翌日、私は茉乃に電話をする。
「なるほどねぇ。で、あさひは、告白の返事もせずに帰ってきたわけだ？」
「それは……神崎くんが、返事は後がいいって言うから……」
「でも、そのうちしないとでしょ？」
「それはそうだけど……」
「で、あさひはどう返事するの？」
「だから、それはまだ……」
「そんなこと言ってたら、神崎くんの退職の日、来ちゃうよ？」
「う……」
「あさひは、神崎くんのこと、どう思ってるの？」
「それは……優秀な部下だなと……」
「他には？」
「えぇ？……かっこよくて、モテるだろうな……？」
「うんうん、それから？」
「それからって……」
「男として見れるの？」
「えぇ！？ ……男として……？」
神崎くんに掴まれた手の感触を思い出す。
――大きくて、意外とゴツゴツした手だったな。
「あ、エッチなこと考えたでしょ？」
「ちょっ……考えてないよ！」
「じゃあ、何考えてたの？」
「……手が、思ったより男の人の手だったなって……」
「え？ 手繋いだの？」
「違う違う。掴まれたの。ほんの一瞬」
「で、ドキッとしたんだ？」
「……まぁ、ほんの少しだけね」
「今ここで強がんなくていいじゃない」
「強がってないって」
「神崎くんは、頑張ったんだと思うよ？ 五年も片想いしてたんだから」
「え？ 何で五年って分かるの？ それ、言ってないよね？」
「あさひ、本気で言ってる？ 神崎くんは、どう見ても最初から、あさひラブだったじゃん」
「うそ！」
「だから今まで散々言ってたじゃん」
「てっきり茉乃は面白がってるだけかと」
「面白がってたよ？」
「やっぱり」
「でも、何も根拠なくってわけないじゃん」
「そんな――」
「あさひも」
「え？」
「あさひも、そろそろ認めなよ」
「何を？」
「あさひも神崎くんがいなくなったら寂しいんでしょ？」
「そりゃ、五年も私の下にいたし」
「じゃあ、それがもし田中だったら？ 田中が退職するなら？」
「せいせいする」
「高橋は？」
「……新天地でも頑張れ〜って……？」
「で、神崎くんは？」
「……」
「ほら。あさひにとって、神崎くんは特別なんだよ」
「でも、神崎くんは直属の部下だから」
「これから部下じゃなくなるよ」
「3歳下だし」
「デート中、気になった？」
「シスコンだし……」
「でも、それは映画見て違うって分かったって言ったの、あさひじゃん」
反論する言葉を探す。
見つける前に、電話口に大きなため息が落ちる。
「ねぇ、あさひ。あさひは、神崎くんとの関係が変わることが怖いだけなんだよ。でもさ……」
「……うん……？」
「変わることは避けられない。それに、あさひは普段、異性から好意向けられても上手く受け流してるじゃん」
「！？」
「悩むってことはさ……」
電話の向こうで、茉乃の声が少しだけ柔らかくなる。
「少なくとも、どうでもいい相手じゃないんだよ」
私は言葉に詰まる。
どうでもいい相手じゃない。
それは否定できない。
五年間。
毎日顔を合わせて。
一緒に仕事をして。
ランチに行って。
困ったときは助けてくれて。
気づけば、隣にいるのが当たり前になっていた。
「でも、それは部下だからで――」
「違うよ」
即座に否定される。
「じゃあ聞くけどさ」
茉乃は容赦がない。
「好きじゃない男性から告白されたら、いつもどうしてる？」
「それは……」
――すぐに断ってる。
「で、神崎くんにはどうした？」
「男として見て、その上で判断するって……」
「あさひが本当に興味なかったら、昨日の時点で断ってるよ」
私は黙る。
それは、そのとおりだった。
好きじゃない相手からの好意を曖昧に受け取るようなことはしない。
そもそも、告白されるような空気にしない。
だから、今までずっと、好意を向けられたらすぐに線を引いてきた。
何で私は、神崎くんにだけこんなに悩むんだろう……。
「……まぁ、神崎くんの退職まであと少しだけ時間あるし、ちゃんと考えなよ？」
「……うん」
