──海浜市を離れてから、こんなにも長い時間が経ったというのに。
まさか鶴也が、自分を探してここまで来るなんて。
つい最近までは、綾子と婚約するという話が流れていたはずだ。
それが今さら、なぜ自分の前に現れる？
時絵の冷えきった反応に、鶴也の心臓がぎゅっと締めつけられるような痛みを感じた。
けれど彼はすぐに立て直した。
──あの時、どれほど彼女を傷つけても、彼女はずっと自分の傍にいてくれた。
ならば、今、自分が頭を下げたところで、大したことではない。
「時絵……怒っているのはわかってる。全部俺が悪かった。綾子のことも……もう処理した。許せないなら、好きなようにすればいい。帰ってくれるなら、それでいいんだ」
そう言って、鶴也はそっと時絵の服の裾に手を伸ばした。
まるで愛を乞う子供のように。
しかしその仕草さえも、時絵にとっては、ぞっとするほどの嫌悪感を伴うものだった。
──処理した？
その意味を彼女はよく知っていた。
──鶴也が海浜市のビジネス界でどれほど手段を選ばない男だ。
彼にとって「処理」とは、決して穏やかなものではない。
十数年も一緒にいた綾子にさえ手をかけるなんて。
どれほど冷酷な心の持ち主なのか。
さらに、綾子に非があったとしても、彼女をそうさせたのは鶴也本人ではないか？
あの苦しい記憶は、彼がもたらしたものでは？
結局、彼は相変わらず自己中心的で、綾子を罰すれば自分を取り戻せると考えている。
帰る？
時絵は内心で苦笑した。
──おそらく「帰る」ことですらない。
彼のような人間は、ただ自分が奴隷のように尽くすことに慣れ、5年間も恥知らずに奉仕し続けることに慣れていただけだ。
今、自分が去ったことで、依存症のような状態になったに過ぎない。
彼女が口を閉ざしているのを見て、鶴也は焦り始めた。
彼は慌てて携帯を取り出し、綾子を「処分」した写真を見せようとした。
写真には鎖で縛られ、全身血まみれの女性が写っていた。
特に膝の部分はすでにぐちゃぐちゃに潰れていた。
「お前の膝があんなに傷ついたから……俺は彼女の両足を折った。もしまだ気が済まないなら……」
ガチャン！
乾いた音とともに、携帯が時絵の手によって床に叩きつけられた。
「……やめて」
彼女は口元を押さえ、今にも吐き出しそうなほどの表情で言った。
「気持ち悪い。最低……！あんた、本当に人間なの？」
鶴也は呆然と地面に落ちた携帯を見下ろした。
時絵の嫌悪に満ちた視線が彼の脳裏を駆け巡った。
鶴也は彼女の瞳を見つめた。
──この数日間、寝ても覚めても、夢にまで見た時絵との再会。
だが今、彼女が発する一言一言が、全て心に突き刺さる棘のように、耐えがたい痛みを与えていた。
時絵の腕を乱暴に掴んで、鶴也はまるで祈るような声音で言った。「どうすればいい？戻ってくれるなら、何でもする……全部お前の言う通りにするから！」
「……離して！」
時絵は必死にもがいたが、力の差は歴然だった。
ちょうどその時——
上着を取りに行っていた和真が戻ってきた。
目の前の状況を目にした瞬間、彼はすぐさま駆け寄り、時絵を守るように彼女の前に立ちはだかった。
「時絵が嫌がっているのが見えないのか？これ以上なら警察を呼ぶ」
不意を突かれた鶴也はぐらりとよろめき、危うく転びそうになった。
顔を上げると、突然現れた男を信じられないという目で見つめた。
「時絵……こいつは誰だ？」
時絵が口を開くよりも早く、和真が彼女をしっかりと抱き寄せた。
そして、冷静かつ力強い声で言い放った。
「俺は彼女の恋人だ」
和真の力強い宣言に、鶴也は呆然とした。
やがて、目を見開いたまま震える声を上げた。
「そんなはずない！嘘だ！」
──たった二ヶ月。
彼女がそんなすぐに他の男を選ぶはずがない。
ずっと、自分だけを想っていたはずじゃないのか？
時絵は和真が自分を守るためにそう言っていると理解し、続けた。「ええ、彼は私の恋人よ。鶴也、私はあんたとはもう終わったの」
「認めない！そんなの嘘だろ？ お前は俺のこと、あんなにも愛してたじゃないか！」
鶴也は怒鳴った。
その言葉は、時絵に過去の記憶を呼び起こさせた。
──そう……
まさにあれほど彼を愛していたからこそ、これほどまでに傷つけられたのだ。
