ここ数日、時絵は二度と鶴也の姿を目にすることはなかった。
海浜市に戻ったのか、それともどこかで機会を伺っているのか――もはやどうでもいいことだった。
この間、時絵と和真の関係は急速に深まっていった。
優しく、細やかな和真の気遣いによって——
彼女は、かつて鶴也のそばでは一度も味わったことのない、恋人としての幸せを初めて知ったのだった。
出かければ車で送り迎えしてくれ、お腹が空けば口元に料理が運ばれ、贈り物は途切れず、花は毎日届けられる——まるで夢のような日々だった。
「時絵、まさか……もう付き合ってるの？」
冗談めかした同僚の問いに、和真は手にした花束を少し強く握りしめながら、期待に満ちた視線で時絵を見つめた。
「……まだ付き合ってないわ」
それを聞いて、和真は目を伏せた。
「でも、もうすぐかもね。イベントが終わったら、考えてみようと思ってる」
時絵の言葉に、和真の瞳が再び輝きだした。
ここ数日、時絵は展示飛行イベントの準備で忙しかった。
基地に来て半年、その努力の成果を披露する日だ。
彼女だけでなく、基地全体もこのイベントを重視していた。
イベント当日、時絵は万全の準備を整えた。
いざステージに上がろうとした瞬間、後頭部に激しい衝撃が走った。
気がつくと、彼女は廃工場の中にいた。
その目の前には、マスクをつけて車椅子に座る女がいた。
「久しぶりね、時絵」
時絵はすぐにその正体を分かった。
──綾子。
「……何をするつもり？」
時絵は視線を泳がせながら周囲を確認した。
暗がりの中、二人きりだった。
「何をするつもり？ 時絵……どうして私だけがこんな目に遭わなければいけないの？私が地獄を味わっているのに、あんただけが幸せに暮らせるなんて！」
綾子の目は狂気に染まり、声は叫びに変わっていた。
──あの日の骨町の悪夢。
時絵がスクリーンで輝いていたあの瞬間。
どうして自分だけが顔を潰され、足を奪われたのか。
時絵はあんなに幸せそうにしているのに！
「綾子、私はもともと幸せだったわ。鶴也から離れたら、もっと幸せになった。彼はあんたが一番好きなんじゃなかったの？どうしてこんな姿にしたの？」
今の綾子は、かつての高飛車なお嬢様とは別人のようだった。
時絵の嘲るような口調に、綾子は顔を真っ赤にして怒り狂った。
彼女はマスクを外した。
そこには、見るも無残に崩れた顔があった。
「一番好き？あんな男、ただのクズよ！！あんたさえいなければ、私はこんなふうになんてならなかった！だからあんたは死ぬべきなのよ！私と同じ苦しみを味わいなさい！」
その瞬間、綾子は手に持った鋭利なナイフを振り上げ、狂気のまま、時絵に向かって突き進んできた。
刃先が鈍く光を反射しながら揺れるのを見て、時絵は息を呑んだ。
──本気だ……この女、完全に壊れてる……！
時絵の心臓は激しく脈打ち、呼吸が止まりそうになった。
「待って……本当に復讐したいなら、鶴也にするべきよ！あんたを壊したのは、あいつでしょう？ 私じゃない！」
その言葉に、綾子は一瞬動きを止めた。
だがすぐに、ヒステリックな笑い声が工場内に響き渡った。
「もちろん彼も許さない！彼はあんたを愛してるんでしょ？じゃあ、あんたを壊して、その姿を彼に見せてあげるわ。地獄を味わわせてやるのよ！」
そう言うと、綾子はナイフを高く振り上げ、時絵の左目に向かって——
鋭く、勢いよく振り下ろした。
時絵は、無意識に目を閉じた。
だが──
いつまで経っても、刃が皮膚を裂く感覚はやってこなかった。
代わりに、耳をつんざくような悲鳴が響いた。
目を開けると、目の前には息を切らした鶴也の姿があった。
彼は綾子を蹴り飛ばし、時絵に駆け寄った。
「大丈夫か！？」
その表情は蒼白で、声も震えていた。
──あと一歩、遅れていたら。
彼女の未来は終わっていたかもしれない。
時絵は恐怖で震え、言葉を失った。
鶴也は彼女を抱きかかえ、その場を離れようとした。
その時──
地面に蹴倒されていた綾子が、必死に彼の足を掴んで叫んだ。
「……私だけが地獄を見るなんて、許せるわけないでしょ！」
彼女の手には、すでにライターが握られていた。
時絵は目を見開いた。
──まずい！
工場内はガソリンの缶だらけ。
綾子は最初から計画していたんだ！
「爆破するつもりだわ！私たちごと！」
時絵の叫びが響いたと同時に、カチッという音が鳴り、火花が落ちた。
綾子はすでにライターに火をつけ、傍らのガソリン缶へ投げ込んでいた。
次の瞬間、鶴也は彼女を工場の外に向けて全力で突き飛ばした。
轟音とともに、工場は一気に火の海に包まれた。
赤々と燃える炎が、夜空を焦がしていった。
時絵の顔から血の気が引いていた。
背後から警笛と消防車のサイレン、そして和真の焦った呼び声が聞こえた。
「時絵──！」