そうして電話は切れた。
スマホを握りしめたまま、私はうずくまる。
――私は、神崎くんとどうなりたいんだろう……。
それから迎える、初めての出勤日。
私はいつもより早めに家を出る。
会社で心の準備をしたくて。
会社に着いて、荷物をデスクに置いてから席を立ち、お手洗いへ向かう。
「あ、あさひ。おっはよ〜」
「茉乃……おはよ。早いね」
「私はいつもこの時間にいるよ。勤勉だから」
「よく言うわ」
「えへへ〜。あさひは今日は早いねぇ？」
茉乃の表情は、やっぱり面白がっている。
「分かってるくせに……」
「やっぱり、いつもどおりではいられない？」
「……うん……」
「昨日一日考えた？」
「うん」
「で？」
「……まだ分からない。でも……神崎くんが、この先いないのは嫌かも……」
「うんうん、じゃあ、その調子で、神崎くんのこと、しっかり見てあげてね。……男として」
茉乃はいたずらっぽく笑い、逃げるようにお手洗いを出ていく。
「もう！ 茉乃！！」
――余計、意識しちゃうじゃない……！
そうしてお手洗いから戻ると、オフィスにはすでに結構な人が出勤していた。
その中に、神崎くんも。
「比留間リーダー、おはようございます」
「おはよう」
「一昨日は、一日ありがとうございました」
「いえ……こちらこそ」
「一昨日って、お前ら会社外で何かあったの？」
二人揃って振り返る。
田中だ。
「はい。比留間リーダーにデートしていただきました」
爽やかな笑顔でサラッと言う。
「ちょっ！？」
「……え、デートって、お前らそんな仲なのか？？」
田中の声が大きい。
フロアの視線が集まっているように感じて、顔を上げられない。
「いえ、僕の片想いです。でも、お返事をいただくまでは、きちんと考えていただく約束をしました」
「お返事って……」
田中の焦る声が聞こえる。
そりゃそうだ。田中にはずっと一線を越えさせないように牽制していた。
でも、それ以上に……周りの女性陣の視線の方が痛い……。
始業時間になり、みんながそれぞれに動き始める。
私も、公私混同しないよう気をつけながら仕事を進める。
「比留間リーダー、お忙しいところすみません。こちらの決裁なんですが……」
唐突に、神崎くんの資料を持った手が視界に入る。
ドキッとする。
――私って手フェチだっけ？
……って、そんなこと考えてる場合じゃなくて……
「何？」
「今月の月次に間に合わせるなら、至急決裁に回した方がいいかと思いまして、お願いできますか？」
「あ……うん。分かった。見とく」
「ありがとうございます」
彼が席に戻り、少しホッとする。
ダメかもしれない。
このままじゃ、心臓がもたない。
必死に仕事に集中しようとする。
「リーダー、コーヒーをどうぞ」
唐突に神崎くんから声をかけられる。
……いや、いつもどおりだ。
「ありがとう」
「いえ」
神崎くんはしっぽを振りながら席へ戻っていく。
忠犬……あれは忠犬……。
そう自分に言い聞かせて仕事に集中する。
昼休みになる。
「比留間リーダー、今日はどちらにしますか？」
気がつけば、神崎くんがすぐ隣にいた。
私は見上げる。
……神崎くんって、こんなに背高かったっけ……？
「一昨日、洋食屋へ行きましたし、今日は忙しいので、ラーメンでサクッと済ませますか？」
「……そうね」
そう言って、神崎くんとオフィスのドアを出る。
その瞬間の後ろからの視線が痛い。
「……ねぇ、神崎くん？」
「はい」
「会社では、言っちゃダメだよ」
「……そうかなとも思ったんですが、比留間リーダーはモテますから」
全く悪いと思ってなさそう。
ラーメン屋ではいつもどおりだった。
私が一人でドキドキしていること以外は。
今までも、神崎くんは、こんなに距離が近かったんだ……。
そして、いつもどおりお手洗いへ向かう。
しかし、そこにいたのは茉乃だけではなかった。
「あ、比留間リーダー。朝の見ましたよ！」
「え？ あ……はは。恥ずかしいなぁ……」
