「……開けてはいけません。」
霧島の低い声が、静まり返った廊下に響く。
誰も動かなかった。
壁紙の裏から現れた小さな木の扉。
鍵穴はなく、長い年月を経た木目には無数の傷が刻まれている。
「どうしてですか？」
美咲が尋ねる。
霧島は扉から目を離さない。
「その先は、長い間使われていない場所です。」
「それだけ？」
蓮が一歩前へ出る。
「それだけなら、隠す必要はないですよね。」
霧島は何も答えない。
沈黙だけが、答えの代わりだった。
「開けよう。」
悠斗が木の取っ手へ手を掛ける。
「待ってください！」
珍しく霧島が声を荒らげた。
しかし、その瞬間だった。
ギィ……
重い音を立て、扉がゆっくりと開いてしまった。
中には人ひとりがやっと通れるほどの細い通路が続いている。
冷たい空気が流れ出し、かすかに湿った土の匂いが漂った。
「隠し通路……。」
健人が思わず息を呑む。
美咲は懐中電灯代わりにスマートフォンのライトを点ける。
光は奥まで届かない。
闇がどこまでも続いている。
「少しだけ見てみよう。」
蓮が先頭に立つ。
「危険です！」
霧島は止めようとした。
だが七人は顔を見合わせると、小さく頷き合い、そのまま通路へ足を踏み入れた。
◇
通路は思った以上に長かった。
壁は石造り。
天井は低く、ところどころ蜘蛛の巣が張っている。
何十年も誰も通っていないような雰囲気だった。
足音だけが、不気味なほど大きく反響する。
コツ……。
コツ……。
「こんな場所、本当にあったんだ。」
紗奈が小さく呟く。
「昔の洋館には秘密の通路があるって聞いたことあるけど……。」
悠斗が周囲を照らす。
すると壁に何かが掛かっているのが見えた。
「写真？」
近づくと、それは額縁だった。
一枚。
二枚。
三枚。
通路の壁一面に、館の歴代当主と思われる人物の肖像画が並んでいる。
どの人物も立派な服装をしているが、不思議なことに全員、表情が暗い。
まるで笑うことを忘れてしまったようだった。
美咲が最後の一枚へライトを向ける。
そこに描かれていたのは、十五、六歳ほどの少女だった。
黒いドレス。
長い黒髪。
どこか寂しそうな瞳。
「この子……。」
結衣が息を呑む。
「昨日見た女の子……。」
美咲も思わず頷いた。
間違いない。
食堂で結衣が見たという少女。
昨夜、美咲が廊下で見た黒い影。
その顔と、絵の少女は瓜二つだった。
額縁の下には、小さな金属プレートが付いている。
『黒薔薇家 長女 黒薔薇 澪 享年十五歳』
「……享年？」
紗奈の声が震える。
「亡くなってるってこと……？」
その時。
ギィィ……
誰も触れていない肖像画が、ゆっくりと傾いた。
「え？」
全員が固まる。
次の瞬間。
ガシャン！
額縁が床へ落ち、ガラスが砕け散った。
「きゃあっ！」
紗奈が悲鳴を上げる。
慌てて悠斗が少女の肖像画を拾い上げると、裏側から一枚の古い紙が落ちた。
美咲はそれを開く。
そこには、インクが滲んだ文字でこう書かれていた。
『私を信じないで。』
その一文だけだった。
「どういう意味……？」
誰も理解できない。
その時だった。
館中に、けたたましい鐘の音が鳴り響く。
ゴーン！
ゴーン！
まるで非常ベルのように、何度も何度も。
「皆様！」
通路の入口から霧島が叫ぶ。
今まで見たことのないほど焦った表情だった。
「すぐに戻ってください！」
「何があったんですか！」
健人が叫び返す。
霧島は息を切らせながら答える。
「一人……いなくなりました。」
その言葉に、全員の顔色が変わる。
「え？」
美咲は周囲を見回す。
一人。
二人。
三人。
四人。
五人。
六人――。
「……あれ？」
そこにいるはずの白石紗奈の姿が、消えていた。
ほんの数秒前まで、すぐ後ろを歩いていたはずなのに。
狭い通路に隠れる場所などない。
それでも、紗奈は跡形もなく姿を消していた。
そして通路の奥から、小さく、か細い少女の笑い声が聞こえる。
「……うふふ。」
七人だったはずの仲間は、六人になっていた。
