鶴也が目を覚ますと、まずスマホを手に取り最新の報道を確認した。
昨日の出来事は早くもトップニュースとなっていた。
写真には、彼の書斎に飾られた綾子の写真の数々が晒されていた。
だが──鶴也の心は、そんなことには一切揺れなかった。
彼は時絵とのチャット画面に戻った。
──やはり何もない。
変わらず、空白のまま。
時絵からの連絡は、一切ない。
今回の騒動、あれだけ大きく報道されているのだから、彼女が知らないはずがない。
なのに──なぜ、何も言ってこない？
なぜか、胸がざわめく。
彼は慌てて時絵の番号を探し、電話をかけようとした。
その瞬間、携帯が震えた。
鶴也の母親からの電話だった。
「すぐに戻りなさい。綾子も連れて」
斉藤家の旧宅にて。
「お前は、いったい何を考えているんだ！」
鶴也の父親は怒りを抑えきれず、怒鳴り声が屋敷中に響き渡った。
「斉藤家の跡取りとして立派な未来があるっていうのに、なんて騒動を起こしてくれたんだ！お前、自分がどれだけ斉藤家の顔に泥を塗ったか分かっているのか！？まったく……」
怒号と共に、手に持った木の杖が容赦なく鶴也の体に振り下ろされた。
綾子は慌てて口を開いた。「おじさんは……本気で私のことを愛してくれてるんです。それに……」
彼女は恥じらうように目を伏せて続けた。「……私は、もう、おじさんの女になったの」
その言葉に、鶴也の父親の目が大きく見開かれた。
信じられないというように、息子を見据えた。
鶴也は黙っていた。
長い沈黙ののち、否定も肯定もしなかった。
その無言の態度に、鶴也の父親の怒りは頂点に達した。「恥知らず！！こんなことをしでかすとは……我が家の顔に泥を塗る気か！書斎に来い！」
父の命令に、鶴也は黙って従った。
書斎に入るなり、頬に鋭い痛みが走った。
平手打ちだった。
「お前、正気か！？綾子とお前の関係を分かってるのか！それで本当に時絵に顔向けできるのか！」
鶴也の父親は、時絵に対して良いイメージを抱いていた。
礼儀正しく、家柄も申し分なく、向上心のある娘だった。
斉藤家の跡取りとして、申し分のない相手だった。
それなのに、今や息子は綾子と関係を持ち、斉藤家を海城の笑いものにした。
彼は深く重いため息をついた。
「……もう、時絵がどれだけお前に尽くしてきたか、忘れてしまったのか？この五年間、彼女はお前と一緒にいるために、自分の好きだった飛行を諦めた。お前のプロジェクトを助けるために、無理して飲み会で倒れて、ICUに運ばれた。あれも、これも、全部お前のためだったんだぞ。全部忘れたのか……？」
「父さん、俺は……彼女を愛してない」
鶴也は、何度も自分自身に言い聞かせてきた。
──自分の心にいるのは時絵ではない。
最初から、今も、ずっと、綾子ただ一人だ。
「……愛していない？ そうか、ならば……その覚悟を見せろ。明日、綾子との婚約を発表しろ！」
怒鳴りつけるように言い放ち、鶴也の父親は重々しく書斎の扉を閉めた。
……
斉藤鶴也が、養女である綾子と婚約するというニュースは、すぐに街中へと広まった。
最も喜んだのは、もちろん綾子だった。
ついに、願いが叶ったのだ。
彼女は浮き立つ気持ちを抑えきれず、鶴也を引き連れてウェディングドレスや礼服を選びに出かけた。
しかし彼の心はどこか遠くにあった。
その指先は、相変わらず時絵とのメッセージ画面に触れていた。
──もう三日も経つのに、時絵が携帯を見ていないはずがない。
長いためらいの末、彼はすでに入力済みのメッセージを送信した。
次の瞬間、彼の顔色が一気に青ざめた。
チャット画面には、赤い感嘆符が表示されたのだ。
──ブロックされた！
信じられない想いに駆られながら、彼は慌てて連絡先を検索し、番号を押した。
だが、コール音が二度鳴った後、冷たく機械的な音声が響いた。
「申し訳ありません。おかけになった電話番号は、現在使われておりません」
「申し訳ありません……」
……
鶴也の顔色がどんどん険しくなっていった。
腕をだらりと下げ、呆然と立ち尽くした。
──まさか、時絵が本当に消えてしまったのか？
まるで何かに突き動かされるように、彼は病院へ電話をかけた。
時絵の所在を、確認せずにはいられなかった。
だが、医者の返答はさらに彼を追い詰めるものだった。
