部屋で待機を言い渡されてから3日。
何も進展はなく、ただ部屋に閉じ籠もる毎日。
この日もいつものように夕飯が片付けられ、いつものように風呂も終えた。また生き延びられた。眠る前にホッと胸を撫でおろす。
安堵とまだ続いていく不安を抱えながらベッドに入るのだ。
「おやすみなさい」
指輪を胸にあて、小さな声で呟く。
といっても、そう簡単には眠れないのだけど…。
そっと目だけを閉じたとき、部屋がノックされた。食事が運ばれる時間以外で、誰かの訪問など初めてだ。聞き間違い？ そっとベッドから降りて部屋の扉の方を見つめる。ノックは再びされた。
「…誰？」
声がかすれる。聞かなくても思った。
ついに……その時がきたのだと。あぁ、どうしよう……。
心臓が激しくなりだす。
怖い…。とうとう最期の時がやってきたのだ。
扉を開けたら衛兵がぞろりといて、私を処刑台へと連れて行くのだろう。夜に処刑するのは、私が罪人だからか。それとも、誰にも知られずにひっそりと葬るためか。
どのみち、死神が私を連れて行くには丁度よい時間なのだ。
私が身を固くしていると、もう一度部屋の扉がノックされた。
「はい……」
震える手で、意を決して扉を開けた。
「え…？」
そこに立っていた人物に、私は目を丸くして立ち尽くす。
「なんで……？」
直々に迎えに来たというの？
それにしては、衛兵や裁判官など他の家臣らが見当たらない。
「そんなに驚くことか？」
ユアン王子は苦笑しながら、スルリと猫のように身体をよじって部屋の中へと入ってきた。思わず離れようと後ずさる私の腕を素早く掴んでくる。咄嗟にその手を放そうとしたが、がっちりと握られ離してはくれない。
「なぜ、ユアン王子が？ 他の人達はどうしたのですか？」
「他の人達？」
「私を……処刑台へ連れに来たのでしょう？」
自分で言葉にするのも恐ろしいほどの言葉を絞り出す。体が震える。ユアン王子に触れてほしくないのに、掴んだ腕を離してくれないから、私の震えは伝わっているのだろう。
ひとりで何しに来たの？
ひとりで逝く覚悟がついていたのに、こうして顔を見たらその決心が揺らぐ。会いたかったけど会いたくなかった。最後のお別れなんて、改めてしたくはない。
涙をこらえるために唇を噛んだ。目を逸らして顔を見ないようにする。
「こんな所にいてはなりません。早くジュアナお嬢様の元へお戻り下さい」
「ジュアナ……ねぇ……」
呟くその声は低い。顔を見るのが怖くて俯いているため、ユアン王子がどんな顔で呟いたのかはわからない。
でも、ジュアナを妃として迎え入れるなら、こうして罪人である私と会うのは問題だろう。
「出ていってください。私になどと会ってはなりません」
「なぜ？」
「当然でしょう？ 私は処刑される身なのですから」
「なぜ？」
「なぜって……」
思わず顔をあげて、首を傾げるユアン王子に目を丸くする。
何を言っているの？ あぁ、わざと私に罪を言わせようとしている？ なんて意地悪なのかしら。
しかしユアン王子の表情はいつも通りだ。冷徹などではなく、私を見つめる穏やかな瞳。
そんな目を向けないで。死ぬのが惜しくなってしまう。
耐えきれなくなった涙が頬を伝う。
「私が身分を偽ったからです」
声を絞り出すと、ユアン王子は私の頭上でクスッと笑いを漏らした。
「お前は身分を偽ってなどいないよ」
平然と言い放つユアン王子に、私は言葉をすぐには返せなかった。
何も進展はなく、ただ部屋に閉じ籠もる毎日。
この日もいつものように夕飯が片付けられ、いつものように風呂も終えた。また生き延びられた。眠る前にホッと胸を撫でおろす。
安堵とまだ続いていく不安を抱えながらベッドに入るのだ。
「おやすみなさい」
指輪を胸にあて、小さな声で呟く。
といっても、そう簡単には眠れないのだけど…。
そっと目だけを閉じたとき、部屋がノックされた。食事が運ばれる時間以外で、誰かの訪問など初めてだ。聞き間違い？ そっとベッドから降りて部屋の扉の方を見つめる。ノックは再びされた。
「…誰？」
声がかすれる。聞かなくても思った。
ついに……その時がきたのだと。あぁ、どうしよう……。
心臓が激しくなりだす。
怖い…。とうとう最期の時がやってきたのだ。
扉を開けたら衛兵がぞろりといて、私を処刑台へと連れて行くのだろう。夜に処刑するのは、私が罪人だからか。それとも、誰にも知られずにひっそりと葬るためか。
どのみち、死神が私を連れて行くには丁度よい時間なのだ。
私が身を固くしていると、もう一度部屋の扉がノックされた。
「はい……」
震える手で、意を決して扉を開けた。
「え…？」
そこに立っていた人物に、私は目を丸くして立ち尽くす。
「なんで……？」
直々に迎えに来たというの？
それにしては、衛兵や裁判官など他の家臣らが見当たらない。
「そんなに驚くことか？」
ユアン王子は苦笑しながら、スルリと猫のように身体をよじって部屋の中へと入ってきた。思わず離れようと後ずさる私の腕を素早く掴んでくる。咄嗟にその手を放そうとしたが、がっちりと握られ離してはくれない。
「なぜ、ユアン王子が？ 他の人達はどうしたのですか？」
「他の人達？」
「私を……処刑台へ連れに来たのでしょう？」
自分で言葉にするのも恐ろしいほどの言葉を絞り出す。体が震える。ユアン王子に触れてほしくないのに、掴んだ腕を離してくれないから、私の震えは伝わっているのだろう。
ひとりで何しに来たの？
ひとりで逝く覚悟がついていたのに、こうして顔を見たらその決心が揺らぐ。会いたかったけど会いたくなかった。最後のお別れなんて、改めてしたくはない。
涙をこらえるために唇を噛んだ。目を逸らして顔を見ないようにする。
「こんな所にいてはなりません。早くジュアナお嬢様の元へお戻り下さい」
「ジュアナ……ねぇ……」
呟くその声は低い。顔を見るのが怖くて俯いているため、ユアン王子がどんな顔で呟いたのかはわからない。
でも、ジュアナを妃として迎え入れるなら、こうして罪人である私と会うのは問題だろう。
「出ていってください。私になどと会ってはなりません」
「なぜ？」
「当然でしょう？ 私は処刑される身なのですから」
「なぜ？」
「なぜって……」
思わず顔をあげて、首を傾げるユアン王子に目を丸くする。
何を言っているの？ あぁ、わざと私に罪を言わせようとしている？ なんて意地悪なのかしら。
しかしユアン王子の表情はいつも通りだ。冷徹などではなく、私を見つめる穏やかな瞳。
そんな目を向けないで。死ぬのが惜しくなってしまう。
耐えきれなくなった涙が頬を伝う。
「私が身分を偽ったからです」
声を絞り出すと、ユアン王子は私の頭上でクスッと笑いを漏らした。
「お前は身分を偽ってなどいないよ」
平然と言い放つユアン王子に、私は言葉をすぐには返せなかった。
