「……消しゴムいる？」
それは、あの出来事の数時間後。
何事もなかったように振る舞われ、カチンとくる。
「いらない。沢野くんこそ、本を読むだけじゃなくて、ちゃんと勉強すれば？」
「それこそ、いらない。僕は、勉強したところで意味を成さない。読書が一番有効な時間の使い方だ」
「意味を成さないって、……そんなはずないでしょう。勉強は大事なの。将来のためにも……」
「……へえ。君にある未来が、僕にも訪れると思わないでほしいな。それに、君の前に来る確証もない」
…………ふっと、彼の存在が一瞬、儚くなった。
冷めた瞳の、あの嫌な錫色が、今は少し希薄な雰囲気を纏っている。
「……そ、そんなの誰だって一緒よ。それなのに貴方だけサボるなんて、不公平よ」
「不公平？…………誰だって同じ土俵に立っていると思ったら、それは間違いだ」
「貴方だけ、特別で上席な存在だとでも言いたいの？」
睨むように告げた。
「特別ってところは合ってるけど……逆だよ。上席なんかじゃない……君のほうが、ずっと上だ」
「どういう……」
言い返そうとすると、指で消しゴムをこちらに弾かれた。
「授業に集中したほうがいいよ。あぁ、それと」
「……操り人形じゃないそっちの姿のほうが、ずっと良いと思う」
―――刹那。
その言葉は爆弾みたいに、頭にストックしていた皮肉を一瞬で消し飛ばした。
ときめいたとかじゃなく、完全なる不覚だったから。
「……そんなの、わけが分からない。貴方は不快になったんじゃない？それに関しては、申し訳ないと思ってる……でも、それを良いとするなんて、不可解よ」
咄嗟に言葉を紡ぎ出した。
この感情は、『不可解』で済むレベルじゃない……。
だけど私は、これ以外は、どうしてもニュアンスが違う気がした。
今まで頑張ってきたはずなのに、こんなサボり魔にも対応できない自分が悔しい。
行き場のない感情を抱えて、私は、机の下で拳を固く握った。
そして、必死にシャーペンを走らせた。
「ねえねえ歩乃、今日さ、最近できたカフェ行く予定なんだけど、歩乃も一緒に来るよね？」
「歩乃ちゃん、そのカフェマカロンもあるんだって、楽しみだねー」
すっかり、私が行くつもりのように話す二人。
一応言っておくと、私はカフェは苦手だ。
値段も張るし、見掛け倒しな商品もあるし、カロリーも高いし、行きたくない。
だけど、運悪く、丁度今日は何の予定もない日。
偽の用事を作ったところでバレるだろうし、断れない。
「カフェ、めっちゃ楽しみ。食べすぎで太らないようにしなきゃなあ」
「えー、なにそれー、折角なんだし、もっと楽しもうよっ」
澄奈の言葉に、何様だよと少しの怒りを感じる。
でも、円滑な人間関係のためと思うと、逆らえないし、口にも出せない。
「確かに、カフェは楽しまないとだよね。澄奈、ありが―――」
「なんでそんなこと言うわけ？」
必死に取り繕った表情を、笑顔から無に戻すような言葉。
こんなこと言うような、最悪の人間なんて……私にとってたった一人。
「……沢野くん、それってどういう意味？」
「別に、言葉まんまの意味だけど。質問したいなら、まずは僕のに答えてくれない？」
すっかり沢野くんのペースに持ち込まされてる。
周りを気にしつつ、私は慎重に口を開いた。
「そう考えたからだよ。だってカフェって、楽しんだほうがいいよね？考えてみれば、値段とか、カロリーとか、二の次だもん。友達と可愛いところに行けるんだから、無駄なことを考えなくても、それだけで楽しむ価値があるじゃん」
私が言うと、周りの人はうんうんと頷く。
それを見て私は、少し安心した。
「……へえ。でも、値段だとかカロリーだって、気になる人は気になるんだろうし、そう考えることと無駄をイコールで繋ごうとするのは早計ってものでしょ。値段が安くて、かつ美味しいものを振る舞う。低カロリーでも満足できる食事を作る。こういう工夫は、値段とかカロリーを気にする人達のためにあるわけだし」
冷静な意見に、周囲の人は息を呑む。
ディベートをしているような空気になってきて、雰囲気は張り詰めた。
「だけど、カフェはそういうのを取り入れてないよね。それって、カフェに行くときは、そういう考えが『愚問』って意味なんじゃない？カフェで楽しもうとするためには、無駄な考え方なんだよ」
言ってやった。モチベーションを上げた私に、沢野くんは。
「けど君は、その『愚問』を頭に浮かべてしまったんでしょ。つまりは、カフェにも、そういう配慮が求められる時代ってことだ。今は少数派でも、いつかは必要になる。無駄な考えや行動なんてものは、存在しない」
―――無駄な考えや行動なんてものは、存在しない。
脳内で反芻すると、徐々に頭がクリアになっていく。周りの反応も窺える。
「カフェがそんな工夫したら、雰囲気が壊れちゃう」
「でも、良さそうじゃん。俺もそうなったらなって考えたことある」
「そうそう。利用者が求めるってことは、それが大切だからなんだろうしさ」
……沢野くんの考えに共感する人が多い。
そう理解した途端、目の前が白くなっていく。
私は少数派で、周りとズレている。変わり者。孤独。独りぼっち。
徐々に考えがヒートアップする。
思考がマイナスな方向へと一気に進んでいく。
―――保健室に行ってしまおうか。
一瞬そう考えたけど、すぐに目を閉じて打ち消した。
逃げたと思われるのは癪だし、弱者というレッテルを貼られかねない。
そうしたら、また誰かと会うとき、すごく怖い。
裏で嘲られていると想像したら、いつも通りに振る舞えないから。
冷えた体を、ぎゅっと抱きしめたその瞬間。
「ねえねえ、沢野くん。私と話さない？私、沢野くんの考えにすっごく共感したんだあ。あんな変な意見の子と話してたら、沢野くんまで頭悪くなっちゃうしさ。どうかなっ？」
沢野くんが、隣のクラスの女子に話しかけられたのが見えた。誰かまでは分からない。
彼女は、甘えるような瞳を沢野くんに向けた。
「いいでしょう？ほら、向こう行こうよ」
彼女は、標的の腕に手を回し、人が少ない方へ彼を誘導しようとする。
周りの人達は、どうしていいのかというように、顔を見合わせた。
多分あの人は、誰も逆らえないような存在なんだ。所謂陽キャ、一軍女子。
意見したら、どうなるかは……多分、みんな知っている。
だからきっと、何も言えない。この場にいる誰もが、そう考えて―――
「―――いいとは言ってないんだけど」
一言。たった一句で、この空気を綺麗に粉砕した。言ったのは、当然沢野くん。
唐突な拒否を表す台詞に、彼女は顔を真っ赤にして、沢野くんを睨みつけた。
「はあ？私を敵にして、今まで通りやっていけると思わないでよ……酷い目を見せてやるから」
