「いち、に！ いち、に！」
グラウンドに響き渡る私たちの声。
隣を走る雪弥の呼吸は、驚くほど荒い。肩がぶつかるたびに伝わってくる彼の体温は、火傷しそうなほど熱くなっていた。
それでも、雪弥は私の右手をぎゅっと握りしめ、前だけを見つめて足を動かし続ける。
「雪弥、もういいよ！ ゆっくりでいいから！」
「……黙ってろ。……俺様が、……ビリで終わるわけ……ねーだろ……っ」
一歩、また一歩。
周りのペアを次々と追い抜き、私たちはついにトップでゴールテープを切った。
その瞬間、全校生徒から地鳴りのような歓声が上がる。
「やった……雪弥、やったよ！ 私たち、一番だよ！」
私が歓喜に震えて隣を向いた、その時だった。
雪弥の足から、ふっと力が抜けた。
赤い紐で繋がったまま、彼は崩れ落ちるように地面に倒れ込む。
「雪弥！？ 嘘、雪弥、しっかりして！」
砂まみれになった彼の身体を抱き起こす。
雪弥は苦しそうに胸を押さえ、焦点の合わない瞳で空を見上げていた。やがて、救急車のサイレンが遠くから聞こえ始め、学校中はパニックに包まれる。
「……空、音……」
掠れた声で、彼は私の名前を呼んだ。
救急車の中、ストレッチャーに横たわる雪弥は、酸素マスク越しに私の手を強く、壊れそうなほど強く握りしめた。
「ここにいるよ、雪弥！ ずっと一緒だよ！」
私の涙が、彼の手の甲にこぼれ落ちる。
雪弥は私を安心させるように、いつもの傲慢な笑みを浮かべようとした。
でも、その口角は力なく下がり――。
「……あ。……なぁ、お前」
雪弥が、不思議そうに首を傾げた。
握りしめていた彼の指の力が、スウッと抜けていく。
彼は、涙を流す私を、まるで『初めて見る珍しい生き物』を見るような、無機質な瞳で見つめた。
「……なんで、泣いてんの？ ……ていうか、……お前、誰？」
時が止まった。
走りきった後の熱狂も、救急車のサイレンも、すべてが遠い世界の音になる。
「……雪弥？ 何言ってるの、私だよ。空音だよ……？」
「そらね……？ 聞いたことねーな。……おい、看護師さん。この人、誰……？ なんで俺の手、握ってんの……？」
嘘じゃない。
さっきまでの「嘘」とは、何かが決定的に違う。
彼の瞳の中に、私はもういない。
雪弥を守っていた『俺様』という名の鎧が、記憶とともにバラバラに砕け散っていくのが分かった。
搬送先の病院の廊下で、私は一人、赤い紐を握りしめて泣き崩れた。
ゴールすれば、全部元通りになると思ってた。
一緒に走れば、病気になんて勝てると思ってた。
でも、神様はそんなに甘くなかった。
中学三年生、最後の日が近づく中で。
グラウンドに響き渡る私たちの声。
隣を走る雪弥の呼吸は、驚くほど荒い。肩がぶつかるたびに伝わってくる彼の体温は、火傷しそうなほど熱くなっていた。
それでも、雪弥は私の右手をぎゅっと握りしめ、前だけを見つめて足を動かし続ける。
「雪弥、もういいよ！ ゆっくりでいいから！」
「……黙ってろ。……俺様が、……ビリで終わるわけ……ねーだろ……っ」
一歩、また一歩。
周りのペアを次々と追い抜き、私たちはついにトップでゴールテープを切った。
その瞬間、全校生徒から地鳴りのような歓声が上がる。
「やった……雪弥、やったよ！ 私たち、一番だよ！」
私が歓喜に震えて隣を向いた、その時だった。
雪弥の足から、ふっと力が抜けた。
赤い紐で繋がったまま、彼は崩れ落ちるように地面に倒れ込む。
「雪弥！？ 嘘、雪弥、しっかりして！」
砂まみれになった彼の身体を抱き起こす。
雪弥は苦しそうに胸を押さえ、焦点の合わない瞳で空を見上げていた。やがて、救急車のサイレンが遠くから聞こえ始め、学校中はパニックに包まれる。
「……空、音……」
掠れた声で、彼は私の名前を呼んだ。
救急車の中、ストレッチャーに横たわる雪弥は、酸素マスク越しに私の手を強く、壊れそうなほど強く握りしめた。
「ここにいるよ、雪弥！ ずっと一緒だよ！」
私の涙が、彼の手の甲にこぼれ落ちる。
雪弥は私を安心させるように、いつもの傲慢な笑みを浮かべようとした。
でも、その口角は力なく下がり――。
「……あ。……なぁ、お前」
雪弥が、不思議そうに首を傾げた。
握りしめていた彼の指の力が、スウッと抜けていく。
彼は、涙を流す私を、まるで『初めて見る珍しい生き物』を見るような、無機質な瞳で見つめた。
「……なんで、泣いてんの？ ……ていうか、……お前、誰？」
時が止まった。
走りきった後の熱狂も、救急車のサイレンも、すべてが遠い世界の音になる。
「……雪弥？ 何言ってるの、私だよ。空音だよ……？」
「そらね……？ 聞いたことねーな。……おい、看護師さん。この人、誰……？ なんで俺の手、握ってんの……？」
嘘じゃない。
さっきまでの「嘘」とは、何かが決定的に違う。
彼の瞳の中に、私はもういない。
雪弥を守っていた『俺様』という名の鎧が、記憶とともにバラバラに砕け散っていくのが分かった。
搬送先の病院の廊下で、私は一人、赤い紐を握りしめて泣き崩れた。
ゴールすれば、全部元通りになると思ってた。
一緒に走れば、病気になんて勝てると思ってた。
でも、神様はそんなに甘くなかった。
中学三年生、最後の日が近づく中で。