作り笑いをする。
何人かの先輩や後輩に囲まれる。
「神崎さんから、告白されたんですか？」
「てっきり、もう付き合ってると思ってたわ」
「どうするんですか？」
「……えっと……」
向こうの鏡の前で茉乃も化粧を直している。
でも、助け舟はくれない。
絶対に面白がってる……。
「……それは、神崎くんに一番に話すから」
そう誤魔化す。
そのとき、茉乃の更に奥のほうから鋭い視線を感じる。
神崎くんと同期の女の子がコチラをみている。
見定められている。
敵意。
――あの子、神崎くんのこと、本気で好きなんだ……。
もし私が断ったら。
神崎くんは、ああいう人と付き合うのかな。
神崎くんなら、きっと、すぐに恋人くらいできる。
「比留間リーダー、お付き合いしたら、ちゃんと報告してくださいよ？」
「そうそう。今、会社で一番話題のカップルなんですから」
そんな騒ぎの中、奥の子はサッとお手洗いを去ってしてしまう。
野次馬組は面白がっている。
――本気で神崎くんを想ってる女の子もいる……そりゃそうだよね……。
胸がチクリと痛む。
「報告の一番は、私にしてね？」
やっと茉乃が話に入ってきた。
「あ、茉乃先輩」
「私、五年も見守ってきたんだから」
「「五年……？」」
野次馬組から驚きの声が上がる。
「だって、神崎くんの残業って、だいたいあさひがいる日に合わせてるし」
「え？」
「普通、後輩男子が先輩にコーヒー淹れないでしょ？ 淹れてもらったことある？」
「ないかも」
「ない」
野次馬組は口々に否定する。
「それに、茉乃が休んだ日なんて、本当にご主人がいない忠犬ハチ公みたいだったし」
そう言って笑い出す。
「もぉ！ 茉乃は、また面白がってるでしょ！？」
「……だから、皆は神崎くんをあんまり茶化さないであげてね。彼、本気だから」
「「はい」」
化粧室がしんと静まる。
「あ、比留間リーダー、ごめんね。頑張れ！」
「頑張ってください！！」
――頑張るって……何を？？
「なるほどねぇ。で、あさひは、告白の返事もせずに帰ってきたわけだ？」
「それは……神崎くんが、返事は後がいいって言うから……」
「でも、そのうちしないとでしょ？」
「それはそうだけど……」
「で、あさひはどう返事するの？」
「だから、それはまだ……」
「そんなこと言ってたら、神崎くんの退職の日、来ちゃうよ？」
「う……」
「あさひは、神崎くんのこと、どう思ってるの？」
「それは……優秀な部下だなと……」
「他には？」
「えぇ？……かっこよくて、モテるだろうな……？」
「うんうん、それから？」
「それからって……」
「男として見れるの？」
「えぇ！？ ……男として……？」
神崎くんに掴まれた手の感触を思い出す。
――大きくて、意外とゴツゴツした手だったな。
「あ、エッチなこと考えたでしょ？」
「ちょっ……考えてないよ！」
「じゃあ、何考えてたの？」
「……手が、思ったより男の人の手だったなって……」
「え？ 手繋いだの？」
「違う違う。掴まれたの。ほんの一瞬」
「で、ドキッとしたんだ？」
「……まぁ、ほんの少しだけね」
「今ここで強がんなくていいじゃない」
「強がってないって」
「神崎くんは、頑張ったんだと思うよ？ 五年も片想いしてたんだから」
「え？ 何で五年って分かるの？ それ、言ってないよね？」
「あさひ、本気で言ってる？ 神崎くんは、どう見ても最初から、あさひラブだったじゃん」
「うそ！」
「だから今まで散々言ってたじゃん」
「てっきり茉乃は面白がってるだけかと」
「面白がってたよ？」
「やっぱり」
「でも、何も根拠なくってわけないじゃん」
「そんな――」
「あさひも」
「え？」
「あさひも、そろそろ認めなよ」
「何を？」
「あさひも神崎くんがいなくなったら寂しいんでしょ？」
「そりゃ、五年も私の下にいたし」
「じゃあ、それがもし田中だったら？ 田中が退職するなら？」
「せいせいする」
「高橋は？」
