彼らの夏が終わる

　そうして七人が十分ほど歩くと、相手校が見えてきた。校門を入ってすぐの駐車場では、顧問の灰田(はいだ)が待っていた。

　一輝は灰田へ視線を向けると、すぐに愛香を見た。


「勝っても負けてもあいつに驕らせよう。顧問だし」

「そうしよう。灰田せんせーアイスー」

「先生はアイスじゃありません！」


　七人を迎えた灰田は、目を細めた。


「なんだか君たち、シュッとしたね」

「しゅ？」


　灰田は笑みを浮かべ、そのまま歩き出した。


「シュッだよ。行こう。体育館の場所は聞いておいたから」


　一行がぞろぞろと体育館へ向かうと、建物の周りには相手校の生徒たちが大勢集まり、試合前の熱気に包まれていた。


「あー……こういうタイプ……」


　メイサが呟く。


「なに？」


　藤也が尋ねると、メイサは目を細めた。


「この高校、バスケが結構強くてさ。学内でも人気あるんだよね。だからアウェー感がすごいタイプ」

「よくある？」

「サッカー部だとたまにあるよ。うちだって、一ノ瀬(いちのせ)とか双葉(ふたば)とか、モテる連中を応援しに来る女子はいるしさ」

「柊(ひいらぎ)先輩がたまに絡まれてる」

「知ってる。私も対応してるけど、なかなかねえ」


　メイサは前を歩いていたバスケ部五人の背中を眺めた。


「まなちゃーん、マネージャーさんに挨拶いこー」

「う、うん」


　振り向いた愛香の顔は引きつっている。

　メイサはその向こうにいた大雅に顔を向けた。


「白石、あそこに相手のマネージャーいるじゃん。私とどっちがかわいい？」

「え、なに、そりゃ三枝さんだけど」


　顔をしかめながら答える大雅に、メイサはにっこりと笑いかけた。


「ね」

「……やめてくれない？　好きになっちゃうから」

「ごめんね、彼氏いるから」


　大雅は深く息を吐き、そしてすぐに顔を上げた。


「知ってるっつの！　一輝！　海斗！　翔！　背中丸めてんな！」


　呼ばれた三人はびくっと振り返り、それからゆっくりと体育館を見回した。高い天井や磨かれた床が広がる、ごく普通の高校の体育館だった。


「メイちゃん、さすが」

「だてに三年間サッカー部のマネージャーしてないよ」


　七人は灰田とともに、相手校の顧問と部長へ挨拶に向かった。

　挨拶を終えると、体育館の隅で着替えを済ませ、入念にストレッチを始めた。

　一通りのストレッチを終えたころ、灰田が手を叩いた。


「そろそろ整列しようか」

「っす」


　一輝が頷き、他の四人が続く。

　相手マネージャーへの挨拶と確認を終えたメイサと愛香は、撮影の準備とドリンク、タオルの用意を進めた。

　そして、笛が鳴った。