｢歩乃､おはよう｣
｢うん｡ 澄奈､おはよう｣
挨拶したのは､級友・栗原澄奈｡
それを皮切りに､他の女子も私に駆け寄った｡
｢おはよ歩乃､今日来るの遅くない? 休みかと思ったよー｣
｢えー､もしかして､休みの方が良かった? ちょっと寝坊しちゃってさー……｣
｢歩乃ちゃんが寝坊なんて珍しいねー｡ 何かあった?｣
そう聞いたのは､赤口由良｡ クラスのリーダー格の女子｡
私は､由良の言葉の真意を探るように､少し黙った｡
これは､スムーズに会話を進めるため｡ 正しく反応すれば､由良が……みんなが､楽しく話せる｡
そして刹那､求められた対応を理解して､にっこりと口を開く｡
｢……いや､深夜アニメが面白くって夜更かししちゃっただけだから､だいじょーぶ｣
今､季節は黄鶯睍睆｡ 立春も過ぎ､もうすぐ春が来る時期だ｡
春には､進学やクラス替えが行われる｡ 私はそれが……大嫌いだ｡
だってそうしてクラスが変われば､当然周りの人達も変わる｡
それはつまり､『積み上げてきた信頼と居場所を無に還す』ことに他ならない｡
一年かけて創り上げたそれを無くすなんて､私はいやだ｡
けれど時間は待ってはくれず､幕切れはあっさりとしている｡
独りぼっちで過ごす春は､冬と比べても断トツで寒々としていて､私はそれが怖い｡
春が……それ以上に独りでいることが､私は嫌いなんだ｡
｢―――じゃあ､今年度最後の席替え､始めようか｣
ホームルームの開始早々に発されたその台詞に､体が硬直した｡
今の席は教室のど真ん中で､みんなと丁度良く関われる位置だったのに……｡
いやな席になったらどうしよう｡ もしも､独りぼっちになったら……｡
ふと､前席の澄奈が私を振り向く｡
｢席替え､楽しみだね｣
｢……そうだね､澄奈｡ 私もとってもワクワクしてる｣
動揺がバレないように､私はそう告げて笑った｡
…………そうだ､席を変えたって､根本はなにも変わらない｡
ただ､今まで通り､全方位に糸を張り巡らせて……相手と､ちゃんと関わるんだ｡
独りぼっちにならないためには､そうしなきゃいけないから｡
｢歩乃､机動かさないの?｣
訝しげな澄奈に聞かれて､私がぱっと辺りを見渡すと､みんな､もう机を動かしている｡
私は､机を持ち上げるより先に､澄奈への対応を頭に浮かべた｡
｢……あっ､ほんとだ､ごめんー｡ 昨日テレビの特集で観たマカロンのこと考えててさー｣
｢あははっ､歩乃ってばやっぱり天然だねー｣
思った通りの反応｡ 澄奈が背を向けたのを確認してから､机を動かした｡
新しい､私の『勢力圏』は……教室内で､一番窓側の､一番後ろの席｡
隣の席は､沢野煌くんだ｡
真っ黒のマッシュヘアに､リムが線のように細いスクエアメガネをかけている男子｡
無愛想でいつも独りでいて､その上ずっと本を読んでいる｡
ちなみに前の席には､花川蒼汰くんという､不登校の子の机がある｡
だから実質､私が自然に話せる場所にいるのは､沢野くんのみだ｡
｢えっと……､おはよう､沢野くん｣
そういえば沢野くんとは､両手の指で足りるほどしか喋ったことがない｡
だけどそんなことは関係なくて､いつも通り､『正解』の態度・台詞で接するだけ｡
｢これから､クラス替えまでよろしくね｣
にこやかに言った後､ニュートラルな表情を作ってみせる｡
こうして演じ続けるのはしんどいけど､独りぼっちの酷寒に比べたらずっとましだ｡
もしも沢野くんが､心を許してくれたら……私は､安心してこの席にいられる｡
そのためになら､沢野くんの求める態度を作り出すことだって厭わない｡
沢野くんの思い描く通りに｡ 沢野くんが欲しい言葉を､表情を､行動を―――
｢あいにく､操り人形は趣味じゃないんだ｣
ぱっと､耳の中に滑り込んできたその言葉｡
それは､ぼぅっとしていた頭を醒ますためにかけられたような､冷や水に他ならなかった｡
｢操り人形､て……そんな｣
普段なら､沢野くんの顔色を窺って､最善の対応を実行していたはずなのに｡
そんな余裕もなく､ニュートラルも､自然も､天然も､全ての仮面を割られたんだ｡
この……沢野煌という､たった独りの男子に｡
信じられない､意味が分からない｡
ぼやぼやとそんなことを考えているうちに､授業が終わってしまった｡
沢野くんが､隣から不機嫌そうな声を発する｡
｢何やってるのか､よく分かんないんだけど……くだらないこと考えるなら､集中すれば?｣
｢…………くだらなくなんてない｡ 私だって､必死なの｣
……沢野くんに妙なこと言われたせいで､ペースが乱れてるんだから｡
そう続けるのは憚られて､睨むように素っ気なく告げた｡
こんなふうにするの､初めて……本当に､調子が狂う｡
｢妙なことってなに?｣
机から文庫本を取り出しながら､沢野くんは訊いた｡
わざわざ問いかけてくるところも､本当に意地が悪い｡
｢さあね｣
敢えて何も言ってやらない｡