「……新天地でも頑張れ〜って……？」
「で、神崎くんは？」
「……」
「ほら。あさひにとって、神崎くんは特別なんだよ」
「でも、神崎くんは直属の部下だから」
「これから部下じゃなくなるよ」
「3歳下だし」
「デート中、気になった？」
「シスコンだし……」
「でも、それは映画見て違うって分かったって言ったの、あさひじゃん」
反論する言葉を探す。
見つける前に、電話口に大きなため息が落ちる。
「ねぇ、あさひ。あさひは、神崎くんとの関係が変わることが怖いだけなんだよ。でもさ……」
「……うん……？」
「変わることは避けられない。それに、あさひは普段、異性から好意向けられても上手く受け流してるじゃん」
「！？」
「悩むってことはさ……」
電話の向こうで、茉乃の声が少しだけ柔らかくなる。
「少なくとも、どうでもいい相手じゃないんだよ」
私は言葉に詰まる。
どうでもいい相手じゃない。
それは否定できない。
五年間。
毎日顔を合わせて。
一緒に仕事をして。
ランチに行って。
困ったときは助けてくれて。
気づけば、隣にいるのが当たり前になっていた。
「でも、それは部下だからで――」
「違うよ」
即座に否定される。
「じゃあ聞くけどさ」
茉乃は容赦がない。
「好きじゃない男性から告白されたら、いつもどうしてる？」
「それは……」
――すぐに断ってる。
「で、神崎くんにはどうした？」
「男として見て、その上で判断するって……」
「あさひが本当に興味なかったら、昨日の時点で断ってるよ」
私は黙る。
それは、そのとおりだった。
好きじゃない相手からの好意を曖昧に受け取るようなことはしない。
そもそも、告白されるような空気にしない。
だから、今までずっと、好意を向けられたらすぐに線を引いてきた。
何で私は、神崎くんにだけこんなに悩むんだろう……。
「……まぁ、神崎くんの退職まであと少しだけ時間あるし、ちゃんと考えなよ？」
「……うん」
そうして電話は切れた。
スマホを握りしめたまま、私はうずくまる。
――私は、神崎くんとどうなりたいんだろう……。
それから迎える、初めての出勤日。
私はいつもより早めに家を出る。
会社で心の準備をしたくて。
会社に着いて、荷物をデスクに置いてから席を立ち、お手洗いへ向かう。
「あ、あさひ。おっはよ〜」
「茉乃……おはよ。早いね」
「私はいつもこの時間にいるよ。勤勉だから」
「よく言うわ」
「えへへ〜。あさひは今日は早いねぇ？」
茉乃の表情は、やっぱり面白がっている。
「分かってるくせに……」
「やっぱり、いつもどおりではいられない？」
「……うん……」
「昨日一日考えた？」
「うん」
「で？」
「……まだ分からない。でも……神崎くんが、この先いないのは嫌かも……」
「うんうん、じゃあ、その調子で、神崎くんのこと、しっかり見てあげてね。……男として」
茉乃はいたずらっぽく笑い、逃げるようにお手洗いを出ていく。
「もう！ 茉乃！！」
――余計、意識しちゃうじゃない……！
そうしてお手洗いから戻ると、オフィスにはすでに結構な人が出勤していた。
その中に、神崎くんも。
「比留間リーダー、おはようございます」
「おはよう」
「一昨日は、一日ありがとうございました」
「いえ……こちらこそ」
「一昨日って、お前ら会社外で何かあったの？」
二人揃って振り返る。
田中だ。
「はい。比留間リーダーにデートしていただきました」
爽やかな笑顔でサラッと言う。
「ちょっ！？」
「……え、デートって、お前らそんな仲なのか？？」
田中の声が大きい。
フロアの視線が集まっているように感じて、顔を上げられない。
「いえ、僕の片想いです。でも、お返事をいただくまでは、きちんと考えていただく約束をしました」
「お返事って……」
田中の焦る声が聞こえる。
そりゃそうだ。田中にはずっと一線を越えさせないように牽制していた。
でも、それ以上に……周りの女性陣の視線の方が痛い……。
