「……退院？」
鶴也は思わずその場でよろけた。
──彼女は明らかに綾子よりも重傷だったはずだ。
そんな彼女が、今退院なんて――あり得ない。
「本当に退院したのか？」
「はい。小林さんは、病院にいるのが嫌だとおっしゃって、自ら手続きをして出て行かれました。今ごろご自宅に戻っておられるのでは？ ご自宅を確認されてはいかがでしょうか？」
その一言が、鶴也の胸に小さな希望の火を灯した。
彼は急に立ち上がり、ドレスを楽しく試着中の綾子を置き去りにし、鶴也と暮らしていた郊外の邸宅へ向かった。
車がゆっくりと邸宅に入るにつれ、なぜか彼の心臓は激しく鼓動を打ち始めた。
車を降りた瞬間、鶴也はまるで追われるように邸宅へと駆け込んだ。
邸内は灯りがついており、使用人たちがいつものように仕事をしていた。
彼の姿を見て、全員が一瞬手を止めた。
ここ一週間以上、彼はこの屋敷に足を踏み入れていなかったし、何より綾子との噂もあって、誰もがもう彼は戻らないものと思っていたのだ。
周囲の視線も気にせず、彼は真っ直ぐ時絵の部屋へ向かった。
だが、その部屋は既に空っぽだった。
彼女の服も、アクセサリーも、そして彼女が自分にくれた数々の贈り物すら、跡形もなく消えていた。
まるで、最初から彼女という存在がこの家にいなかったかのように。
「……盗みにでも入られたのか……？」
一瞬そう思ったが、すぐに打ち消した。
彼はさらに、台所へ、ベランダへ、裏庭へと駆け回った。
──彼女が使っていたエプロンは、ない。
彼女が育てていた多肉植物も、ない。
彼女が自分のために植えたお茶の木は、すでに掘り起こされ、土の山だけが残されていた。
まるで無我夢中のように邸内を走り回った彼は、最後にリビングのソファに崩れ落ちた。
「……旦那様、大丈夫ですか？」
使用人たちはおびえたように声をかけた。
こんな鶴也の姿は、誰一人として見たことがなかったのだ。
綾子を連れ帰った時でさえ、こんなことはなかった。
世間では、鶴也は時絵を愛していないと言われていた。
だが、今の様子は「愛していない」どころか、まるで取り憑かれたようだ。
鶴也は真っ赤な目を上げた。「時絵はどこだ？」
使用人たちは震えながら答えた。「小林さんは入院されてから、一度も戻られていません……」
「ありえない！病院にもいない、邸宅にもいないなら、いったいどこへ行ったというんだ！」
彼は立ち上がった。
その目には怒りが渦巻いていた。
「数日前……荷物をまとめているのを見かけました。旅行か何かに行かれたのかと……」
使用人の一人が、おずおずと答えた。
──数日前か。
あの事故の前か？それとも後か？
どちらにせよ、彼女が荷物をまとめていた理由は何なのか？
過去の記憶が、走馬灯のように彼の脳裏を駆け巡った。
──時絵が自分を見るときの、徐々に冷たくなっていったその瞳。
そして、もう二度と見ることのなかった、あの笑顔。
そんなはずがない。
あの女が、自分をあれほど愛していた彼女が……自分を、捨てて出ていくはずがない。
きっと今は、ただ怒っているだけだ。
鶴也はそう自分に言い聞かせた。
その時、彼の携帯が鳴った。
画面に表示されたのは時絵からのメッセージだった。
彼は目を見開き、慌てて開いた。
だが、それは一通の定時送信された音声メッセージだった。
再生ボタンを押すと、聞き覚えのある声が流れた。
綾子と時絵の会話だ。
その内容に、彼の表情はみるみる険しくなっていった。
「彼が私のことを好きなのなんて、ずっと前から知ってたわ。近づいたのも、斉藤家の財産を手に入れるためよ」
「鶴也なんてただの踏み台よ」
……
その中で響く綾子の狂気じみた言葉に、鶴也は背筋が凍りついた。
──あの純粋で無邪気な綾子が、実はこんな本性を隠していたのか？
弱々しくふるえていたあの少女が、斉藤家の財産目当てで自分に近づいていただなんて。
今の鶴也には、怒りなのか失望なのか、自分でもわからなかった。
──長年庇ってきた少女が、牙を隠して待ち構えているなんて。
一方で、ずっと足元に追いやっていた時絵こそが、本気で自分を愛していた。
この瞬間、鶴也は激しい後悔に襲われた。
──知らぬ間に、綾子は時絵を何度も脅し、家から追い出そうとしていた。
そのすべてを、自分は――見ようともしなかった。
「……調べろ」
彼の声が低く、震えていた。
「……綾子が、他に何をしていたか……全部、だ」
──きっと、まだ他にも何かを隠している。
アシスタントはすぐさま電話をかけ、調査を始めた。
そして十五分後、青ざめた顔で戻ってきた。
鶴也はその顔を見るだけで、嫌な予感を覚えた。
「お嬢様は……前回の飛行機事故の際、操縦席に細工を施すよう手配していました。……そして、小林さんの腕を意図的に掴み、瓦礫の下に閉じ込めたのも、彼女です」
──だからこそ綾子は必死に同行を懇願したのか。
鶴也が拳を固く握りしめると、目に冷たい光が走った。
沈黙の中、アシスタントの携帯が震えた。
表示された名前に、秘書が一瞬怯えたように顔をしかめた。「……旦那様。お嬢様からのお電話です……」
「出ろ」
鶴也はしわがれた声で答えた。
すでにその目からは、感情の色が消えていた——
電話が繋がるやいなや、明るい声が飛び込んできた。
「おじさん、みんなを待ってるわよ。いつ戻ってくるの？」
