ちょうどその時、オフィスの扉が再び開かれた。
入ってきたのは、スーツに身を包んだ中年の男性だった。
ひと目見ただけで、時絵はすぐにその人物がH市で有名な実業界の大物、宮崎家の当主・宮崎蒼太(みやざき そうた)であると気づいた。
「宮崎さん」
その姿を見た瞬間、鶴也も思わず立ち上がった。
H市の宮崎家はA国全体でもトップクラスの財閥であり、斉藤家の事業の多くも宮崎家のルートを通じて発展してきた。
だからこそ、鶴也も彼をよく知っていた。
「宮崎さん、先ほどはただ、取るに足らない者を少し叱っていただけです。お気に障ってしまいましたか？」
いつもは高慢な鶴也が、珍しく腰を低くして媚びを売るような言い方をした。
「取るに足らない？」
蒼太の鋭い視線が彼を真っ直ぐに射抜いた。
「斉藤さんの言う『取るに足らない』というのは、まさか……俺の息子のことか？」
その言葉が落ちた瞬間——
室内は凍りついたような沈黙に包まれた。
時絵は驚愕に目を見開いた。
彼女は信じられないという表情で和真を見つめ、彼もまた静かに彼女と目を合わせた。
「息子さんだと？この医者が……？」
鶴也は目を見開き、二人を交互に見つめた。
信じられないという色がその顔にはっきりと浮かんだ。
──外見は質素。
調べた情報でも、ただの帰国した教授に過ぎない。
宮崎家の御曹司なはずがない。
「どうした？まさか俺の言葉まで信じられないと？」
蒼太はなおも高圧的な姿勢を崩さず、冷ややかに言い放った。
そして彼はゆっくりと基地の責任者に視線を向けた。「このプロジェクト、我々宮崎家が正式に引き受けることにした。理由？小林さんの実力に見合う支援をしたいと思っただけだ。……さて、この方をお見送りいただけるかな？」
「はっ、はいっ！」
責任者は慌てて鶴也を外へと促した。
呆然と立ち尽くす鶴也の顔には、怒りと屈辱の入り混じった表情が浮かんでいた。
そんな表情を見て、時絵は思わず胸の奥がすっとした。
──生まれてこのかた、こんな恥をかいたことなんてなかったでしょう。
海浜市の王子様、今度は誰にも助けてもらえないわよ。
そう思った瞬間、心がふわっと軽くなった。
ドアが閉じると、和真がふと横を見て、そこで一人ニヤけている時絵に気づき、思わず笑みを漏らした。
「そんなに嬉しい？」
指摘されて、時絵の顔がぱっと赤く染まった。
「君が時絵だね。ずっと前から聞いてたよ。やっと会えたな。どうだい、こいつ、まあまあ悪くないだろ？」
蒼太は優しい笑顔で時絵に声をかけた。
一方、隣の和真は小さくため息をつきながら、そっと父に注意した。「……お父さん、行き過ぎだ」
時絵の頭には、別の疑問が浮かんでいた。
──どうして私の名前を前から聞いていたの？
海浜市にいた五年間、H市に戻ってきてもほとんど出歩いていない。
宮崎家の当主と関わりなど、あるはずがなかったのに——
三人でしばらく談笑した後、蒼太は仕事へ戻っていった。
「……ごめん、隠すつもりはなかったんだ」
──まさか、彼が10歳から海外で暮らしていた。
そして、一切家の後ろ盾を使わず、自分の力だけで今の地位を築いてきた。
怒る理由なんて、最初からなかった。
彼の持つ雰囲気から、普通の出自じゃないとは薄々感じていた。
けれど、まさか宮崎家の跡取りだったなんて、思いもしなかった。
「いいのよ。今日は本当に助かった。……でも、どうしてここに？」
──いつもならこの時間、彼は病院にいるはずだ。
「食事に誘おうと思ってさ。それに、父さんが君に会いたいって。メッセージを送ったんだけど、君から返事がなかったから、心配になって来ちゃった」
──普段はあまり多くを語らない彼が、珍しく立て続けに話していた。
自分に余計な不安を与えたくなかったのだろう。
そう思うと、時絵の胸の奥がじんわりと温かくなった。
「……ありがとう。今日もまた、助けられちゃった」
「俺を責めない？」
和真はうつむいた。
まるで叱られるのを待つ子供のようだった。
時絵は、思わず吹き出してしまった。
「……そんなわけないでしょ。でも次からは、ちゃんと話して」
「ってことは……これからも、君のそばにいていいってこと？」
和真の目がきらりと輝いた。
時絵はつい頭を撫でながら、確かな答えを返した。
