霧の中。
私と小田切さんは、
並んで歩いていた。
桟橋へ続く石畳は、
どこまでも白くぼやけている。
波音は静か。
風もほとんどない。
ただ、霧だけが、
生き物みたいにゆっくり流れていた。
なんだか――。
世界から切り離されたみたい。
そんな不思議な朝だった。
「怖いかい？」
隣から、
低い声。
小田切さんが、
ちらりと私を見る。
「まさか」
私は背筋を伸ばした。
「洋裁師は、怪談くらいで怖がりませんわ」
「へえ？」
少し笑う。
「じゃあ、もし海の精霊が現れたら？」
「ドレスの着こなしを直して差し上げます」
一瞬。
小田切さんが吹き出した。
「ははっ」
その笑顔に、
少しだけ胸が鳴る。
……ずるい。
格好いい人って、
笑うと反則。
その時――。
小田切さんが急に足を止めた。
「……あれは？」
低い声。
視線の先。
桟橋の端に、
白いものが見える。
霧の中で、
ぼんやり揺れていた。
――白い女。
一瞬、
本当にそう思った。
ぞくりと背中が冷える。
「まさか……」
私は小さく息を呑む。
小田切さんの表情が変わった。
「行こう」
真剣な声。
「ボクの後ろに」
そして、
自然に私の前へ出る。
……守ろうとしてくれてる。
胸が少しだけ熱くなる。
私たちは駆け出した。
桟橋の木の板が、
ぎしっ、ぎしっと鳴る。
霧が揺れる。
潮の匂い。
白い影が、
少しずつ近づいてくる。
そして――。
「……！」
私は立ち止まった。
そこにあったのは。
花嫁のドレスだった。
白いレース。
真珠の飾り。
そして、片方だけの手袋。
霧の中に、
まるで誰かを待つみたいに広げられている。
あまりにも静かで。
あまりにも綺麗で。
本当に――。
《港の白い女》の伝説そのものだった。
「これは……」
私は膝をつく。
指先が少し震えた。
「間違いありません」
そっと、
ドレスに触れる。
「私が縫った花嫁衣装です」
小田切さんが、
しゃがみ込んだ。
「本当に？」
「ええ」
私はうなずく。
「この刺繍も、このレースも、私が選びました」
心臓が早い。
胸騒ぎが止まらない。
だって。
こんなところに、
花嫁のドレスだけがあるなんて。
まるで。
本当に海へ連れていかれたみたいじゃない。
「……港の白い女」
私は思わずつぶやく。
花嫁は、
海の精霊に誘われた。
そして。
白い衣類だけが残された。
噂通り。
あまりにも、
噂通りすぎる。
その時。
「朝霧すみれくん」
小田切さんの声。
静かだけど、
少し鋭い。
「怪談で終わらせるな」
私は顔を上げた。
彼の目が、
記者の顔になっている。
「事実を拾い集めろ」
低い声。
「確か――数年前にも、似た失踪事件があった」
手帳を開く。
「この桟橋だ」
ページをめくる音。
「当時も《港の白い女》の噂になった」
「女が海へ連れて行かれた、と」
私は息を呑む。
「でも――」
小田切さんが続ける。
「後からわかった」
その声が低くなる。
「花嫁には、多額の保険金がかけられていた」
「……え？」
「遺体も見つからないまま、死亡扱いになったんだ」
私は言葉を失う。
そんな。
そんなことって。
「ボクは思う」
彼がドレスを見る。
「これは怪異なんかじゃない」
霧の向こうを見る。
「仕組まれた犯罪だ」
低い声。
「《港の白い女》の伝説を利用した――殺人かもしれない」
殺人。
その言葉に、
心臓が跳ねた。
でも――。
私は、
ドレスを見つめた。
なにかがおかしい。
洋裁師として、
どうしても気になる。
「小田切さん」
私は静かに言った。
「少しだけ……見てもいいですか？」
「もちろん」
彼が即答する。
そして、
そっと自分の外套を私の肩にかけた。
「冷える」
……っ。
近い。
しかも自然。
この人、
こういうの反則じゃない？
「む、むやみに優しくしないでください」
思わず言う。
「勘違いします」
一瞬。
小田切さんが目を丸くした。
そして。
少しだけ笑った。
「困るな」
低い声。
「ボクは、少しは勘違いしてほしいんだけど」
…………。
え？
えええ？
なに今の。
心臓に悪い。
悪すぎる。
私は慌てて、
ドレスへ顔を向けた。
……落ち着け。
仕事。
今は仕事！
私は深呼吸して、
白いドレスを手に取った。
「まず――裾を見ます」
洋裁師としての目が、
静かに動き始める。
