学科試験はもう翌週に迫っているというのに、スタンリーは相変わらず剣術の稽古にばかり明け暮れていた。
アイゼル侯爵夫妻はさじを投げたのかもう何も言わなかったが、クラウディアは内心とてもハラハラしていた。何度かスタンリーに意見しようとしたものの、スタンリーからはうるさそうな視線を向けられるだけだった。
スタンリーを心配したまま学科試験に突入し、あっという間に試験最終日を迎えた。
「はあぁ。やっと終わったわね」
机に頬杖をつき、メイジーが大きくため息をつく。
試験用紙が回収されるやいなや、メイジーはうきうきとクラウディアのもとへ歩み寄ってきた。他の友人たちも集まってきて、試験が終わった開放感でおしゃべりに花が咲く。
「ねえ皆さん、試験が終わったお祝いにこれからカフェにでも寄って帰らない？」
メイジーの提案に、友人たちは一も二もなく賛成した。
クラウディアも笑顔でうなずきかけたが、ふと窓の外に目をやって息を呑む。
木剣をたずさえたスタンリーとその友人たちが、にぎやかに訓練場の方向に歩いていくのを見つけたのだ。
（……スタンリー様！？）
「どうかして、クラウディア？……あら、スタンリー様たちね。いつも通りの光景じゃない？ 騎士物語に憧れた男子たちが、また一生懸命に訓練に励むのでしょう」
元気よね、とメイジーはのんきに笑うが、クラウディアにとってはそれどころではない。
「急用を思い出したので」とおろおろとメイジーたちに別れを告げ、スタンリーの後を追うように教室を飛び出した。息を弾ませたクラウディアが訓練場に到着するころには、すでにスタンリーが友人と剣を合わせている最中だった。
（スタンリー様！）
柵に手をつき、大きく息を吐く。
本の虫のクラウディアは、運動が大の苦手だ。それに普段は令嬢らしくしとやかに歩いているので、走ること自体めったにない。
はあはあと荒い呼吸を繰り返していたら、スタンリーの対戦相手がスタンリーの懐に大きく踏み込んだ。
「――くッ！」
「ははっ、残念だったな！ ようし、次ッ！」
スタンリーは軽快な動きで次々と対戦相手を下していく。
もしや杞憂だったかと、クラウディアが胸をなで下ろしたその瞬間。
突然スタンリーの長身がぐらりと傾いだ。
友人たちが驚きの声を上げる中、クラウディアの心臓が止まりそうになる。
「――スタンリー様っ！！」
◇
目の前にチカチカと星がまたたいた。
なんだ？と思ったときにはもう遅く、左右から狭まるように視界が黒く塗りつぶされていった。気を失うその瞬間、世界で一番大切な相手の、泣き出しそうな声が聞こえた気がした――……
「……クラウ、ディア……？」
「はい。ここにおりますよ」
額にひんやりとした手が当てられる。
スタンリーはぼんやりしたまま、気持ちよさに目を細めた。
再びまどろみかけ、不意にスタンリーは我に返る。そうだ。自分は確か――！
「ク、クラウディアッ！？ ど、どこだここは！？」
「落ち着いてくださいませ、ここはスタンリー様のお部屋です。すぐに屋敷に使いを出して、迎えの馬車に来てもらったのですよ」
クラウディアはふわりと笑んで、スタンリーを優しくベッドに押し戻す。
スタンリーは茫然としたまま再びベッドに横たわり、混乱したようにクラウディアを見上げた。
「俺、は……？」
「連日の寝不足が祟り、倒れられたのです。特に昨夜は試験最終日の前日でしたから、かなりご無理をされたのではありませんか？ 徹夜明けに激しい運動をなさるだなんて、もう少しご自分の体をいたわってくださいませ」
きゅっと唇を噛み締めての苦言に、スタンリーは返す言葉もない。
クラウディアから目を逸らしかけ、それからぎょっとした。勢いよく身を起こし、猛然と机に駆け寄る。
「スタンリー様！」
「み、見るな！ 違うぞこれは、ただここにあるだけで、別に隠れて努力していたわけでは決してなく、ああ違っ！」
スタンリーは机の前に必死で立ちふさがった。
けれどクラウディアは構わず歩み寄り、スタンリーの背後から分厚い参考書を取り上げる。
「……たくさん、線が引いてあります。書き込みも、こんなに」
「いや、だからこれはっ」
「ノートもびっしりです。読むだけより、書いて覚える方が効率的ですものね。さすがはスタンリー様です」
頬を染めて褒めれば、スタンリーは「そ、そうか？」と相好を崩した。しかしすぐに顔を引き締め、それから情けなそうに眉を下げる。
「……知っていたのか？」
「はい。……出会ったその日から、スタンリー様はそれはそれは素直でしたもの」
