「ニャッ！（な、なに——！）」
叫んだつもりだった。
けれど、喉から飛び出したのは人間の声ではない。
甲高い、猫の鳴き声だった。
ミレイユは自分の手を見た。
いや、手ではない。前足だ。
白い毛に覆われた、小さな前足。
先には爪があり、ぷに、とした肉球までついている。
「ニャ……ニャ……？？？（どういうこと！？どういうことなの！？）」
パニックのまま辺りを見回すと、見慣れたはずの居室が巨大な広間のように見えた。
ドレッサーの脚は柱みたいに聳え、椅子の座面は飛び乗れる気がしないほど高い。
横を見る。
窓に映った自分の姿が見えた。
どこからどう見ても、真っ白な白猫だった。
猫になっている。
自分が。
猫になっている。
頭が真っ白になる、とはこういうことを言うのだろう。
考えたいことは山ほどあるのに、何ひとつまとまらない。
ただ心臓だけが、どくどくとうるさく鳴っていた。
「あらあら、思ったよりずっと可愛い」
ミランダが、くすくす笑いながら見下ろしていた。
けれど、その笑顔はもう先ほどまでの貼りついたものではない。
心から楽しんでいる、ぞっとするほど底意地の悪い笑みだった。
「ニ、ニャ——！！（あなた、何をしたの！元に戻して！今すぐ！）」
「言葉は通じないんですよ、お嬢様。その姿では」
ミランダがしゃがみ込み、顔を寄せてくる。
榛色の目が、愉快そうに細められた。
「五年前から計画してたんです。アドリアン殿下に近づく機会を。やっと掴んだ婚約式という好機、あなたには悪いけど、少しだけお借りしますね」
「ニャニャ！？（五年！？）」
「殿下とは一度だけ、遠くからお姿を拝見したことがあるんです。それだけで十分でした。あのお方は私のものになるべき人。なのに、あなたみたいな地味な令嬢に婚約者の席を取られるなんて、納得できませんでしょう？」
そう言ってミランダが髪に手をやると、黒髪がゆっくりとプラチナブロンドへ変わっていく。
瞳の色も、碧に。輪郭も、背格好も、少しずつミレイユに似ていく。
目の前で、自分がもう一人作られていくみたいで、背筋がぞわりと粟立った。
変身魔法。
この女は、魔女だ。
「大丈夫、あなたをここで殺したりはしませんよ。この魔法は、生きているあなたの姿をなぞる魔法。あなたには生きていてもらわないと」
（殺さない、って……それが優しさのつもり？）」
「ただ、猫になって、どこかよそへ行ってもらえれば。この国では猫は不吉なもの。公爵家の屋敷で白猫が見つかれば、良いようにはなりませんよ」
怒りが、かっとこみ上げた。
次の瞬間、白い毛がぶわっと逆立つ。
背中が勝手に弓なりになり、耳がぺたりと伏せられた。
猫の体というのは、こんなにも感情がそのまま外へ漏れるものらしい。
隠す暇もなかった。
「シャーーッ！！」
「あら、怒ってる。可愛い」
魔女は楽しそうだった。
ミレイユの怒りを、愛玩動物のじゃれつきでも眺めるみたいに見下ろしている。
本気で腹を立てているのに、その本気ごと小馬鹿にされているのがわかった。
（この女は——！）
「大体ね、お嬢様。あなたが王太子殿下の婚約者に選ばれたのは、家柄だけの話です。あなた自身に何か特別なものがあったわけじゃない。ブランシュフォール公爵家の娘というラベルが必要だっただけ」
その言葉は、思ったよりずっと深くミレイユに刺さった。
「入れ替わってしまえば、誰も気づかない。それほどの存在感しかなかったということですよ」
（……そうかも）
ちくり、と胸が痛む。
王太子殿下のことを何も知らず、殿下も自分のことを何も知らない。
ただ名前と家柄だけで結ばれていた縁だ。
婚約者と呼ばれていても、まだ何ひとつ始まっていない関係だったのかもしれない。
でも——。
（それでも、許せない）
どんな理由があろうと、婚約式の当日に婚約者を猫に変えて入れ替わるなんて、絶対に許してはいけないことだ。
殿下を騙すことも。公爵家のみんなを欺くことも。
そして何より、ミレイユを勝手に白猫に変えたことも。
（絶対に戻る。この女のしたことを証明してみせる）
奥歯を噛みしめたい気分だった。
けれど、いまのミレイユにできるのは、小さな前足にぎゅっと力を込めることだけだ。
