気がつけば、時絵はすでに和真の向かいに腰を下ろしていた。
ここは、H市でも最も賑やかで華やかなエリアにある、有名なテーマ火鍋レストラン。
彼女がかねてから訪れたかった、なかなか時間が取れずに来られなかった店だった。
「なんで……私がこの店に来たがってたの、知ってたの？」
彼女は素直に驚きの声をあげた。
胸の奥で渦巻いていた複雑な思いは、美味しそうな香りと共にふわりと消えた。
和真は頬杖をつき、深い瞳で彼女を見つめていた。
その目は何かを満たしたようでもあり、どこか優しく包み込むようでもあった。
「だって――君の気持ちは、全部顔に出るからね」
そのあとの言葉は、時絵の耳には入ってこなかった。
彼女は目の前の料理に夢中になり、ひと口またひと口と頬張っていった。
食事が終わると、和真は時絵を車で基地まで送ることにした。
しかし、海風に吹かれながら車窓を眺めていた時絵は、ふと気づいた。
──この道、基地と違う方向だ。
「宮崎先生、どこへ行くの？」
「今日は、海辺で飛行ショーがあるんだ。君が一番好きなあのパイロットが出る。でも今回は安心していい。すべての機体、手順、俺の手で確認させたから」
前半の言葉に時絵の瞳が輝いた。
そして後半の言葉が、彼女の胸に深い安心を届けた。
──まさか、そこまで考えてくれていたなんて。
二人が海辺に到着すると、すでに観客席は満員だった。
和真は彼女の手を引いて、中心の特等席へと連れて行った。
夜空に鮮やかな花火が打ち上げられ、海の水平線を背景に、何機もの飛行機が隊列を組んで彼女の目の前を飛び抜けていった。
その瞬間──
時絵の目は、きらきらと輝いていた。
ショーが終わっても、彼女はまだ余韻に浸っていた。
目を輝かせながら、興奮気味にその感動を語り続けた。
その隣で、和真は静かに彼女の話に耳を傾け、ときおり優しく微笑んでいた。
「……あっ、私、ちょっと話しすぎたか」
時絵は少し恥ずかしそうに耳たぶを触った。
和真はゆっくり首を振った。
「いいえ。むしろ今日のショーをどれだけ楽しんでくれたか、よく伝わってきた。俺の準備も、意味があったってことだね」
──鶴也とは違う。
昔、自分は何度も鶴也にこうして喜びを分かち合おうとしたが、いつも冷たい反応ばかりだった。
だが、今隣にいる彼は、静かに耳を傾け、自分の感情を包み込んでくれる。
時絵の頬が、自然と赤く染まった。
「ありがとう」
「時絵、君が幸せなら、俺はなんだってするよ」
和真のまっすぐな視線と率直な言葉に、時絵は少し後ずさりした。
鶴也への片思いからようやく抜け出したばかりの彼女は、再び深みに嵌ることを恐れていたのだ。
「大丈夫。俺は、ただ気持ちを伝えたかっただけだから。選ぶのは君だよ。時絵――君は本当に素敵な人だ。誰よりも幸せになる資格がある」
──そうかも。
鶴也に出会う前の自分は、もっと自信に満ちていた。
夢と希望を胸に抱き、輝く未来を信じていた。
今の自分は、あの頃よりもずっと強い。
訓練基地で最も優秀なパイロットとして、空を駆け抜ける自分がいる。
和真の言葉が、胸の靄を晴らしてくれた。
彼の気持ちを受け入れる決意まではしていないが、少なくとも──
彼の好意にもう背を向けないと決めた。
……
ある日、映画館の帰り道。
時絵は上着を忘れたことに気づいた。
和真が取りに戻る間、彼女は外で待っていた。
そのときだった。
不意に、背後から誰かが声をかけた。
「……時絵？」
その声に、時絵はゆっくりと顔を上げた。
彼の姿を目にした瞬間、彼女の全身が凍りついた。
そこに立っていたのは——鶴也だった。
彼女が恐怖に固まる中、鶴也の胸は高鳴り、張り裂けそうになっていた。
H市に来てからの二ヶ月間、彼は毎日時絵を探していた。
時絵の母親は具体的な基地の場所を教えてくれず、あらゆる手段を尽くしても見つからなかった。
彼は寝ることすら恐れ、ただ時絵の情報を追い続けた。
時絵が破ったあの一枚の写真だけを支えに、日々を過ごしていた。
──だが、もう二度と会えないと思っていた矢先に、まさかこんな場所で見つけられるとは！
鶴也は我を忘れて彼女に駆け寄った。
「時絵、やっと見つけた！」
しかし彼が近づくと、時絵は恐怖で数歩後退した。
