09．生まれ変わったウォルジー伯爵家
そして、伯爵家に荒れ狂う嵐のごとき変革をもたらした当主就任から、一年。
十九歳の誕生日の夜、家族は私のために、ささやかな祝いの席を用意してくれた。
「お姉ちゃん！ 村のパン屋の女将に教わって、私がパンを焼いたのよ！ デザートには、とろけるように甘い洋梨もあるわ。まだ開発中だけど！」
「あら……こないだの実験十二号が上手くいったのね？」
「ええ！ ちゃんと味見したから、安心して食べて！」
当の私が一番困惑しているのだが、フルールはこの一年ですっかり私に懐いてしまった。
以前は何かと突っかかっては、理不尽な要求を繰り返していたのも、今なら寂しさの裏返しだったのだとわかる。
私自身、十歳も年の離れた妹に対して大人気なかったと自省し始めていた。父や継母への遠慮から、当主として彼女の教育を放置していた自らの不手際を、認めざるを得なかったのだ。
フルールは、教会での真面目な学習態度や、緑魔法を用いた品種改良への積極的な取り組み姿勢を褒めると、あまりに無邪気な笑顔を私に向けた。
そして、もっとお姉ちゃんに褒められたいと、誰よりも意欲的に新しいことへ挑戦する姿に、私もいつしか彼女を、心から愛しい妹として慈しむようになっていた。
次に、継母がおずおずと一着のドレスを差し出した。
私の瞳の色に合わせた、清楚なパステルグリーンのドレスだ。
「あのね、秋のお茶会用の装いの売上が、記録的な黒字だったの。お姉ちゃん、利益が出たら好きなドレスを買っていいって言ったでしょう？ だから……その。私が選ばせてもらったのだけど、着てくださるかしら」
ドレス店は私の描いた筋書きを上回る勢いで軌道に乗り、継母は今や流行を牽引する実業家として、社交界で不動の地位を築いている。
自尊心を正しく満たされた彼女は、憑き物が落ちたように実家の子爵家に固執するのをやめた。それがかえってあちらの姉を苛立たせ、嫉妬で醜く評判を落とさせたというのだから、運命とは皮肉なものだ。
「あら、夏の夜会シーズンでも記録的な売上を出したばかりでしたのに」
「小物の使い方や髪のアレンジ講座が、思いのほか好評だったのよ……それで、ね。お姉ちゃんの髪を飾るときは、これからも私に任せてくださる？」
期待と不安の混じった表情で私を見つめる彼女。私は思わず、小さく吹き出してしまった。
「……今だって、ほとんどお継母さまのなすがままではありませんか。これからも、よろしく頼みますよ」
