。
「どうしたのだ、たけ」
私は慌てて駆け寄る。
「たけ兄が悪いのです！」
頬をぷくりと膨らませ、腕を組んで立っていたのは、三女の但馬橘大娘皇女――「はな」だった。
「はな、なぜそんなに怒っているのだ？」
「たけ兄が悪いのです！」
ますます頬を膨らませるはな。
「たけが悪かったとしても、何があったのか分からねば、仲直りはできぬぞ。」
「兄様は本当にお優しいですね。」
穏やかに微笑んだのは、
長女の名形大娘皇女――「かた」。
「かた。お主は見ていたのか？」
「ええ、もちろん。」
「ならば、なぜ止めなかった？」
「このくらい、兄妹げんかではよくあることですもの」
私は思わず苦笑した。
「お主は少し、弟たちに厳しすぎる」
「兄様が優しすぎるだけですよ」
かたは私と歳が近い。
だが、考え方は正反対だった。
そんな私たちの会話を聞いていたのか、
小さな足音が近づいてくる。
「兄様、かた姉は優しいです。」
かたの後ろから、ひょこっと顔を覗かせたのは、
次女の大軽娘皇女――かるだった。
「かる、どうしてそう思う？」
「だって……いつも私に優しくしてくださいます」
「でしょう？」
そう言って、かたはかるを抱き寄せ、頬をすり寄せる。
かるも嬉しそうに笑っていた。
その微笑ましい光景に、思わず頬が緩む。
ふと視線を戻すと、たけはまだ袖で涙を拭っていた。
「たけ。泣いてばかりでは、立派な男にはなれぬぞ。」
「兄上……」
その時だった。
「あとは任せてください、兄上」
そう言って、たけの頭を優しく撫でたのは三男の穴穂皇子――あな。
一方、頬を膨らませたままのはなの前には、次男の境黒彦皇子――ひこが立っていた。
しばらく、ひこと話したはなは、
優しく諭されると、小さくうなずいた。
「たか兄……『ばか』と言ってしまい、ごめんなさい」
たかは首を横に振る。
「いや、我こそ、お主が作っていた花冠を壊してしまった。すまなかった」
二人は互いに頭を下げた。
「これで仲直りだな」
「ああ。二人とも立派だ」
ひことあなが、
それぞれの頭をぐしゃぐしゃと撫でる。
たかは嬉しそうに笑い、はなは髪が乱れたことを気にして少しだけ不満そうな顔をした。
その様子に、皆の笑い声が響く。
「子どもたち」
聞き慣れた優しい声に振り返る。
そこには母上――忍坂大中姫がおられた。
腕の中では、
末の妹・酒見皇女が穏やかな寝息を立てている。
「母上！」
弟妹たちは一斉に駆け寄った。
「皆、仲良く過ごせましたか？」
「はい、母上」
母上は私を見つめ、穏やかに微笑まれた。
「さすがですね、皇太子」
私は静かに首を横へ振る。
「今日の功労者は、ひことあなです。二人がいてくれたから、皆笑顔になれました」
母上は優しくうなずかれた。
「そうですか。二人とも、本当に立派になりましたね」
褒められた二人は照れくさそうに笑う。
「さあ、宮へ戻りましょう」
「はい」
夕日に染まる空の下、私たちは手を取り合いながら宮への道を歩き出した。
弟妹たちの笑い声が、春風に乗ってどこまでも響いていく。
私は、この幸せな日々がいつまでも続くものだと信じていた。