「どうしてここにいるの！」
ここは、H市でも最も賑やかで華やかなエリアにある、有名なテーマ火鍋レストラン。
彼女がかねてから訪れたかった、なかなか時間が取れずに来られなかった店だった。
「なんで……私がこの店に来たがってたの、知ってたの？」
彼女は素直に驚きの声をあげた。
胸の奥で渦巻いていた複雑な思いは、美味しそうな香りと共にふわりと消えた。
和真は頬杖をつき、深い瞳で彼女を見つめていた。
その目は何かを満たしたようでもあり、どこか優しく包み込むようでもあった。
「だって――君の気持ちは、全部顔に出るからね」
そのあとの言葉は、時絵の耳には入ってこなかった。
彼女は目の前の料理に夢中になり、ひと口またひと口と頬張っていった。
食事が終わると、和真は時絵を車で基地まで送ることにした。
しかし、海風に吹かれながら車窓を眺めていた時絵は、ふと気づいた。
──この道、基地と違う方向だ。
「宮崎先生、どこへ行くの？」
「今日は、海辺で飛行ショーがあるんだ。君が一番好きなあのパイロットが出る。でも今回は安心していい。すべての機体、手順、俺の手で確認させたから」
前半の言葉に時絵の瞳が輝いた。
そして後半の言葉が、彼女の胸に深い安心を届けた。
──まさか、そこまで考えてくれていたなんて。
二人が海辺に到着すると、すでに観客席は満員だった。
和真は彼女の手を引いて、中心の特等席へと連れて行った。
夜空に鮮やかな花火が打ち上げられ、海の水平線を背景に、何機もの飛行機が隊列を組んで彼女の目の前を飛び抜けていった。
その瞬間──
時絵の目は、きらきらと輝いていた。
ショーが終わっても、彼女はまだ余韻に浸っていた。
目を輝かせながら、興奮気味にその感動を語り続けた。
その隣で、和真は静かに彼女の話に耳を傾け、ときおり優しく微笑んでいた。
「……あっ、私、ちょっと話しすぎたか」
時絵は少し恥ずかしそうに耳たぶを触った。
和真はゆっくり首を振った。
「いいえ。むしろ今日のショーをどれだけ楽しんでくれたか、よく伝わってきた。俺の準備も、意味があったってことだね」
──鶴也とは違う。
昔、自分は何度も鶴也にこうして喜びを分かち合おうとしたが、いつも冷たい反応ばかりだった。
だが、今隣にいる彼は、静かに耳を傾け、自分の感情を包み込んでくれる。
時絵の頬が、自然と赤く染まった。
「ありがとう」
「時絵、君が幸せなら、俺はなんだってするよ」
和真のまっすぐな視線と率直な言葉に、時絵は少し後ずさりした。
鶴也への片思いからようやく抜け出したばかりの彼女は、再び深みに嵌ることを恐れていたのだ。
「大丈夫。俺は、ただ気持ちを伝えたかっただけだから。選ぶのは君だよ。時絵――君は本当に素敵な人だ。誰よりも幸せになる資格がある」
──そうかも。
鶴也に出会う前の自分は、もっと自信に満ちていた。
夢と希望を胸に抱き、輝く未来を信じていた。
今の自分は、あの頃よりもずっと強い。
訓練基地で最も優秀なパイロットとして、空を駆け抜ける自分がいる。
和真の言葉が、胸の靄を晴らしてくれた。
彼の気持ちを受け入れる決意まではしていないが、少なくとも──
彼の好意にもう背を向けないと決めた。
……
ある日、映画館の帰り道。
時絵は上着を忘れたことに気づいた。
和真が取りに戻る間、彼女は外で待っていた。
そのときだった。
不意に、背後から誰かが声をかけた。
「……時絵？」
その声に、時絵はゆっくりと顔を上げた。
彼の姿を目にした瞬間、彼女の全身が凍りついた。
そこに立っていたのは——鶴也だった。
彼女が恐怖に固まる中、鶴也の胸は高鳴り、張り裂けそうになっていた。
H市に来てからの二ヶ月間、彼は毎日時絵を探していた。
時絵の母親は具体的な基地の場所を教えてくれず、あらゆる手段を尽くしても見つからなかった。
彼は寝ることすら恐れ、ただ時絵の情報を追い続けた。
時絵が破ったあの一枚の写真だけを支えに、日々を過ごしていた。
──だが、もう二度と会えないと思っていた矢先に、まさかこんな場所で見つけられるとは！
鶴也は我を忘れて彼女に駆け寄った。
「時絵、やっと見つけた！」
しかし彼が近づくと、時絵は恐怖で数歩後退した。
「どうしてここにいるの！」
