個室では、店員が既に鍋のスープをテイクアウト用にパックしていた。
鶴也の視線は携帯の画面に落ちた。
──メッセージを送ってから、すでに一時間近くが経過していた。
この時間なら、時絵はもう起きているはずだ。
……見てないのか？
なぜか、鶴也の心に苛立ちが芽生えていた。
──時絵はこれまで、自分のメッセージを見れば即座に返信してきた。
だが今回は30分経っても何の反応もない。
彼は指先で何度も入力画面を行き来し、ついには音声通話を開こうとしたその瞬間——
着信音が鳴った。
画面に表示されたのは、綾子からの電話だった。
「おじさん、いつ帰ってくるの？会いたくて仕方ないの」
可愛らしい甘えた声が耳に届くも、鶴也の脳裏に綾子の姿は浮かばなかった。
「おじさん？」
返事がないことに気づき、綾子が再び声をかけた。
「……すぐ戻る」
鶴也はその違和感を時絵の異常な態度のせいにした。
彼は出来上がった火鍋を車に載せ、運転手に指示を出した。
「時絵の病室に届けてくれ」
自分は綾子のところへ向かうつもりだった。
それを見て、運転手が不思議そうに口を開いた。「旦那様、ご自身では行かれないんですか？」
時絵が返事をしなかった様子を思い出すと、鶴也は再び苛立ちを覚えた。「彼女がそこまで強がるなら、俺が行こうが行くまいが関係ないだろ」
「そんなことないですよ！小林さんはずっと旦那様のことを想ってました。あんなに真っ直ぐな子、他に見たことがありません。
覚えてますか？旦那様が酔いつぶれたあの日、小林さんが一人で個室に入って、旦那様を助けに来たんです。そのせいで取引先に無理やり酒を飲まされ、小林さんはその夜、ICUに運ばれたんですよ。
旦那様が料理人さんの作る料理に慣れないって言えば、小林さんは半年間も料理を学んで。あの白くて綺麗だったお手首、今は傷だらけです。それでも一度もおっしゃいませんでした。
小林家は名門です。そんな家のお嬢様が、旦那様のためにどれだけのものを捨ててきたか……プライドも……今日、火鍋を持ち帰ったのも…心のどこかで彼女のことが気になってたからじゃないですか？
お二人が付き合い始めた時、誰もが『絵に描いたような理想のカップル』って言ってました。あの頃の小林さんは、本当に幸せそうでした。でも、今じゃ……」
運転手は深いため息をつき、静かに首を振った。
鶴也の脳裏に、あの明るく快活な女の姿がふと浮かんだ。
──陽気で、朗らかで、時にうるさいほどよく喋る。
まるで鳴き止まないヒバリみたいだった。
けれどそんな彼女は、いつも自分の睡眠時間を気にかけ、ぐっすり眠れているかどうかさえ気にしていた。
付き合い始めてからは、ますます遠慮がちになり、自分に嫌われないよう細心の注意を払っていた。
大好きだったパイロットを諦めてまで、自分の「彼女」であろうと努力していた。
そんな彼女が、自信に満ちた女の子から、いつしか繊細で怯えたような女性に変わってしまった。
その瞳も、かつての輝きはなく、ただただ、自分に見てほしいと願うような眼差しに変わっていた。
正直なところ、自分でも少しは心が動いた。
きっと、五年も彼女に頼ってきたから、少し寂しいだけだろう。
「勘違いするな。ついでに包んだだけだ。……それに、俺のことに口を挟むな」
その言葉には明らかな警告の色がにじんでいた。
運転手は再びため息をついた。
「旦那様、いつか小林さんが目を覚まし、あなたを愛するのをやめた時、初めてご自身の気持ちに気付かれるのでしょう」
その言葉は、鶴也の脳内で静かに反響を続けていた。
──やめるか……
彼は時絵の病室のドアノブに手をかけたまま、動きを止めた。
──時絵が、俺を愛さなくなる日が来るなんて……そんなこと、本当にあるのか？
