電話越しに聞こえる少女の声を聞いても、鶴也の心はもう、以前のように波立つことはなかった。
彼は無表情のまま、冷たい声で言った。「すぐに着くよ。サプライズを用意してある」
「ほんとっ！？」
綾子はぱっと顔を輝かせた。
──時絵が姿を消してからというもの、鶴也は自分に冷たくなっている。
だが今、自分からプレゼントの話を持ち出すなんて……！
電話をかける時、彼が来ないんじゃないかと不安で仕方なかった。
でも、やっぱり大丈夫だった。
彼の心には、やっぱり自分がいる──
斉藤家の奥様になる日も遠くない。
時絵なんてただの通りすがりに過ぎない。
鶴也の心にいるのは、自分だけなのだ。
電話を切ると、鶴也はすぐに運転手に命じた。
「ホテルに向かえ」
ホテルでは既に鶴也の親が到着しており、会場には業界関係者だけでなく、名家や財閥の関係者たちも顔を揃えていた。
斉藤家の一人息子がスキャンダルの渦中にある以上、こうして公に婚約を発表することで、世間の口を封じる必要があったのだ。
綾子はその場を楽しんでいた。
念入りに選んだウェディングドレスを着て、入り口を期待に満ちた眼差しで見つめた。
そしてついに、スーツ姿の鶴也が現れた。
綾子は目を見開き、ドレスの裾をたくし上げて鶴也へ走り寄った。
抱きつこうとした瞬間、彼は巧みに身をかわした。
周囲からざわめきが起こり、囁き声が広がった。
「どういうこと？鶴也って、あの養女をすごく可愛がってるって話だったよね？」
「まさか、今になって気が変わった？だって彼って斉藤家の跡取りだよ？いくらなんでも、素性の知れない娘と結婚するわけないだろ。本来なら小林家の令嬢と結ばれるべきだったのに」
……
それらの言葉は鋭い針のように綾子の耳に刺さった。
特に時絵の名が出た瞬間、抑えきれなかった感情が爆発しそうになった。
「おじさん……今のって、どういうこと……？」
だが、今の鶴也は、もう昔のように彼女を甘やかしてくれる存在ではなかった。
彼は静かに彼女を見つめた。
綾子はその視線の違和感に気づき、笑顔を引きつらせながら頬を撫でた。「ど、どうしたの……鶴也？」
「誰が、お前にその名前で呼んでいいと許した？」
彼の声は氷のように冷たかった。
周囲のざわめきはさらに大きくなり、鶴也の親も、一切口を挟もうとしなかった。
綾子は真っ赤になり、指先が震え始めた。「おじさん……もうすぐ私たち、結婚するのよ？名前で呼ぶくらい、普通のことでしょう？嫌なら、ちゃんと変えるから……」
だが鶴也は冷たい視線を外さなかった。「誰が……お前と結婚するなんて言った？」
──昔なら、自分はとっくにこの少女を抱きしめ、優しく慰めていただろう。
だが今、この心には、哀れみも優しさも一切ない。
あるのはただ、嫌悪と怒りだけ。
この女が、裏でどれだけ陰湿で狡猾だったかを思い出すたびに、怒りが込み上げてくる。
「綾子……こんなにも腹黒いお前と、俺が結婚するとでも？」
「おじさん……何言ってるの……？」
綾子は、信じられないといった様子で目を見開いた。
鶴也は鼻で笑い、ポケットから数枚の写真を取り出し、彼女の顔に突きつけた。
それは、展示会当日の控室での監視映像から切り出されたものだった。
「俺が何を言ってるか……お前自身が一番わかってるだろ？」
何枚もの写真が、パラパラと舞うように床に散らばった。
それを目にした綾子は、一瞬で顔から血の気が消え、その場に固まってしまった。
──どうして？そんなはずない。
まさか、こんなものが見つかるなんて。
彼女は慌てて鶴也の腕をつかみ、言い訳した。「おじさん、これは私じゃない！誰かが私を陥れようとしてるの！私がそんなことするはずないでしょ！」
──証拠がなければ、自分も彼女がこんなことをするとは信じられなかっただろう。