始業時間になり、みんながそれぞれに動き始める。
私も、公私混同しないよう気をつけながら仕事を進める。
「比留間リーダー、お忙しいところすみません。こちらの決裁なんですが……」
唐突に、神崎くんの資料を持った手が視界に入る。
ドキッとする。
――私って手フェチだっけ？
……って、そんなこと考えてる場合じゃなくて……
「何？」
「今月の月次に間に合わせるなら、至急決裁に回した方がいいかと思いまして、お願いできますか？」
「あ……うん。分かった。見とく」
「ありがとうございます」
彼が席に戻り、少しホッとする。
ダメかもしれない。
このままじゃ、心臓がもたない。
必死に仕事に集中しようとする。
「リーダー、コーヒーをどうぞ」
唐突に神崎くんから声をかけられる。
……いや、いつもどおりだ。
「ありがとう」
「いえ」
神崎くんはしっぽを振りながら席へ戻っていく。
忠犬……あれは忠犬……。
そう自分に言い聞かせて仕事に集中する。
昼休みになる。
「比留間リーダー、今日はどちらにしますか？」
気がつけば、神崎くんがすぐ隣にいた。
私は見上げる。
……神崎くんって、こんなに背高かったっけ……？
「一昨日、洋食屋へ行きましたし、今日は忙しいので、ラーメンでサクッと済ませますか？」
「……そうね」
そう言って、神崎くんとオフィスのドアを出る。
その瞬間の後ろからの視線が痛い。
「……ねぇ、神崎くん？」
「はい」
「会社では、言っちゃダメだよ」
「……そうかなとも思ったんですが、比留間リーダーはモテますから」
全く悪いと思ってなさそう。
ラーメン屋ではいつもどおりだった。
私が一人でドキドキしていること以外は。
今までも、神崎くんは、こんなに距離が近かったんだ……。
そして、いつもどおりお手洗いへ向かう。
しかし、そこにいたのは茉乃だけではなかった。
「あ、比留間リーダー。朝の見ましたよ！」
「え？ あ……はは。恥ずかしいなぁ……」
作り笑いをする。
何人かの先輩や後輩に囲まれる。
「神崎さんから、告白されたんですか？」
「てっきり、もう付き合ってると思ってたわ」
「どうするんですか？」
「……えっと……」
向こうの鏡の前で茉乃も化粧を直している。
でも、助け舟はくれない。
絶対に面白がってる……。
「……それは、神崎くんに一番に話すから」
そう誤魔化す。
そのとき、茉乃の更に奥のほうから鋭い視線を感じる。
神崎くんと同期の女の子がコチラをみている。
見定められている。
敵意。
――あの子、神崎くんのこと、本気で好きなんだ……。
もし私が断ったら。
神崎くんは、ああいう人と付き合うのかな。
神崎くんなら、きっと、すぐに恋人くらいできる。
「比留間リーダー、お付き合いしたら、ちゃんと報告してくださいよ？」
「そうそう。今、会社で一番話題のカップルなんですから」
そんな騒ぎの中、奥の子はサッとお手洗いを去ってしてしまう。
野次馬組は面白がっている。
――本気で神崎くんを想ってる女の子もいる……そりゃそうだよね……。
胸がチクリと痛む。
「報告の一番は、私にしてね？」
やっと茉乃が話に入ってきた。
「あ、茉乃先輩」
「私、五年も見守ってきたんだから」
「「五年……？」」
野次馬組から驚きの声が上がる。
「だって、神崎くんの残業って、だいたいあさひがいる日に合わせてるし」
「え？」
「普通、後輩男子が先輩にコーヒー淹れないでしょ？ 淹れてもらったことある？」
「ないかも」
「ない」
野次馬組は口々に否定する。
「それに、茉乃が休んだ日なんて、本当にご主人がいない忠犬ハチ公みたいだったし」
そう言って笑い出す。
「もぉ！ 茉乃は、また面白がってるでしょ！？」
「……だから、皆は神崎くんをあんまり茶化さないであげてね。彼、本気だから」
「「はい」」
化粧室がしんと静まる。
「あ、比留間リーダー、ごめんね。頑張れ！」
「頑張ってください！！」
――頑張るって……何を？？
