試合前。体育館の隅では、メイサが愛香とともに、ユニフォームへ着替え終えた男子たちの前に仁王立ちしていた。
「はい、あと十五分です」
「やめて、吐いちゃう」
メイサの無慈悲な宣告に大雅が本当に吐きそうな顔で言った。
「吐くならトイレ行って。あそこにあるから」
「鬼か……」
一輝が苦笑してメイサと愛香を見上げた。
愛香は一輝へ穏やかな笑みを向けた。
「みんな、わたしたちが優しく言って、言うこと聞く？ 聞かないね？」
「……俺の愛香が鬼の仲間になっちまった」
「誰が鬼か」
メイサが呆れた顔で言った。
「はいはい、いいからストレッチしな。手首足首しっかりね。そのあと全身ストレッチいくから」
男子五人は緊張した様子で、のそのそとストレッチを始める。藤也も気圧されたのか、神妙な顔で手首を伸ばしていた。
灰田はベンチの隅に腰を下ろし、その様子を楽しそうに眺めていた。
「いつもこんな感じ？」
何気なく尋ねると、一番近くにいた翔が苦笑しながら頷いた。
やがて、灰田が真顔で顔を上げた。
「時間だ」
メイサと愛香がコートへと振り返る。
一輝が一歩前へ出て、片手を愛香の肩に置いた。
「行ってくる」
「行ってらっしゃい」
「ぶちかましておいで」
メイサが呟く。
「任せろい」
大雅は力強く頷くと、一輝の後を追った。
海斗と翔は顔を見合わせた。
「負けたらどうなる？」
「先輩たちがいなくなる。ついでに須藤も」
「やべーな」
「やべーよ」
二人に続いて、藤也もコートへ向かった。
「もうちょい付き合ってやるから、ぶちかましてこようぜ。俺の勝利の女神の仰せのままに」
「何食ったらそんな気障なセリフが思いつくんだよ」
「きめーなー」
結局二年生三人はいつも通り笑いながらコートに向かった。
メイサはその様子を見守っている。
コートでは、一輝が相手チームの部長と握手を交わしていた。表情は少し硬いものの、ぎりぎり笑顔を保っていた。
「まなちゃん」
「……うん」
メイサは愛香の背中を軽く叩いた。
「私、ここで記録取るから、まなちゃんは反対側で録画よろしく」
「わかった。行ってくる」
「まなちゃん」
「うん？」
スマホとノートを手に歩き出した愛香へ、メイサはにこりと笑いかけた。
「最後までつきあうよ」
愛香の目が見開かれた。
「メイちゃん、男前過ぎるでしょ」
「ごめんね、ダーリンいるから」
「ふふ、残念」
愛香は笑みを浮かべたまま、小走りで持ち場へ向かっていった。
メイサはサッカー部から借りたままの三脚とビデオカメラを手際よく設置し、電源を入れた。録画ボタンを押した、その直後に試合開始の笛が体育館へ響く。
「大雅！」
「任せとけ！」
試合開始と同時に、大雅がボールを奪ってゴールへ駆け抜ける。先制点を奪うと、すぐに相手ボールとなる。相手は足が速かったが、リーチの長い藤也がすぐにボールを奪い返した。
「海斗！」
一輝の声に応え、藤也は迷いなくボールをぶん投げた。ゴール手前で受け取った海斗が高く跳んだ。追加点に安堵する間もなく、相手はボールを持って一気に駆け出した。
藤也が手を伸ばしたものの、その直前でパスをつながれ、ボールはゴールへと投げ込まれる。一輝の手はわずかにボールをかすめたものの、得点は防げなかった。
ゴールポストから落ちてきたボールを一輝がつかみ、そのまま力強くぶん投げた。
「翔！」
「あいあい！」
翔が受け取り、ゴール下の藤也へパスを送る。藤也は素早くシュートを決めた。相手がボールをつなごうとした瞬間、大雅がパスをカットし、そのままゴールを決める。
「悪くないな」
メイサは呟いた。
すぐそばでは、灰田がそわそわと応援しながら、落ち着かない様子で手を何度もグーパーしていた。
「えー、すごい、なに、わ、また決めた。うわ、すごいなあいつら。ちゃんとバスケしてる……！」
「そうなんですよ、あいつら、ちゃんとバスケしてるんすよ」
メイサは雑に答えながらメモを取り、合間に声をかけ、タオルとドリンクを手際よく並べていった。
第1クオーターが終わり、五人がベンチに戻ってきた。
メイサはドリンクを配り、タオルを投げ渡すと、戻ってきた愛香と試合の流れを手短に確認し合う。
「流れは悪くないね」
「わたしもそう思うけど、須藤くん、体力大丈夫？」
「藤也のドリンクにクエン酸多めに入れてある。藤也、突っ込みすぎないように」
「りょーかい、ハニー」
「三枝先輩とお呼び」
メイサは藤也の頭をタオルで乱暴にわしゃわしゃと拭き、そのまま話を続けた。
「黒杉はまだ動けそうだね」
「全然いける」
「まなちゃんじゃなくて本人が答えな？」
「全然いける」
「おっけー、吐くまで走っておいで」
短い休憩を終える笛が体育館に鳴り響いた。
メイサは差し出されたタオルを受け取り、空になったドリンクボトルを手早く回収する。
「まなちゃん、次は私が向こう側行くから」
「よろしくメイちゃん。頼りにしてるよ」
「旦那に言ってやんな」
「だ、旦那じゃないよ……！」
その勢いのまま第二、第三クオーターを終え、一輝が息を切らしはじめた頃、第四クオーター終了の笛が体育館に響いた。
