地区大会一回戦の朝。早くも太陽が照りつける待ち合わせの駅で、メイサは呆れた顔で他の部員たちを見渡していた。
「だいじょぶ？」
「だめ」
愛香が顔をしかめて答えた。
隣に立っている大雅が情けない顔をメイサに向ける。
「あの、三枝さん、よしよししてください」
「よしよ、」
「させませんけど！？」
泣き言をこぼす大雅に、メイサは手を上げかけたが、藤也が素早く間に割って入った。
「ウケる。藤也はそれだけ動けるならばっちりだね」
「任せとけ！」
「俺はもうだめ」
うなだれる大雅を愛香が覗き込んだ。
「よしよし、いる？」
「めちゃくちゃしてほしいけど、部長に刺されたくないから遠慮しとくわ。って、一輝？」
一輝は顔をしかめたまま、ぼんやりと遠くを見ていた。
「一輝、おい、一輝！」
「ん、なに、うるせえけど」
「大丈夫？」
「全然問題なし。行こうぜ」
一輝は少しだけ笑みを浮かべると、海斗と翔にも声をかけ、試合が開催される学校へ向かって歩き出す。
愛香と大雅も顔を見合わせ、小さくうなずき合ってからその後を追った。
「おはよう、みんな。元気？ 僕は久しぶりの公式戦に胃が痛いよ」
相手校の校門前では、顧問の灰田が胃のあたりをさすりながら、落ち着かない様子で待っていた。
「いや、一番なんにもしてない人が、なんで一番しんどそうなんですか」
海斗は驚いたように顧問を見た。
「傷つくなあ。好きで何もしてないわけじゃないし。公式戦の申し込みとか、練習試合の手配とかしたでしょうが」
「そうなんですか？」
「そうなんだよ。サッカー部の顧問の先生に教わりながら、僕がやりました。……ともかく」
灰田はそう言って笑った。
「一回戦だ。初戦だ。僕らのスタートラインだ。なんにせよ、走り出さなきゃゴールは目指せない」
「……行こう」
一輝が歩き出すと、他の部員たちもその後についていく。メイサが最後を歩こうとすると、灰田が並んだ。
「ありがとう、三枝さん。彼らの背中を押してくれて」
メイサは首を横に振った。
「私は声をかけただけです。あいつらはずっと自分たちで走ってました」
「素晴らしいマネージャーだよ、きみは」
「内申の加点お願いします」
「僕、一年生の体育担当だからなあ」
メイサがわざとらしく肩を竦めると、前を歩いていた藤也が大きく手を振った。
「メイサ！ 行こうぜ！」
「はいよー」
メイサは手を振り返すと、灰田に頭を下げ、藤也のもとへ駆け寄った。
＊＊＊
「だいじょぶ？」
「だめ」
愛香が顔をしかめて答えた。
隣に立っている大雅が情けない顔をメイサに向ける。
「あの、三枝さん、よしよししてください」
「よしよ、」
「させませんけど！？」
泣き言をこぼす大雅に、メイサは手を上げかけたが、藤也が素早く間に割って入った。
「ウケる。藤也はそれだけ動けるならばっちりだね」
「任せとけ！」
「俺はもうだめ」
うなだれる大雅を愛香が覗き込んだ。
「よしよし、いる？」
「めちゃくちゃしてほしいけど、部長に刺されたくないから遠慮しとくわ。って、一輝？」
一輝は顔をしかめたまま、ぼんやりと遠くを見ていた。
「一輝、おい、一輝！」
「ん、なに、うるせえけど」
「大丈夫？」
「全然問題なし。行こうぜ」
一輝は少しだけ笑みを浮かべると、海斗と翔にも声をかけ、試合が開催される学校へ向かって歩き出す。
愛香と大雅も顔を見合わせ、小さくうなずき合ってからその後を追った。
「おはよう、みんな。元気？ 僕は久しぶりの公式戦に胃が痛いよ」
相手校の校門前では、顧問の灰田が胃のあたりをさすりながら、落ち着かない様子で待っていた。
「いや、一番なんにもしてない人が、なんで一番しんどそうなんですか」
海斗は驚いたように顧問を見た。
「傷つくなあ。好きで何もしてないわけじゃないし。公式戦の申し込みとか、練習試合の手配とかしたでしょうが」
「そうなんですか？」
「そうなんだよ。サッカー部の顧問の先生に教わりながら、僕がやりました。……ともかく」
灰田はそう言って笑った。
「一回戦だ。初戦だ。僕らのスタートラインだ。なんにせよ、走り出さなきゃゴールは目指せない」
「……行こう」
一輝が歩き出すと、他の部員たちもその後についていく。メイサが最後を歩こうとすると、灰田が並んだ。
「ありがとう、三枝さん。彼らの背中を押してくれて」
メイサは首を横に振った。
「私は声をかけただけです。あいつらはずっと自分たちで走ってました」
「素晴らしいマネージャーだよ、きみは」
「内申の加点お願いします」
「僕、一年生の体育担当だからなあ」
メイサがわざとらしく肩を竦めると、前を歩いていた藤也が大きく手を振った。
「メイサ！ 行こうぜ！」
「はいよー」
メイサは手を振り返すと、灰田に頭を下げ、藤也のもとへ駆け寄った。
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