肉球のあいだから、かすかに爪がのぞいた。
魔女が立ち上がり、鏡の前に立つ。
「完璧。さあ、今日から私がミレイユ・ド・ブランシュフォールです」
「ミャ！ミャーーー！（待って！戻して！元に戻してください！）」
ミレイユは喉が痛くなるほど鳴いた。
けれど、それは甲高い猫の鳴き声でしかない。
言葉にはならないし、悔しさも伝わらない。
魔女がドアを開ける。そして振り向きもせずに言った。
「逃げなさい。さもなくば、侍女たちが見つけてしまう。不吉とされる猫がどんな扱いを受けるか——教えてあげなくてもわかっているでしょう？」
ドアが閉まった。
ぱたん、という音がやけに冷たく響く。
ミレイユは一人、広すぎる居室の床に取り残された。
（嘘でしょ。嘘よ。これは夢。夢に決まってる）」
ぶるぶると体が震える。
尻尾の先まで勝手に細かく揺れていた。
でも夢ではなかった。
冷たい床の感触も、速すぎる心臓の音も、ひげの先に触れる空気の流れさえ妙に生々しい。
どのくらいそうしていただろう。
やがて、ドアの向こうから廊下を走る足音が聞こえてきた。
侍女頭の声がする。
「ミャウ！ミャウ！！（ここ！ここにいる！私はここにいるよ！）」
ミレイユは弾かれたようにドアへ飛びついた。
前足でカリカリと引っ掻く。爪が木を削る、細く乾いた音だけが立つ。
けれど猫の力では、分厚いオーク材のドアはびくともしない。
二本足なら簡単に回せたはずの取っ手が、いまはひどく高いところにあった。
「部屋に！部屋に猫が入ってきて！！」
魔女が変身したミレイユが、侍女を伴って部屋に戻ってきてドアを開けた。
目が合った次の瞬間、その顔がみるみるうちに青ざめていった。
「ニャア！ニャア！ニャニャニャ！（私よ！ミレイユよ！）」
必死に鳴く。
足元に駆け寄ろうとしても、猫の声は猫の声でしかない。
もどかしさに喉の奥がひりついた。
「なぜ、なぜ猫が……！」
侍女頭が一歩、二歩と後ずさる。
顔が青いどころではない。紙みたいに白かった。
「だ、誰か！誰かいますか！お嬢様の部屋に猫が！」
叫んだつもりだった。
けれど、喉から飛び出したのは人間の声ではない。
甲高い、猫の鳴き声だった。
ミレイユは自分の手を見た。
いや、手ではない。前足だ。
白い毛に覆われた、小さな前足。
先には爪があり、ぷに、とした肉球までついている。
「ニャ……ニャ……？？？（どういうこと！？どういうことなの！？）」
パニックのまま辺りを見回すと、見慣れたはずの居室が巨大な広間のように見えた。
ドレッサーの脚は柱みたいに聳え、椅子の座面は飛び乗れる気がしないほど高い。
横を見る。
窓に映った自分の姿が見えた。
どこからどう見ても、真っ白な白猫だった。
猫になっている。
自分が。
猫になっている。
頭が真っ白になる、とはこういうことを言うのだろう。
考えたいことは山ほどあるのに、何ひとつまとまらない。
ただ心臓だけが、どくどくとうるさく鳴っていた。
「あらあら、思ったよりずっと可愛い」
ミランダが、くすくす笑いながら見下ろしていた。
けれど、その笑顔はもう先ほどまでの貼りついたものではない。
心から楽しんでいる、ぞっとするほど底意地の悪い笑みだった。
「ニ、ニャ——！！（あなた、何をしたの！元に戻して！今すぐ！）」
「言葉は通じないんですよ、お嬢様。その姿では」
ミランダがしゃがみ込み、顔を寄せてくる。
榛色の目が、愉快そうに細められた。
「五年前から計画してたんです。アドリアン殿下に近づく機会を。やっと掴んだ婚約式という好機、あなたには悪いけど、少しだけお借りしますね」
「ニャニャ！？（五年！？）」
「殿下とは一度だけ、遠くからお姿を拝見したことがあるんです。それだけで十分でした。あのお方は私のものになるべき人。なのに、あなたみたいな地味な令嬢に婚約者の席を取られるなんて、納得できませんでしょう？」
そう言ってミランダが髪に手をやると、黒髪がゆっくりとプラチナブロンドへ変わっていく。
瞳の色も、碧に。輪郭も、背格好も、少しずつミレイユに似ていく。
目の前で、自分がもう一人作られていくみたいで、背筋がぞわりと粟立った。
