目が覚めると、時絵は自室のベッドに横たわっていた。
頭は割れるように痛み、全身の骨がバラバラになったかのようにぐったりしていた。
そこへ薬を持った家政婦が駆けつけてきた。「小林さん、大丈夫ですか？」
時絵はゆっくり首を振り、かすれた声で尋ねた。「……私、どうやって戻ってきたの？」
──記憶は、あのバルコニーから飛び降りたところで止まっている。
確かに地面に叩きつけられて、意識が薄れるなか、鶴也の姿を見た……はずだった。
まさか、彼が助けてくれたのだろうか？
「運転手さんが、道路で倒れていた小林さんを見つけて、連れ帰ってくれましたよ」
家政婦は答えた。
時絵の頭が一瞬真っ白になった。
──鶴也じゃなかった？
見間違えたの……？
そうよね。
今ごろ、彼は綾子のそばにいるはず。
そう思った矢先、彼女の携帯がけたたましく震え始めた。
画面を開くと、友人からのメッセージが届いていた。
[時絵、今大丈夫！？早く私の投稿見て！昨日のこと、私が代わりにぶちまけてやったわ！]
投稿を開くと、そこには昨日の出来事を詳細に綴った長文が――
綾子の非常識な言動や、鶴也との関係にまで踏み込んだ、かなり踏み込んだ内容だった。
その友人は海城でも名の知れた情報通で、上流階級の人間とも数多く繋がりがある。
投稿は瞬く間に拡散され、噂好きな上流階級の若者たちがこぞってコメントを残し始めた。
「この綾子、正気か？時絵は彼女の叔母さんだろ？止めろよ……」
「そもそも斉藤鶴也が彼女を甘やかしすぎたんだって。あの距離感、おかしいよな？」
「さすが斉藤様、遊び方が違うね～」
……
コメントは次々に増えていった。
時絵がまだ全てを読み終える前――
バンッ！！
部屋のドアが激しく蹴り開けられた。
鶴也が怒りに燃えた顔で乗り込んできた。
そして何も言わず、彼女の顔に携帯を投げつけた。
鋭利な角が目元をかすめ、あと少しで直撃するところだった。
「……なんで、こんなことした！」
──疑問形ではなく、完全な断定だった。
最初の一言が、「怪我は大丈夫か」ではない。
「何か食べたか」「まだ痛むか」でもない。
綾子に何かあったから――すぐに飛んできたのだ。
何年も尽くしてきて、何もかも捧げて、命をかけて彼を支えてきたのに――
「……私じゃない」
時絵は、まっすぐ彼の目を見据えながら、そう答えた。
だが鶴也の目には、微塵の信頼もなかった。「お前じゃない？じゃあ誰だって言うんだ？お前のやり口くらい俺はよく知ってる。何か文句があるなら俺に言え。どうして綾子を巻き込む？」
──やり口？
時絵は思わず眉をひそめた。
どの「やり口」のことを言っているの？
彼を誘惑しようとしたこと？
彼のために無理して酒を飲んで、病院送りになったこと？
それとも、昨夜――あの地獄のような宴席で、自分の身を守るためにバルコニーから飛び降りたこと？
それでも、彼は自分を「やり口」で決めつけるのか。
時絵は拳をぎゅっと握りしめ、かすかに鼻で笑った。「どうしたの？もしかして、あの投稿の内容が図星で……後ろめたくなった？」
パァンッ！！
言葉が終わらないうちに、鶴也は容赦なく平手打ちを浴びせた。
力いっぱいの一撃で、真っ赤な掌跡が彼女の白い肌に浮かび上がり、痛烈な皮肉のように見えた。
傍らで見ていた家政婦までが我慢できなくなった。「旦那様、小林さんは目覚めたばかりで、本当に何も知らないのです」
鶴也は彼女を一瞥した。「この家で、お前を信じられると思うのか？出ていけ！」
「やめて！」
──この家政婦は母さんから譲り受けた、この街で数少ない家族同然の存在だ。
鶴也がどうして彼女にまで手を出せるのか？
時絵は唇を噛みしめ、充血した目で問いかけた。「綾子が私に何をしたか、見て見ぬふり。それなのに、ただ事実を伝えただけの投稿には、ここまで怒るのね。……私って、あなたの中で、そんなにどうでもいい存在だったの？」
その問いに、鶴也の心臓が一瞬きゅっと縮んだ。
──彼女の目に浮かぶ悔しさと悲しみが、不思議と胸に刺さる――
だが、次の瞬間には、すぐその感情を打ち消した。
「くだらない妄想はやめろ。投稿を消せ。今回は大目に見てやる」
──大目に見る？
なんて「寛大」な言い方。
時絵は呆れて笑いが漏れた。
──こっちはまだ手が包帯に包まれたままだというのに。
昨夜あのまま飛び降りなければ、きっと今頃は……
彼の心は、いったい何でできているの？
「……もし拒否したら？」
鶴也の表情が急に冷え切った。「なら――容赦はしない」