今さらよくそんなことが言えるものだ。
まさか鶴也が、自分を探してここまで来るなんて。
つい最近までは、綾子と婚約するという話が流れていたはずだ。
それが今さら、なぜ自分の前に現れる？
時絵の冷えきった反応に、鶴也の心臓がぎゅっと締めつけられるような痛みを感じた。
けれど彼はすぐに立て直した。
──あの時、どれほど彼女を傷つけても、彼女はずっと自分の傍にいてくれた。
ならば、今、自分が頭を下げたところで、大したことではない。
「時絵……怒っているのはわかってる。全部俺が悪かった。綾子のことも……もう処理した。許せないなら、好きなようにすればいい。帰ってくれるなら、それでいいんだ」
そう言って、鶴也はそっと時絵の服の裾に手を伸ばした。
まるで愛を乞う子供のように。
しかしその仕草さえも、時絵にとっては、ぞっとするほどの嫌悪感を伴うものだった。
──処理した？
その意味を彼女はよく知っていた。
──鶴也が海浜市のビジネス界でどれほど手段を選ばない男だ。
彼にとって「処理」とは、決して穏やかなものではない。
十数年も一緒にいた綾子にさえ手をかけるなんて。
どれほど冷酷な心の持ち主なのか。
さらに、綾子に非があったとしても、彼女をそうさせたのは鶴也本人ではないか？
あの苦しい記憶は、彼がもたらしたものでは？
結局、彼は相変わらず自己中心的で、綾子を罰すれば自分を取り戻せると考えている。
帰る？
時絵は内心で苦笑した。
──おそらく「帰る」ことですらない。
彼のような人間は、ただ自分が奴隷のように尽くすことに慣れ、5年間も恥知らずに奉仕し続けることに慣れていただけだ。
今、自分が去ったことで、依存症のような状態になったに過ぎない。
彼女が口を閉ざしているのを見て、鶴也は焦り始めた。
彼は慌てて携帯を取り出し、綾子を「処分」した写真を見せようとした。
写真には鎖で縛られ、全身血まみれの女性が写っていた。
特に膝の部分はすでにぐちゃぐちゃに潰れていた。
「お前の膝があんなに傷ついたから……俺は彼女の両足を折った。もしまだ気が済まないなら……」
ガチャン！
乾いた音とともに、携帯が時絵の手によって床に叩きつけられた。
「……やめて」
彼女は口元を押さえ、今にも吐き出しそうなほどの表情で言った。
「気持ち悪い。最低……！あんた、本当に人間なの？」
鶴也は呆然と地面に落ちた携帯を見下ろした。
時絵の嫌悪に満ちた視線が彼の脳裏を駆け巡った。
鶴也は彼女の瞳を見つめた。
──この数日間、寝ても覚めても、夢にまで見た時絵との再会。
だが今、彼女が発する一言一言が、全て心に突き刺さる棘のように、耐えがたい痛みを与えていた。
時絵の腕を乱暴に掴んで、鶴也はまるで祈るような声音で言った。「どうすればいい？戻ってくれるなら、何でもする……全部お前の言う通りにするから！」
「……離して！」
時絵は必死にもがいたが、力の差は歴然だった。
ちょうどその時——
上着を取りに行っていた和真が戻ってきた。
目の前の状況を目にした瞬間、彼はすぐさま駆け寄り、時絵を守るように彼女の前に立ちはだかった。
「時絵が嫌がっているのが見えないのか？これ以上なら警察を呼ぶ」
不意を突かれた鶴也はぐらりとよろめき、危うく転びそうになった。
顔を上げると、突然現れた男を信じられないという目で見つめた。
「時絵……こいつは誰だ？」
時絵が口を開くよりも早く、和真が彼女をしっかりと抱き寄せた。
そして、冷静かつ力強い声で言い放った。
「俺は彼女の恋人だ」
和真の力強い宣言に、鶴也は呆然とした。
やがて、目を見開いたまま震える声を上げた。
「そんなはずない！嘘だ！」
──たった二ヶ月。
彼女がそんなすぐに他の男を選ぶはずがない。
ずっと、自分だけを想っていたはずじゃないのか？
時絵は和真が自分を守るためにそう言っていると理解し、続けた。「ええ、彼は私の恋人よ。鶴也、私はあんたとはもう終わったの」
「認めない！そんなの嘘だろ？ お前は俺のこと、あんなにも愛してたじゃないか！」
鶴也は怒鳴った。
その言葉は、時絵に過去の記憶を呼び起こさせた。
──そう……
まさにあれほど彼を愛していたからこそ、これほどまでに傷つけられたのだ。
今さらよくそんなことが言えるものだ。