変身魔法。
この女は、魔女だ。
「大丈夫、あなたをここで殺したりはしませんよ。この魔法は、生きているあなたの姿をなぞる魔法。あなたには生きていてもらわないと」
（殺さない、って……それが優しさのつもり？）」
「ただ、猫になって、どこかよそへ行ってもらえれば。この国では猫は不吉なもの。公爵家の屋敷で白猫が見つかれば、良いようにはなりませんよ」
怒りが、かっとこみ上げた。
次の瞬間、白い毛がぶわっと逆立つ。
背中が勝手に弓なりになり、耳がぺたりと伏せられた。
猫の体というのは、こんなにも感情がそのまま外へ漏れるものらしい。
隠す暇もなかった。
「シャーーッ！！」
「あら、怒ってる。可愛い」
魔女は楽しそうだった。
ミレイユの怒りを、愛玩動物のじゃれつきでも眺めるみたいに見下ろしている。
本気で腹を立てているのに、その本気ごと小馬鹿にされているのがわかった。
（この女は——！）
「大体ね、お嬢様。あなたが王太子殿下の婚約者に選ばれたのは、家柄だけの話です。あなた自身に何か特別なものがあったわけじゃない。ブランシュフォール公爵家の娘というラベルが必要だっただけ」
その言葉は、思ったよりずっと深くミレイユに刺さった。
「入れ替わってしまえば、誰も気づかない。それほどの存在感しかなかったということですよ」
（……そうかも）
ちくり、と胸が痛む。
王太子殿下のことを何も知らず、殿下も自分のことを何も知らない。
ただ名前と家柄だけで結ばれていた縁だ。
婚約者と呼ばれていても、まだ何ひとつ始まっていない関係だったのかもしれない。
でも——。
（それでも、許せない）
どんな理由があろうと、婚約式の当日に婚約者を猫に変えて入れ替わるなんて、絶対に許してはいけないことだ。
殿下を騙すことも。公爵家のみんなを欺くことも。
そして何より、ミレイユを勝手に白猫に変えたことも。
（絶対に戻る。この女のしたことを証明してみせる）
奥歯を噛みしめたい気分だった。
けれど、いまのミレイユにできるのは、小さな前足にぎゅっと力を込めることだけだ。
肉球のあいだから、かすかに爪がのぞいた。
魔女が立ち上がり、鏡の前に立つ。
「完璧。さあ、今日から私がミレイユ・ド・ブランシュフォールです」
「ミャ！ミャーーー！（待って！戻して！元に戻してください！）」
ミレイユは喉が痛くなるほど鳴いた。
けれど、それは甲高い猫の鳴き声でしかない。
言葉にはならないし、悔しさも伝わらない。
魔女がドアを開ける。そして振り向きもせずに言った。
「逃げなさい。さもなくば、侍女たちが見つけてしまう。不吉とされる猫がどんな扱いを受けるか——教えてあげなくてもわかっているでしょう？」
ドアが閉まった。
ぱたん、という音がやけに冷たく響く。
ミレイユは一人、広すぎる居室の床に取り残された。
（嘘でしょ。嘘よ。これは夢。夢に決まってる）」
ぶるぶると体が震える。
尻尾の先まで勝手に細かく揺れていた。
でも夢ではなかった。
冷たい床の感触も、速すぎる心臓の音も、ひげの先に触れる空気の流れさえ妙に生々しい。
どのくらいそうしていただろう。
やがて、ドアの向こうから廊下を走る足音が聞こえてきた。
侍女頭の声がする。
「ミャウ！ミャウ！！（ここ！ここにいる！私はここにいるよ！）」
ミレイユは弾かれたようにドアへ飛びついた。
前足でカリカリと引っ掻く。爪が木を削る、細く乾いた音だけが立つ。
けれど猫の力では、分厚いオーク材のドアはびくともしない。
二本足なら簡単に回せたはずの取っ手が、いまはひどく高いところにあった。
「部屋に！部屋に猫が入ってきて！！」
魔女が変身したミレイユが、侍女を伴って部屋に戻ってきてドアを開けた。
目が合った次の瞬間、その顔がみるみるうちに青ざめていった。
「ニャア！ニャア！ニャニャニャ！（私よ！ミレイユよ！）」
必死に鳴く。
足元に駆け寄ろうとしても、猫の声は猫の声でしかない。
もどかしさに喉の奥がひりついた。
「なぜ、なぜ猫が……！」
侍女頭が一歩、二歩と後ずさる。
顔が青いどころではない。紙みたいに白かった。
「だ、誰か！誰かいますか！お嬢様の部屋に猫が！」