頭は割れるように痛み、全身の骨がバラバラになったかのようにぐったりしていた。
そこへ薬を持った家政婦が駆けつけてきた。「小林さん、大丈夫ですか？」
時絵はゆっくり首を振り、かすれた声で尋ねた。「……私、どうやって戻ってきたの？」
──記憶は、あのバルコニーから飛び降りたところで止まっている。
確かに地面に叩きつけられて、意識が薄れるなか、鶴也の姿を見た……はずだった。
まさか、彼が助けてくれたのだろうか？
「運転手さんが、道路で倒れていた小林さんを見つけて、連れ帰ってくれましたよ」
家政婦は答えた。
時絵の頭が一瞬真っ白になった。
──鶴也じゃなかった？
見間違えたの……？
そうよね。
今ごろ、彼は綾子のそばにいるはず。
そう思った矢先、彼女の携帯がけたたましく震え始めた。
画面を開くと、友人からのメッセージが届いていた。
[時絵、今大丈夫！？早く私の投稿見て！昨日のこと、私が代わりにぶちまけてやったわ！]
投稿を開くと、そこには昨日の出来事を詳細に綴った長文が――
綾子の非常識な言動や、鶴也との関係にまで踏み込んだ、かなり踏み込んだ内容だった。
その友人は海城でも名の知れた情報通で、上流階級の人間とも数多く繋がりがある。
投稿は瞬く間に拡散され、噂好きな上流階級の若者たちがこぞってコメントを残し始めた。
「この綾子、正気か？時絵は彼女の叔母さんだろ？止めろよ……」
「そもそも斉藤鶴也が彼女を甘やかしすぎたんだって。あの距離感、おかしいよな？」
「さすが斉藤様、遊び方が違うね～」
……
コメントは次々に増えていった。
時絵がまだ全てを読み終える前――
バンッ！！
部屋のドアが激しく蹴り開けられた。
鶴也が怒りに燃えた顔で乗り込んできた。
そして何も言わず、彼女の顔に携帯を投げつけた。
鋭利な角が目元をかすめ、あと少しで直撃するところだった。
「……なんで、こんなことした！」
──疑問形ではなく、完全な断定だった。
最初の一言が、「怪我は大丈夫か」ではない。
「何か食べたか」「まだ痛むか」でもない。
綾子に何かあったから――すぐに飛んできたのだ。
何年も尽くしてきて、何もかも捧げて、命をかけて彼を支えてきたのに――
「……私じゃない」
時絵は、まっすぐ彼の目を見据えながら、そう答えた。
だが鶴也の目には、微塵の信頼もなかった。「お前じゃない？じゃあ誰だって言うんだ？お前のやり口くらい俺はよく知ってる。何か文句があるなら俺に言え。どうして綾子を巻き込む？」
──やり口？
時絵は思わず眉をひそめた。
どの「やり口」のことを言っているの？
彼を誘惑しようとしたこと？
彼のために無理して酒を飲んで、病院送りになったこと？
それとも、昨夜――あの地獄のような宴席で、自分の身を守るためにバルコニーから飛び降りたこと？
それでも、彼は自分を「やり口」で決めつけるのか。
時絵は拳をぎゅっと握りしめ、かすかに鼻で笑った。「どうしたの？もしかして、あの投稿の内容が図星で……後ろめたくなった？」
パァンッ！！
言葉が終わらないうちに、鶴也は容赦なく平手打ちを浴びせた。
力いっぱいの一撃で、真っ赤な掌跡が彼女の白い肌に浮かび上がり、痛烈な皮肉のように見えた。
傍らで見ていた家政婦までが我慢できなくなった。「旦那様、小林さんは目覚めたばかりで、本当に何も知らないのです」
鶴也は彼女を一瞥した。「この家で、お前を信じられると思うのか？出ていけ！」
「やめて！」
──この家政婦は母さんから譲り受けた、この街で数少ない家族同然の存在だ。
鶴也がどうして彼女にまで手を出せるのか？
時絵は唇を噛みしめ、充血した目で問いかけた。「綾子が私に何をしたか、見て見ぬふり。それなのに、ただ事実を伝えただけの投稿には、ここまで怒るのね。……私って、あなたの中で、そんなにどうでもいい存在だったの？」
その問いに、鶴也の心臓が一瞬きゅっと縮んだ。
──彼女の目に浮かぶ悔しさと悲しみが、不思議と胸に刺さる――
だが、次の瞬間には、すぐその感情を打ち消した。
「くだらない妄想はやめろ。投稿を消せ。今回は大目に見てやる」
──大目に見る？
なんて「寛大」な言い方。
時絵は呆れて笑いが漏れた。
──こっちはまだ手が包帯に包まれたままだというのに。
昨夜あのまま飛び降りなければ、きっと今頃は……
彼の心は、いったい何でできているの？
「……もし拒否したら？」
鶴也の表情が急に冷え切った。「なら――容赦はしない」