「はい、あと十五分です」
「やめて、吐いちゃう」
メイサの無慈悲な宣告に大雅が本当に吐きそうな顔で言った。
「吐くならトイレ行って。あそこにあるから」
「鬼か……」
一輝が苦笑してメイサと愛香を見上げた。
愛香は一輝へ穏やかな笑みを向けた。
「みんな、わたしたちが優しく言って、言うこと聞く？ 聞かないね？」
「……俺の愛香が鬼の仲間になっちまった」
「誰が鬼か」
メイサが呆れた顔で言った。
「はいはい、いいからストレッチしな。手首足首しっかりね。そのあと全身ストレッチいくから」
男子五人は緊張した様子で、のそのそとストレッチを始める。藤也も気圧されたのか、神妙な顔で手首を伸ばしていた。
灰田はベンチの隅に腰を下ろし、その様子を楽しそうに眺めていた。
「いつもこんな感じ？」
何気なく尋ねると、一番近くにいた翔が苦笑しながら頷いた。
やがて、灰田が真顔で顔を上げた。
「時間だ」
メイサと愛香がコートへと振り返る。
一輝が一歩前へ出て、片手を愛香の肩に置いた。
「行ってくる」
「行ってらっしゃい」
「ぶちかましておいで」
メイサが呟く。
「任せろい」
大雅は力強く頷くと、一輝の後を追った。
海斗と翔は顔を見合わせた。
「負けたらどうなる？」
「先輩たちがいなくなる。ついでに須藤も」
「やべーな」
「やべーよ」
二人に続いて、藤也もコートへ向かった。
「もうちょい付き合ってやるから、ぶちかましてこようぜ。俺の勝利の女神の仰せのままに」
「何食ったらそんな気障なセリフが思いつくんだよ」
「きめーなー」
結局二年生三人はいつも通り笑いながらコートに向かった。
メイサはその様子を見守っている。
コートでは、一輝が相手チームの部長と握手を交わしていた。表情は少し硬いものの、ぎりぎり笑顔を保っていた。
「まなちゃん」
「……うん」
メイサは愛香の背中を軽く叩いた。
「私、ここで記録取るから、まなちゃんは反対側で録画よろしく」
「わかった。行ってくる」
「まなちゃん」
「うん？」
スマホとノートを手に歩き出した愛香へ、メイサはにこりと笑いかけた。
「最後までつきあうよ」
愛香の目が見開かれた。
「メイちゃん、男前過ぎるでしょ」
「ごめんね、ダーリンいるから」
「ふふ、残念」
愛香は笑みを浮かべたまま、小走りで持ち場へ向かっていった。
メイサはサッカー部から借りたままの三脚とビデオカメラを手際よく設置し、電源を入れた。録画ボタンを押した、その直後に試合開始の笛が体育館へ響く。
「大雅！」
「任せとけ！」
試合開始と同時に、大雅がボールを奪ってゴールへ駆け抜ける。先制点を奪うと、すぐに相手ボールとなる。相手は足が速かったが、リーチの長い藤也がすぐにボールを奪い返した。
「海斗！」
一輝の声に応え、藤也は迷いなくボールをぶん投げた。ゴール手前で受け取った海斗が高く跳んだ。追加点に安堵する間もなく、相手はボールを持って一気に駆け出した。
藤也が手を伸ばしたものの、その直前でパスをつながれ、ボールはゴールへと投げ込まれる。一輝の手はわずかにボールをかすめたものの、得点は防げなかった。
ゴールポストから落ちてきたボールを一輝がつかみ、そのまま力強くぶん投げた。
「翔！」
「あいあい！」
翔が受け取り、ゴール下の藤也へパスを送る。藤也は素早くシュートを決めた。相手がボールをつなごうとした瞬間、大雅がパスをカットし、そのままゴールを決める。
「悪くないな」
メイサは呟いた。
すぐそばでは、灰田がそわそわと応援しながら、落ち着かない様子で手を何度もグーパーしていた。
「えー、すごい、なに、わ、また決めた。うわ、すごいなあいつら。ちゃんとバスケしてる……！」
「そうなんですよ、あいつら、ちゃんとバスケしてるんすよ」
メイサは雑に答えながらメモを取り、合間に声をかけ、タオルとドリンクを手際よく並べていった。
第1クオーターが終わり、五人がベンチに戻ってきた。
メイサはドリンクを配り、タオルを投げ渡すと、戻ってきた愛香と試合の流れを手短に確認し合う。
「流れは悪くないね」
「わたしもそう思うけど、須藤くん、体力大丈夫？」
「藤也のドリンクにクエン酸多めに入れてある。藤也、突っ込みすぎないように」
「りょーかい、ハニー」
「三枝先輩とお呼び」
メイサは藤也の頭をタオルで乱暴にわしゃわしゃと拭き、そのまま話を続けた。
「黒杉はまだ動けそうだね」
「全然いける」
「まなちゃんじゃなくて本人が答えな？」
「全然いける」
「おっけー、吐くまで走っておいで」
短い休憩を終える笛が体育館に鳴り響いた。
メイサは差し出されたタオルを受け取り、空になったドリンクボトルを手早く回収する。
「まなちゃん、次は私が向こう側行くから」
「よろしくメイちゃん。頼りにしてるよ」
「旦那に言ってやんな」
「だ、旦那じゃないよ……！」
その勢いのまま第二、第三クオーターを終え、一輝が息を切らしはじめた頃、第四クオーター終了の笛が体育館に響いた。