誰も、その理由を知らない。
霧島の低い声が、静まり返った廊下に響く。
誰も動かなかった。
壁紙の裏から現れた小さな木の扉。
鍵穴はなく、長い年月を経た木目には無数の傷が刻まれている。
「どうしてですか？」
美咲が尋ねる。
霧島は扉から目を離さない。
「その先は、長い間使われていない場所です。」
「それだけ？」
蓮が一歩前へ出る。
「それだけなら、隠す必要はないですよね。」
霧島は何も答えない。
沈黙だけが、答えの代わりだった。
「開けよう。」
悠斗が木の取っ手へ手を掛ける。
「待ってください！」
珍しく霧島が声を荒らげた。
しかし、その瞬間だった。
ギィ……
重い音を立て、扉がゆっくりと開いてしまった。
中には人ひとりがやっと通れるほどの細い通路が続いている。
冷たい空気が流れ出し、かすかに湿った土の匂いが漂った。
「隠し通路……。」
健人が思わず息を呑む。
美咲は懐中電灯代わりにスマートフォンのライトを点ける。
光は奥まで届かない。
闇がどこまでも続いている。
「少しだけ見てみよう。」
蓮が先頭に立つ。
「危険です！」
霧島は止めようとした。
だが七人は顔を見合わせると、小さく頷き合い、そのまま通路へ足を踏み入れた。
◇
通路は思った以上に長かった。
壁は石造り。
天井は低く、ところどころ蜘蛛の巣が張っている。
何十年も誰も通っていないような雰囲気だった。
足音だけが、不気味なほど大きく反響する。
コツ……。
コツ……。
「こんな場所、本当にあったんだ。」
紗奈が小さく呟く。
「昔の洋館には秘密の通路があるって聞いたことあるけど……。」
悠斗が周囲を照らす。
すると壁に何かが掛かっているのが見えた。
「写真？」
近づくと、それは額縁だった。
一枚。
二枚。
三枚。
通路の壁一面に、館の歴代当主と思われる人物の肖像画が並んでいる。
どの人物も立派な服装をしているが、不思議なことに全員、表情が暗い。
まるで笑うことを忘れてしまったようだった。
美咲が最後の一枚へライトを向ける。
そこに描かれていたのは、十五、六歳ほどの少女だった。
黒いドレス。
長い黒髪。
どこか寂しそうな瞳。
「この子……。」
結衣が息を呑む。
「昨日見た女の子……。」
美咲も思わず頷いた。
間違いない。
食堂で結衣が見たという少女。
昨夜、美咲が廊下で見た黒い影。
その顔と、絵の少女は瓜二つだった。
額縁の下には、小さな金属プレートが付いている。
『黒薔薇家 長女 黒薔薇 澪 享年十五歳』
「……享年？」
紗奈の声が震える。
「亡くなってるってこと……？」
その時。
ギィィ……
誰も触れていない肖像画が、ゆっくりと傾いた。
「え？」
全員が固まる。
次の瞬間。
ガシャン！
額縁が床へ落ち、ガラスが砕け散った。
「きゃあっ！」
紗奈が悲鳴を上げる。
慌てて悠斗が少女の肖像画を拾い上げると、裏側から一枚の古い紙が落ちた。
美咲はそれを開く。
そこには、インクが滲んだ文字でこう書かれていた。
『私を信じないで。』
その一文だけだった。
「どういう意味……？」
誰も理解できない。
その時だった。
館中に、けたたましい鐘の音が鳴り響く。
ゴーン！
ゴーン！
まるで非常ベルのように、何度も何度も。
「皆様！」
通路の入口から霧島が叫ぶ。
今まで見たことのないほど焦った表情だった。
「すぐに戻ってください！」
「何があったんですか！」
健人が叫び返す。
霧島は息を切らせながら答える。
「一人……いなくなりました。」
その言葉に、全員の顔色が変わる。
「え？」
美咲は周囲を見回す。
一人。
二人。
三人。
四人。
五人。
六人――。
「……あれ？」
そこにいるはずの白石紗奈の姿が、消えていた。
ほんの数秒前まで、すぐ後ろを歩いていたはずなのに。
狭い通路に隠れる場所などない。
それでも、紗奈は跡形もなく姿を消していた。
そして通路の奥から、小さく、か細い少女の笑い声が聞こえる。
「……うふふ。」
七人だったはずの仲間は、六人になっていた。
誰も、その理由を知らない。