私と小田切さんは、
並んで歩いていた。
桟橋へ続く石畳は、
どこまでも白くぼやけている。
波音は静か。
風もほとんどない。
ただ、霧だけが、
生き物みたいにゆっくり流れていた。
なんだか――。
世界から切り離されたみたい。
そんな不思議な朝だった。
「怖いかい？」
隣から、
低い声。
小田切さんが、
ちらりと私を見る。
「まさか」
私は背筋を伸ばした。
「洋裁師は、怪談くらいで怖がりませんわ」
「へえ？」
少し笑う。
「じゃあ、もし海の精霊が現れたら？」
「ドレスの着こなしを直して差し上げます」
一瞬。
小田切さんが吹き出した。
「ははっ」
その笑顔に、
少しだけ胸が鳴る。
……ずるい。
格好いい人って、
笑うと反則。
その時――。
小田切さんが急に足を止めた。
「……あれは？」
低い声。
視線の先。
桟橋の端に、
白いものが見える。
霧の中で、
ぼんやり揺れていた。
――白い女。
一瞬、
本当にそう思った。
ぞくりと背中が冷える。
「まさか……」
私は小さく息を呑む。
小田切さんの表情が変わった。
「行こう」
真剣な声。
「ボクの後ろに」
そして、
自然に私の前へ出る。
……守ろうとしてくれてる。
胸が少しだけ熱くなる。
私たちは駆け出した。
桟橋の木の板が、
ぎしっ、ぎしっと鳴る。
霧が揺れる。
潮の匂い。
白い影が、
少しずつ近づいてくる。
そして――。
「……！」
私は立ち止まった。
そこにあったのは。
花嫁のドレスだった。
白いレース。
真珠の飾り。
そして、片方だけの手袋。
霧の中に、
まるで誰かを待つみたいに広げられている。
あまりにも静かで。
あまりにも綺麗で。
本当に――。
《港の白い女》の伝説そのものだった。
「これは……」
私は膝をつく。
指先が少し震えた。
「間違いありません」
そっと、
ドレスに触れる。
「私が縫った花嫁衣装です」
小田切さんが、
しゃがみ込んだ。
「本当に？」
「ええ」
私はうなずく。
「この刺繍も、このレースも、私が選びました」
心臓が早い。
胸騒ぎが止まらない。
だって。
こんなところに、
花嫁のドレスだけがあるなんて。
まるで。
本当に海へ連れていかれたみたいじゃない。
「……港の白い女」
私は思わずつぶやく。
花嫁は、
海の精霊に誘われた。
そして。
白い衣類だけが残された。
噂通り。
あまりにも、
噂通りすぎる。
その時。
「朝霧すみれくん」
小田切さんの声。
静かだけど、
少し鋭い。
「怪談で終わらせるな」
私は顔を上げた。
彼の目が、
記者の顔になっている。
「事実を拾い集めろ」
低い声。
「確か――数年前にも、似た失踪事件があった」
手帳を開く。
「この桟橋だ」
ページをめくる音。
「当時も《港の白い女》の噂になった」
「女が海へ連れて行かれた、と」
私は息を呑む。
「でも――」
小田切さんが続ける。
「後からわかった」
その声が低くなる。
「花嫁には、多額の保険金がかけられていた」
「……え？」
「遺体も見つからないまま、死亡扱いになったんだ」
私は言葉を失う。
そんな。
そんなことって。
「ボクは思う」
彼がドレスを見る。
「これは怪異なんかじゃない」
霧の向こうを見る。
「仕組まれた犯罪だ」
低い声。
「《港の白い女》の伝説を利用した――殺人かもしれない」
殺人。
その言葉に、
心臓が跳ねた。
でも――。
私は、
ドレスを見つめた。
なにかがおかしい。
洋裁師として、
どうしても気になる。
「小田切さん」
私は静かに言った。
「少しだけ……見てもいいですか？」
「もちろん」
彼が即答する。
そして、
そっと自分の外套を私の肩にかけた。
「冷える」
……っ。
近い。
しかも自然。
この人、
こういうの反則じゃない？
「む、むやみに優しくしないでください」
思わず言う。
「勘違いします」
一瞬。
小田切さんが目を丸くした。
そして。
少しだけ笑った。
「困るな」
低い声。
「ボクは、少しは勘違いしてほしいんだけど」
…………。
え？
えええ？
なに今の。
心臓に悪い。
悪すぎる。
私は慌てて、
ドレスへ顔を向けた。
……落ち着け。
仕事。
今は仕事！
私は深呼吸して、
白いドレスを手に取った。
「まず――裾を見ます」
洋裁師としての目が、
静かに動き始める。