「もちろん」
入ってきたのは、スーツに身を包んだ中年の男性だった。
ひと目見ただけで、時絵はすぐにその人物がH市で有名な実業界の大物、宮崎家の当主・宮崎蒼太(みやざき そうた)であると気づいた。
「宮崎さん」
その姿を見た瞬間、鶴也も思わず立ち上がった。
H市の宮崎家はA国全体でもトップクラスの財閥であり、斉藤家の事業の多くも宮崎家のルートを通じて発展してきた。
だからこそ、鶴也も彼をよく知っていた。
「宮崎さん、先ほどはただ、取るに足らない者を少し叱っていただけです。お気に障ってしまいましたか？」
いつもは高慢な鶴也が、珍しく腰を低くして媚びを売るような言い方をした。
「取るに足らない？」
蒼太の鋭い視線が彼を真っ直ぐに射抜いた。
「斉藤さんの言う『取るに足らない』というのは、まさか……俺の息子のことか？」
その言葉が落ちた瞬間——
室内は凍りついたような沈黙に包まれた。
時絵は驚愕に目を見開いた。
彼女は信じられないという表情で和真を見つめ、彼もまた静かに彼女と目を合わせた。
「息子さんだと？この医者が……？」
鶴也は目を見開き、二人を交互に見つめた。
信じられないという色がその顔にはっきりと浮かんだ。
──外見は質素。
調べた情報でも、ただの帰国した教授に過ぎない。
宮崎家の御曹司なはずがない。
「どうした？まさか俺の言葉まで信じられないと？」
蒼太はなおも高圧的な姿勢を崩さず、冷ややかに言い放った。
そして彼はゆっくりと基地の責任者に視線を向けた。「このプロジェクト、我々宮崎家が正式に引き受けることにした。理由？小林さんの実力に見合う支援をしたいと思っただけだ。……さて、この方をお見送りいただけるかな？」
「はっ、はいっ！」
責任者は慌てて鶴也を外へと促した。
呆然と立ち尽くす鶴也の顔には、怒りと屈辱の入り混じった表情が浮かんでいた。
そんな表情を見て、時絵は思わず胸の奥がすっとした。
──生まれてこのかた、こんな恥をかいたことなんてなかったでしょう。
海浜市の王子様、今度は誰にも助けてもらえないわよ。
そう思った瞬間、心がふわっと軽くなった。
ドアが閉じると、和真がふと横を見て、そこで一人ニヤけている時絵に気づき、思わず笑みを漏らした。
「そんなに嬉しい？」
指摘されて、時絵の顔がぱっと赤く染まった。
「君が時絵だね。ずっと前から聞いてたよ。やっと会えたな。どうだい、こいつ、まあまあ悪くないだろ？」
蒼太は優しい笑顔で時絵に声をかけた。
一方、隣の和真は小さくため息をつきながら、そっと父に注意した。「……お父さん、行き過ぎだ」
時絵の頭には、別の疑問が浮かんでいた。
──どうして私の名前を前から聞いていたの？
海浜市にいた五年間、H市に戻ってきてもほとんど出歩いていない。
宮崎家の当主と関わりなど、あるはずがなかったのに——
三人でしばらく談笑した後、蒼太は仕事へ戻っていった。
「……ごめん、隠すつもりはなかったんだ」
──まさか、彼が10歳から海外で暮らしていた。
そして、一切家の後ろ盾を使わず、自分の力だけで今の地位を築いてきた。
怒る理由なんて、最初からなかった。
彼の持つ雰囲気から、普通の出自じゃないとは薄々感じていた。
けれど、まさか宮崎家の跡取りだったなんて、思いもしなかった。
「いいのよ。今日は本当に助かった。……でも、どうしてここに？」
──いつもならこの時間、彼は病院にいるはずだ。
「食事に誘おうと思ってさ。それに、父さんが君に会いたいって。メッセージを送ったんだけど、君から返事がなかったから、心配になって来ちゃった」
──普段はあまり多くを語らない彼が、珍しく立て続けに話していた。
自分に余計な不安を与えたくなかったのだろう。
そう思うと、時絵の胸の奥がじんわりと温かくなった。
「……ありがとう。今日もまた、助けられちゃった」
「俺を責めない？」
和真はうつむいた。
まるで叱られるのを待つ子供のようだった。
時絵は、思わず吹き出してしまった。
「……そんなわけないでしょ。でも次からは、ちゃんと話して」
「ってことは……これからも、君のそばにいていいってこと？」
和真の目がきらりと輝いた。
時絵はつい頭を撫でながら、確かな答えを返した。
「もちろん」
