11．初恋の元王子様の襲来
あれから、さらに一年。
父が手がけた洋梨の果実酒は、今や王都の夜会で欠かせぬ逸品となり、我がウォルジー伯爵領はかつてない繁栄を遂げていた。
その目覚ましい成長は王家の耳にも届き、何故か第二王子から「視察に訪れたい」と、異様に熱のこもった手紙がたびたび寄越されていた。
そんな折、帝国の第一王子――あのレオポルドが、前触れもなく伯爵家を訪ねてきた。
後継者争いに敗れた彼は、魔力の秀でた弟に王位を譲り、婚約者のご令嬢には見限られ、今や「ただの男」として私の前に立っている。
「ソフィー！ 君が立派に領地を立て直した噂は聞いているよ。僕が王位を捨ててまで、婿に入ってあげるのにふさわしい。流石、僕の尊敬する女性だ！」
キラキラと太陽の光を吸い込んで輝く金髪に、透きとおるシトリンをはめ込んだような瞳。膝をつき愛を乞うレオポルドの姿は、まるで絵画のように美しい。
だが、戸惑い固まる私を除き、背後に控えるウォルジー伯爵家の面々は、目の前の男を冷ややかな視線で見下ろしていた。
「帝国では、何もできない僕を担いで王位を狙おうとする輩を振り切るのに時間がかかってしまったよ。でも、もう安心だ。君の隣にいれば、僕はまた何も考えず、ただ笑っていられる気がする。君の豊かな財力があれば、僕を侮辱した連中も、こちらの正しさを認めざるを得ないだろう。さあ、一緒に見返してやろうじゃないか！ だからソフィー、僕と結婚してほしい!!」
「お姉ちゃん、待って。あれが本当にお姉ちゃんの理想の王子様なの……？」
久しぶりに聞いたフルールの心底嫌そうな声に、ハッと我に返る。
「今の言葉、聞いた？ お姉ちゃんに依存する気満々だよ」
「……あなたが私に言い寄ってきたときと同じ台詞だわ」
継母の容赦ない言葉に、父が「うっ……」と古傷を抉られたように悶え、それでも絞り出すように声を重ねる。
「ソフィー……あの男はやめた方がいい。僕が言うんだから間違いない。彼は、君にすべての責任を押し付けて逃げる気満々だ！」
そういえば、レオはお父さまによく似ていた。
自分では何も決められず、いつも私に指示を仰ぐ。先へ進んでしまう私を追いかけては転んで泣き、私が魔法で立たせてあげるのを、情けない顔で、でも嬉しそうに眺めていた……。
あの頃の私は、まだお母さまも健在で、守るべき妹もいなかった。
レオに「さすがソフィーだね」と頼られることで、伯爵家の跡取りとして生まれた自分に、無理やり自信を持たせようとしていたのだと思う。
――誰かに必要とされることでしか、自らの価値を証明できなかった幼い私。
それは愛ではなく、自分の存在意義を確認するための、ただの執着だったのかもしれない。
私は一度目を閉じ、深く深呼吸をした。
次に目を開けたとき、わずかに胸のあたりに漂っていた霧のような恋心は、跡形もなく消え去っていた。