その声を最後に、時絵の意識は、静かに闇に沈んだ——
海浜市に戻ったのか、それともどこかで機会を伺っているのか――もはやどうでもいいことだった。
この間、時絵と和真の関係は急速に深まっていった。
優しく、細やかな和真の気遣いによって——
彼女は、かつて鶴也のそばでは一度も味わったことのない、恋人としての幸せを初めて知ったのだった。
出かければ車で送り迎えしてくれ、お腹が空けば口元に料理が運ばれ、贈り物は途切れず、花は毎日届けられる——まるで夢のような日々だった。
「時絵、まさか……もう付き合ってるの？」
冗談めかした同僚の問いに、和真は手にした花束を少し強く握りしめながら、期待に満ちた視線で時絵を見つめた。
「……まだ付き合ってないわ」
それを聞いて、和真は目を伏せた。
「でも、もうすぐかもね。イベントが終わったら、考えてみようと思ってる」
時絵の言葉に、和真の瞳が再び輝きだした。
ここ数日、時絵は展示飛行イベントの準備で忙しかった。
基地に来て半年、その努力の成果を披露する日だ。
彼女だけでなく、基地全体もこのイベントを重視していた。
イベント当日、時絵は万全の準備を整えた。
いざステージに上がろうとした瞬間、後頭部に激しい衝撃が走った。
気がつくと、彼女は廃工場の中にいた。
その目の前には、マスクをつけて車椅子に座る女がいた。
「久しぶりね、時絵」
時絵はすぐにその正体を分かった。
──綾子。
「……何をするつもり？」
時絵は視線を泳がせながら周囲を確認した。
暗がりの中、二人きりだった。
「何をするつもり？ 時絵……どうして私だけがこんな目に遭わなければいけないの？私が地獄を味わっているのに、あんただけが幸せに暮らせるなんて！」
綾子の目は狂気に染まり、声は叫びに変わっていた。
──あの日の骨町の悪夢。
時絵がスクリーンで輝いていたあの瞬間。
どうして自分だけが顔を潰され、足を奪われたのか。
時絵はあんなに幸せそうにしているのに！
「綾子、私はもともと幸せだったわ。鶴也から離れたら、もっと幸せになった。彼はあんたが一番好きなんじゃなかったの？どうしてこんな姿にしたの？」
今の綾子は、かつての高飛車なお嬢様とは別人のようだった。
時絵の嘲るような口調に、綾子は顔を真っ赤にして怒り狂った。
彼女はマスクを外した。
そこには、見るも無残に崩れた顔があった。
「一番好き？あんな男、ただのクズよ！！あんたさえいなければ、私はこんなふうになんてならなかった！だからあんたは死ぬべきなのよ！私と同じ苦しみを味わいなさい！」
その瞬間、綾子は手に持った鋭利なナイフを振り上げ、狂気のまま、時絵に向かって突き進んできた。
刃先が鈍く光を反射しながら揺れるのを見て、時絵は息を呑んだ。
──本気だ……この女、完全に壊れてる……！
時絵の心臓は激しく脈打ち、呼吸が止まりそうになった。
「待って……本当に復讐したいなら、鶴也にするべきよ！あんたを壊したのは、あいつでしょう？ 私じゃない！」
その言葉に、綾子は一瞬動きを止めた。
だがすぐに、ヒステリックな笑い声が工場内に響き渡った。
「もちろん彼も許さない！彼はあんたを愛してるんでしょ？じゃあ、あんたを壊して、その姿を彼に見せてあげるわ。地獄を味わわせてやるのよ！」
そう言うと、綾子はナイフを高く振り上げ、時絵の左目に向かって——
鋭く、勢いよく振り下ろした。
時絵は、無意識に目を閉じた。
だが──
いつまで経っても、刃が皮膚を裂く感覚はやってこなかった。
代わりに、耳をつんざくような悲鳴が響いた。
目を開けると、目の前には息を切らした鶴也の姿があった。
彼は綾子を蹴り飛ばし、時絵に駆け寄った。
「大丈夫か！？」
その表情は蒼白で、声も震えていた。
──あと一歩、遅れていたら。
彼女の未来は終わっていたかもしれない。
時絵は恐怖で震え、言葉を失った。
鶴也は彼女を抱きかかえ、その場を離れようとした。
その時──
地面に蹴倒されていた綾子が、必死に彼の足を掴んで叫んだ。
「……私だけが地獄を見るなんて、許せるわけないでしょ！」
彼女の手には、すでにライターが握られていた。
時絵は目を見開いた。
──まずい！
工場内はガソリンの缶だらけ。
綾子は最初から計画していたんだ！
「爆破するつもりだわ！私たちごと！」
時絵の叫びが響いたと同時に、カチッという音が鳴り、火花が落ちた。
綾子はすでにライターに火をつけ、傍らのガソリン缶へ投げ込んでいた。
次の瞬間、鶴也は彼女を工場の外に向けて全力で突き飛ばした。
轟音とともに、工場は一気に火の海に包まれた。
赤々と燃える炎が、夜空を焦がしていった。
時絵の顔から血の気が引いていた。
背後から警笛と消防車のサイレン、そして和真の焦った呼び声が聞こえた。
「時絵──！」
その声を最後に、時絵の意識は、静かに闇に沈んだ——