クラウディアは愛おしげに参考書を抱き締め、それからこらえかねたように噴き出した。
アイゼル侯爵夫妻はさじを投げたのかもう何も言わなかったが、クラウディアは内心とてもハラハラしていた。何度かスタンリーに意見しようとしたものの、スタンリーからはうるさそうな視線を向けられるだけだった。
スタンリーを心配したまま学科試験に突入し、あっという間に試験最終日を迎えた。
「はあぁ。やっと終わったわね」
机に頬杖をつき、メイジーが大きくため息をつく。
試験用紙が回収されるやいなや、メイジーはうきうきとクラウディアのもとへ歩み寄ってきた。他の友人たちも集まってきて、試験が終わった開放感でおしゃべりに花が咲く。
「ねえ皆さん、試験が終わったお祝いにこれからカフェにでも寄って帰らない？」
メイジーの提案に、友人たちは一も二もなく賛成した。
クラウディアも笑顔でうなずきかけたが、ふと窓の外に目をやって息を呑む。
木剣をたずさえたスタンリーとその友人たちが、にぎやかに訓練場の方向に歩いていくのを見つけたのだ。
（……スタンリー様！？）
「どうかして、クラウディア？……あら、スタンリー様たちね。いつも通りの光景じゃない？ 騎士物語に憧れた男子たちが、また一生懸命に訓練に励むのでしょう」
元気よね、とメイジーはのんきに笑うが、クラウディアにとってはそれどころではない。
「急用を思い出したので」とおろおろとメイジーたちに別れを告げ、スタンリーの後を追うように教室を飛び出した。息を弾ませたクラウディアが訓練場に到着するころには、すでにスタンリーが友人と剣を合わせている最中だった。
（スタンリー様！）
柵に手をつき、大きく息を吐く。
本の虫のクラウディアは、運動が大の苦手だ。それに普段は令嬢らしくしとやかに歩いているので、走ること自体めったにない。
はあはあと荒い呼吸を繰り返していたら、スタンリーの対戦相手がスタンリーの懐に大きく踏み込んだ。
「――くッ！」
「ははっ、残念だったな！ ようし、次ッ！」
スタンリーは軽快な動きで次々と対戦相手を下していく。
もしや杞憂だったかと、クラウディアが胸をなで下ろしたその瞬間。
突然スタンリーの長身がぐらりと傾いだ。
友人たちが驚きの声を上げる中、クラウディアの心臓が止まりそうになる。
「――スタンリー様っ！！」
◇
目の前にチカチカと星がまたたいた。
なんだ？と思ったときにはもう遅く、左右から狭まるように視界が黒く塗りつぶされていった。気を失うその瞬間、世界で一番大切な相手の、泣き出しそうな声が聞こえた気がした――……
「……クラウ、ディア……？」
「はい。ここにおりますよ」
額にひんやりとした手が当てられる。
スタンリーはぼんやりしたまま、気持ちよさに目を細めた。
再びまどろみかけ、不意にスタンリーは我に返る。そうだ。自分は確か――！
「ク、クラウディアッ！？ ど、どこだここは！？」
「落ち着いてくださいませ、ここはスタンリー様のお部屋です。すぐに屋敷に使いを出して、迎えの馬車に来てもらったのですよ」
クラウディアはふわりと笑んで、スタンリーを優しくベッドに押し戻す。
スタンリーは茫然としたまま再びベッドに横たわり、混乱したようにクラウディアを見上げた。
「俺、は……？」
「連日の寝不足が祟り、倒れられたのです。特に昨夜は試験最終日の前日でしたから、かなりご無理をされたのではありませんか？ 徹夜明けに激しい運動をなさるだなんて、もう少しご自分の体をいたわってくださいませ」
きゅっと唇を噛み締めての苦言に、スタンリーは返す言葉もない。
クラウディアから目を逸らしかけ、それからぎょっとした。勢いよく身を起こし、猛然と机に駆け寄る。
「スタンリー様！」
「み、見るな！ 違うぞこれは、ただここにあるだけで、別に隠れて努力していたわけでは決してなく、ああ違っ！」
スタンリーは机の前に必死で立ちふさがった。
けれどクラウディアは構わず歩み寄り、スタンリーの背後から分厚い参考書を取り上げる。
「……たくさん、線が引いてあります。書き込みも、こんなに」
「いや、だからこれはっ」
「ノートもびっしりです。読むだけより、書いて覚える方が効率的ですものね。さすがはスタンリー様です」
頬を染めて褒めれば、スタンリーは「そ、そうか？」と相好を崩した。しかしすぐに顔を引き締め、それから情けなそうに眉を下げる。
「……知っていたのか？」
「はい。……出会ったその日から、スタンリー様はそれはそれは素直でしたもの」
クラウディアは愛おしげに参考書を抱き締め、それからこらえかねたように噴き出した。
