クールで無口な先輩、実は天然で優しすぎる。――新人の私がその距離をゼロにするまでの600日

「……実際、かなり頑張ってただろ、りんりんは」

謝罪の場を、半ば強引に食事へ変えたこと。
二軒目のバーへ、あんなふうに引き留めたこと。
家まで送ってほしいと、震えながら袖を掴んだこと。

……昨日の彼女は、不器用なくらい必死だった。
俺を逃がすまいと一歩踏み込みながら、それでも答えを押し付けることはせず、最後の一歩だけは俺に委ねてくれていた。
その健気さを思い出すだけで、胸の奥が熱くなる。

ふと見ると、彼女が恥ずかしそうに顔を伏せている。
その反応が愛おしくて……思わず小さく笑いながら声をかけた。

「……でも、助かったよ」

彼女が驚いたように顔を上げる。

「……りんりんが来てくれなかったら、たぶん俺は、一生後悔してた」

本心だった。
彼女を失う未来を想像するだけで、今でも息が詰まりそうになる。
だからこそ、もう二度と離したくなかった。
その想いを込めて、改めて強く彼女を抱きしめた。

腕の中の温もりを確かめるように、そっと彼女の髪を撫でた。
こんな朝が自分に訪れるとは、少し前まで想像すらしていなかった。