「小林さんですか？とっくに退院されましたよ」
昨日の出来事は早くもトップニュースとなっていた。
写真には、彼の書斎に飾られた綾子の写真の数々が晒されていた。
だが──鶴也の心は、そんなことには一切揺れなかった。
彼は時絵とのチャット画面に戻った。
──やはり何もない。
変わらず、空白のまま。
時絵からの連絡は、一切ない。
今回の騒動、あれだけ大きく報道されているのだから、彼女が知らないはずがない。
なのに──なぜ、何も言ってこない？
なぜか、胸がざわめく。
彼は慌てて時絵の番号を探し、電話をかけようとした。
その瞬間、携帯が震えた。
鶴也の母親からの電話だった。
「すぐに戻りなさい。綾子も連れて」
斉藤家の旧宅にて。
「お前は、いったい何を考えているんだ！」
鶴也の父親は怒りを抑えきれず、怒鳴り声が屋敷中に響き渡った。
「斉藤家の跡取りとして立派な未来があるっていうのに、なんて騒動を起こしてくれたんだ！お前、自分がどれだけ斉藤家の顔に泥を塗ったか分かっているのか！？まったく……」
怒号と共に、手に持った木の杖が容赦なく鶴也の体に振り下ろされた。
綾子は慌てて口を開いた。「おじさんは……本気で私のことを愛してくれてるんです。それに……」
彼女は恥じらうように目を伏せて続けた。「……私は、もう、おじさんの女になったの」
その言葉に、鶴也の父親の目が大きく見開かれた。
信じられないというように、息子を見据えた。
鶴也は黙っていた。
長い沈黙ののち、否定も肯定もしなかった。
その無言の態度に、鶴也の父親の怒りは頂点に達した。「恥知らず！！こんなことをしでかすとは……我が家の顔に泥を塗る気か！書斎に来い！」
父の命令に、鶴也は黙って従った。
書斎に入るなり、頬に鋭い痛みが走った。
平手打ちだった。
「お前、正気か！？綾子とお前の関係を分かってるのか！それで本当に時絵に顔向けできるのか！」
鶴也の父親は、時絵に対して良いイメージを抱いていた。
礼儀正しく、家柄も申し分なく、向上心のある娘だった。
斉藤家の跡取りとして、申し分のない相手だった。
それなのに、今や息子は綾子と関係を持ち、斉藤家を海城の笑いものにした。
彼は深く重いため息をついた。
「……もう、時絵がどれだけお前に尽くしてきたか、忘れてしまったのか？この五年間、彼女はお前と一緒にいるために、自分の好きだった飛行を諦めた。お前のプロジェクトを助けるために、無理して飲み会で倒れて、ICUに運ばれた。あれも、これも、全部お前のためだったんだぞ。全部忘れたのか……？」
「父さん、俺は……彼女を愛してない」
鶴也は、何度も自分自身に言い聞かせてきた。
──自分の心にいるのは時絵ではない。
最初から、今も、ずっと、綾子ただ一人だ。
「……愛していない？ そうか、ならば……その覚悟を見せろ。明日、綾子との婚約を発表しろ！」
怒鳴りつけるように言い放ち、鶴也の父親は重々しく書斎の扉を閉めた。
……
斉藤鶴也が、養女である綾子と婚約するというニュースは、すぐに街中へと広まった。
最も喜んだのは、もちろん綾子だった。
ついに、願いが叶ったのだ。
彼女は浮き立つ気持ちを抑えきれず、鶴也を引き連れてウェディングドレスや礼服を選びに出かけた。
しかし彼の心はどこか遠くにあった。
その指先は、相変わらず時絵とのメッセージ画面に触れていた。
──もう三日も経つのに、時絵が携帯を見ていないはずがない。
長いためらいの末、彼はすでに入力済みのメッセージを送信した。
次の瞬間、彼の顔色が一気に青ざめた。
チャット画面には、赤い感嘆符が表示されたのだ。
──ブロックされた！
信じられない想いに駆られながら、彼は慌てて連絡先を検索し、番号を押した。
だが、コール音が二度鳴った後、冷たく機械的な音声が響いた。
「申し訳ありません。おかけになった電話番号は、現在使われておりません」
「申し訳ありません……」
……
鶴也の顔色がどんどん険しくなっていった。
腕をだらりと下げ、呆然と立ち尽くした。
──まさか、時絵が本当に消えてしまったのか？
まるで何かに突き動かされるように、彼は病院へ電話をかけた。
時絵の所在を、確認せずにはいられなかった。
だが、医者の返答はさらに彼を追い詰めるものだった。
「小林さんですか？とっくに退院されましたよ」