鶴也は思わずその場でよろけた。
──彼女は明らかに綾子よりも重傷だったはずだ。
そんな彼女が、今退院なんて――あり得ない。
「本当に退院したのか？」
「はい。小林さんは、病院にいるのが嫌だとおっしゃって、自ら手続きをして出て行かれました。今ごろご自宅に戻っておられるのでは？ ご自宅を確認されてはいかがでしょうか？」
その一言が、鶴也の胸に小さな希望の火を灯した。
彼は急に立ち上がり、ドレスを楽しく試着中の綾子を置き去りにし、鶴也と暮らしていた郊外の邸宅へ向かった。
車がゆっくりと邸宅に入るにつれ、なぜか彼の心臓は激しく鼓動を打ち始めた。
車を降りた瞬間、鶴也はまるで追われるように邸宅へと駆け込んだ。
邸内は灯りがついており、使用人たちがいつものように仕事をしていた。
彼の姿を見て、全員が一瞬手を止めた。
ここ一週間以上、彼はこの屋敷に足を踏み入れていなかったし、何より綾子との噂もあって、誰もがもう彼は戻らないものと思っていたのだ。
周囲の視線も気にせず、彼は真っ直ぐ時絵の部屋へ向かった。
だが、その部屋は既に空っぽだった。
彼女の服も、アクセサリーも、そして彼女が自分にくれた数々の贈り物すら、跡形もなく消えていた。
まるで、最初から彼女という存在がこの家にいなかったかのように。
「……盗みにでも入られたのか……？」
一瞬そう思ったが、すぐに打ち消した。
彼はさらに、台所へ、ベランダへ、裏庭へと駆け回った。
──彼女が使っていたエプロンは、ない。
彼女が育てていた多肉植物も、ない。
彼女が自分のために植えたお茶の木は、すでに掘り起こされ、土の山だけが残されていた。
まるで無我夢中のように邸内を走り回った彼は、最後にリビングのソファに崩れ落ちた。
「……旦那様、大丈夫ですか？」
使用人たちはおびえたように声をかけた。
こんな鶴也の姿は、誰一人として見たことがなかったのだ。
綾子を連れ帰った時でさえ、こんなことはなかった。
世間では、鶴也は時絵を愛していないと言われていた。
だが、今の様子は「愛していない」どころか、まるで取り憑かれたようだ。
鶴也は真っ赤な目を上げた。「時絵はどこだ？」
使用人たちは震えながら答えた。「小林さんは入院されてから、一度も戻られていません……」
「ありえない！病院にもいない、邸宅にもいないなら、いったいどこへ行ったというんだ！」
彼は立ち上がった。
その目には怒りが渦巻いていた。
「数日前……荷物をまとめているのを見かけました。旅行か何かに行かれたのかと……」
使用人の一人が、おずおずと答えた。
──数日前か。
あの事故の前か？それとも後か？
どちらにせよ、彼女が荷物をまとめていた理由は何なのか？
過去の記憶が、走馬灯のように彼の脳裏を駆け巡った。
──時絵が自分を見るときの、徐々に冷たくなっていったその瞳。
そして、もう二度と見ることのなかった、あの笑顔。
そんなはずがない。
あの女が、自分をあれほど愛していた彼女が……自分を、捨てて出ていくはずがない。
きっと今は、ただ怒っているだけだ。
鶴也はそう自分に言い聞かせた。
その時、彼の携帯が鳴った。
画面に表示されたのは時絵からのメッセージだった。
彼は目を見開き、慌てて開いた。
だが、それは一通の定時送信された音声メッセージだった。
再生ボタンを押すと、聞き覚えのある声が流れた。
綾子と時絵の会話だ。
その内容に、彼の表情はみるみる険しくなっていった。
「彼が私のことを好きなのなんて、ずっと前から知ってたわ。近づいたのも、斉藤家の財産を手に入れるためよ」
「鶴也なんてただの踏み台よ」
……
その中で響く綾子の狂気じみた言葉に、鶴也は背筋が凍りついた。
──あの純粋で無邪気な綾子が、実はこんな本性を隠していたのか？
弱々しくふるえていたあの少女が、斉藤家の財産目当てで自分に近づいていただなんて。
今の鶴也には、怒りなのか失望なのか、自分でもわからなかった。
──長年庇ってきた少女が、牙を隠して待ち構えているなんて。
一方で、ずっと足元に追いやっていた時絵こそが、本気で自分を愛していた。
この瞬間、鶴也は激しい後悔に襲われた。
──知らぬ間に、綾子は時絵を何度も脅し、家から追い出そうとしていた。
そのすべてを、自分は――見ようともしなかった。
「……調べろ」
彼の声が低く、震えていた。
「……綾子が、他に何をしていたか……全部、だ」
──きっと、まだ他にも何かを隠している。
アシスタントはすぐさま電話をかけ、調査を始めた。
そして十五分後、青ざめた顔で戻ってきた。
鶴也はその顔を見るだけで、嫌な予感を覚えた。
「お嬢様は……前回の飛行機事故の際、操縦席に細工を施すよう手配していました。……そして、小林さんの腕を意図的に掴み、瓦礫の下に閉じ込めたのも、彼女です」
──だからこそ綾子は必死に同行を懇願したのか。
鶴也が拳を固く握りしめると、目に冷たい光が走った。
沈黙の中、アシスタントの携帯が震えた。
表示された名前に、秘書が一瞬怯えたように顔をしかめた。「……旦那様。お嬢様からのお電話です……」
「出ろ」
鶴也はしわがれた声で答えた。
すでにその目からは、感情の色が消えていた——
電話が繋がるやいなや、明るい声が飛び込んできた。
「おじさん、みんなを待ってるわよ。いつ戻ってくるの？」