「じゃあ、これはどう説明する？」
彼は無表情のまま、冷たい声で言った。「すぐに着くよ。サプライズを用意してある」
「ほんとっ！？」
綾子はぱっと顔を輝かせた。
──時絵が姿を消してからというもの、鶴也は自分に冷たくなっている。
だが今、自分からプレゼントの話を持ち出すなんて……！
電話をかける時、彼が来ないんじゃないかと不安で仕方なかった。
でも、やっぱり大丈夫だった。
彼の心には、やっぱり自分がいる──
斉藤家の奥様になる日も遠くない。
時絵なんてただの通りすがりに過ぎない。
鶴也の心にいるのは、自分だけなのだ。
電話を切ると、鶴也はすぐに運転手に命じた。
「ホテルに向かえ」
ホテルでは既に鶴也の親が到着しており、会場には業界関係者だけでなく、名家や財閥の関係者たちも顔を揃えていた。
斉藤家の一人息子がスキャンダルの渦中にある以上、こうして公に婚約を発表することで、世間の口を封じる必要があったのだ。
綾子はその場を楽しんでいた。
念入りに選んだウェディングドレスを着て、入り口を期待に満ちた眼差しで見つめた。
そしてついに、スーツ姿の鶴也が現れた。
綾子は目を見開き、ドレスの裾をたくし上げて鶴也へ走り寄った。
抱きつこうとした瞬間、彼は巧みに身をかわした。
周囲からざわめきが起こり、囁き声が広がった。
「どういうこと？鶴也って、あの養女をすごく可愛がってるって話だったよね？」
「まさか、今になって気が変わった？だって彼って斉藤家の跡取りだよ？いくらなんでも、素性の知れない娘と結婚するわけないだろ。本来なら小林家の令嬢と結ばれるべきだったのに」
……
それらの言葉は鋭い針のように綾子の耳に刺さった。
特に時絵の名が出た瞬間、抑えきれなかった感情が爆発しそうになった。
「おじさん……今のって、どういうこと……？」
だが、今の鶴也は、もう昔のように彼女を甘やかしてくれる存在ではなかった。
彼は静かに彼女を見つめた。
綾子はその視線の違和感に気づき、笑顔を引きつらせながら頬を撫でた。「ど、どうしたの……鶴也？」
「誰が、お前にその名前で呼んでいいと許した？」
彼の声は氷のように冷たかった。
周囲のざわめきはさらに大きくなり、鶴也の親も、一切口を挟もうとしなかった。
綾子は真っ赤になり、指先が震え始めた。「おじさん……もうすぐ私たち、結婚するのよ？名前で呼ぶくらい、普通のことでしょう？嫌なら、ちゃんと変えるから……」
だが鶴也は冷たい視線を外さなかった。「誰が……お前と結婚するなんて言った？」
──昔なら、自分はとっくにこの少女を抱きしめ、優しく慰めていただろう。
だが今、この心には、哀れみも優しさも一切ない。
あるのはただ、嫌悪と怒りだけ。
この女が、裏でどれだけ陰湿で狡猾だったかを思い出すたびに、怒りが込み上げてくる。
「綾子……こんなにも腹黒いお前と、俺が結婚するとでも？」
「おじさん……何言ってるの……？」
綾子は、信じられないといった様子で目を見開いた。
鶴也は鼻で笑い、ポケットから数枚の写真を取り出し、彼女の顔に突きつけた。
それは、展示会当日の控室での監視映像から切り出されたものだった。
「俺が何を言ってるか……お前自身が一番わかってるだろ？」
何枚もの写真が、パラパラと舞うように床に散らばった。
それを目にした綾子は、一瞬で顔から血の気が消え、その場に固まってしまった。
──どうして？そんなはずない。
まさか、こんなものが見つかるなんて。
彼女は慌てて鶴也の腕をつかみ、言い訳した。「おじさん、これは私じゃない！誰かが私を陥れようとしてるの！私がそんなことするはずないでしょ！」
──証拠がなければ、自分も彼女がこんなことをするとは信じられなかっただろう。
「じゃあ、これはどう説明する？」