鶴也の視線は携帯の画面に落ちた。
──メッセージを送ってから、すでに一時間近くが経過していた。
この時間なら、時絵はもう起きているはずだ。
……見てないのか？
なぜか、鶴也の心に苛立ちが芽生えていた。
──時絵はこれまで、自分のメッセージを見れば即座に返信してきた。
だが今回は30分経っても何の反応もない。
彼は指先で何度も入力画面を行き来し、ついには音声通話を開こうとしたその瞬間——
着信音が鳴った。
画面に表示されたのは、綾子からの電話だった。
「おじさん、いつ帰ってくるの？会いたくて仕方ないの」
可愛らしい甘えた声が耳に届くも、鶴也の脳裏に綾子の姿は浮かばなかった。
「おじさん？」
返事がないことに気づき、綾子が再び声をかけた。
「……すぐ戻る」
鶴也はその違和感を時絵の異常な態度のせいにした。
彼は出来上がった火鍋を車に載せ、運転手に指示を出した。
「時絵の病室に届けてくれ」
自分は綾子のところへ向かうつもりだった。
それを見て、運転手が不思議そうに口を開いた。「旦那様、ご自身では行かれないんですか？」
時絵が返事をしなかった様子を思い出すと、鶴也は再び苛立ちを覚えた。「彼女がそこまで強がるなら、俺が行こうが行くまいが関係ないだろ」
「そんなことないですよ！小林さんはずっと旦那様のことを想ってました。あんなに真っ直ぐな子、他に見たことがありません。
覚えてますか？旦那様が酔いつぶれたあの日、小林さんが一人で個室に入って、旦那様を助けに来たんです。そのせいで取引先に無理やり酒を飲まされ、小林さんはその夜、ICUに運ばれたんですよ。
旦那様が料理人さんの作る料理に慣れないって言えば、小林さんは半年間も料理を学んで。あの白くて綺麗だったお手首、今は傷だらけです。それでも一度もおっしゃいませんでした。
小林家は名門です。そんな家のお嬢様が、旦那様のためにどれだけのものを捨ててきたか……プライドも……今日、火鍋を持ち帰ったのも…心のどこかで彼女のことが気になってたからじゃないですか？
お二人が付き合い始めた時、誰もが『絵に描いたような理想のカップル』って言ってました。あの頃の小林さんは、本当に幸せそうでした。でも、今じゃ……」
運転手は深いため息をつき、静かに首を振った。
鶴也の脳裏に、あの明るく快活な女の姿がふと浮かんだ。
──陽気で、朗らかで、時にうるさいほどよく喋る。
まるで鳴き止まないヒバリみたいだった。
けれどそんな彼女は、いつも自分の睡眠時間を気にかけ、ぐっすり眠れているかどうかさえ気にしていた。
付き合い始めてからは、ますます遠慮がちになり、自分に嫌われないよう細心の注意を払っていた。
大好きだったパイロットを諦めてまで、自分の「彼女」であろうと努力していた。
そんな彼女が、自信に満ちた女の子から、いつしか繊細で怯えたような女性に変わってしまった。
その瞳も、かつての輝きはなく、ただただ、自分に見てほしいと願うような眼差しに変わっていた。
正直なところ、自分でも少しは心が動いた。
きっと、五年も彼女に頼ってきたから、少し寂しいだけだろう。
「勘違いするな。ついでに包んだだけだ。……それに、俺のことに口を挟むな」
その言葉には明らかな警告の色がにじんでいた。
運転手は再びため息をついた。
「旦那様、いつか小林さんが目を覚まし、あなたを愛するのをやめた時、初めてご自身の気持ちに気付かれるのでしょう」
その言葉は、鶴也の脳内で静かに反響を続けていた。
──やめるか……
彼は時絵の病室のドアノブに手をかけたまま、動きを止めた。
──時絵が、俺を愛さなくなる日が来るなんて……そんなこと、本当にあるのか？