彼は本から片時も目を離さず､ページを捲りながら言った｡
｢操り人形って言ったこと?｣
｢っ……｣
私は､言葉に詰まる｡
その無言を肯定と取って､沢野くんは淡々と続けた｡
｢僕は謝らないよ｡ だって､間違ったことは言ってない｣
｢私は､謝ってほしいなんて言ってない……!それに……『間違ってないから謝らない』じゃあ､この先やっていけないの!!｣
私は咄嗟に叫んだ｡ 今までの努力を､全て否定されたような気がして｡
声は大きくなかったから､周りの人は気づいてない｡
｢へー……｡ 『間違ってないから謝らない』ができないから､操り人形になったんだって……分からない?｣
｢え……そ､そんなわけないでしょう､私は､みんながいやな気持ちにならないために､こうやってきたの……!!｣
｢みんなのため? よく言うよ｣
黒髪から､錫色がかかった瞳が覗いた｡
そしてそれは､体が思わず拒否してしまうような……恐ろしく､冷たい眼だった｡
聞いては駄目だと頭が警告する｡ けれど､彼は止まらない｡
｢―――自分のためなんだろ? 今までやってきたことだって､全部｣
｢違う､……これは､みんなが楽しく喋るためなの! 自分のためなんかじゃない!!｣
私は思わず､震える声で抗議した｡ 呼吸が浅くなる｡
生まれて初めてだ……こんなに､動揺してしまったのは｡
けれど､私の言葉など気にも留めず……沢野くんの視線は､純粋に文字だけを追っている｡
｢強がっても無駄｡ この際だから言わせてもらうけど､独りが嫌で周りといるくせに『みんなのため』なんて､何様?｣
｢失礼ね……っ｡ 私､ちゃんと頑張ってるの｡ 沢野くんなんかに分かるわけない!!｣
｢ふん……偉そうに｡ 強くないくせに自立してるふりして､合わせたくもないのに周りに合わせて､……それが､そんなに楽しいかな｡ 僕には分からないし､分かろうとする気もないよ｣
沢野くんのその台詞を聞いた途端｡
ぱきりと､今まで頑張って作ってきた『木村歩乃』が音を立てて壊れた気がした｡
｢…………私は､沢野くんとは違うの……｡ ちゃんと周りに合わせないと､捨てられる｡捨てられたら､独りぼっちになっちゃう……っ!! …………沢野くんの言う通り､私は､独りが恐いよっ…………悪いかな､笑いたければ笑ってよ｡ 弱いって､存分に嘲ればいいじゃない……っ｣
理性という名の堤防が決壊して､泣きそうになりながら沢野くんに言う｡
沢野くんは笑わずに､本から視線を上げすらせず､ぽつりと言った｡
｢僕と違うなんて､当たり前でしょ? 同じ人間なんてどこにもいないんだから｣
私は､弾かれるように沢野くんを見た｡
沢野くんは､普段通りの無表情だった｡
｢そういう話をしてるんじゃないの……私は､貴方みたいに強くない!!｣
｢僕が強いかは扠置いても､君が弱いことに直結するわけじゃない｣
｢……､え……｣
沢野くんらしい､酷な言葉だ｡
答えを教えてくれない｡ それでいて､正解を求めることを許さないような完成された台詞｡
｢……貴方は私のこと､強くない､弱くもないっていうの? じゃあ､私は……一体､なんだっていうのよっ……｣
｢さあ｡ それは､僕が決めることじゃない｣
沢野くんは立ち上がり､椅子をしまった｡
｢ちょっ……どこ行くの､話は終わってな……｣
｢図書室に本返しに行くんだ｡ それに､新しく本が入ったみたいだし……早く借りたいと思って｣
言われてみれば､確かに､沢野くんが持ってる本にはラベルが貼ってある｡
｢ちょっ……｣
｢まだ何かある? ……それって､僕の逃避より大事なこと?｣
―――ゾクッと､肌が粟立った｡
今まで度々聞いた『冷たい声』とは､比べ物にならないくらい―――温度がない｡
恐ろしい｡ 人としての温かさを全て削ぎ落とし､捨てきったような声色｡
今しがた聞いた声すら思い出せないくらい､人間味の欠片もない表情……｡
｢と､うひ……｣
反芻する｡ 沢野くんへの､得体の知れない恐怖を抱いてしまう｡
｢もういいよね｣
強制的な会話の終了が､頭の中で繰り返される｡
よくない､いいわけない……私から､『正解』を奪っておいて逃げるなんて……｡
信じられない｡ 私がそう顔を歪めたとき､彼はもう彼方だった｡
―――季節は黄鶯睍睆｡
室内は騒がしく､滑稽な話題で満ちている｡
｢クラス替え､超楽しみだよねー｣
｢分かる｡ 誰とクラスが一緒になるか､めっちゃワクワクする｣
澄奈と由良の会話の輪に､そっと近づいた｡
由良は私に気づいて､パッと花が咲くように微笑んだ｡
｢歩乃ちゃんも､クラス替え楽しみでしょ?｣
｢…………うん､私も楽し……｣
『―――あいにく､操り人形は趣味じゃないんだ』
由良の言葉に乗ろうとしたそのとき､あの台詞がフラッシュバックしてしまう｡
冷酷で､それでいてこちらを気にかけているような､あの台詞が｡
｢……歩乃ちゃん? どうしたの?｣
不思議がる由良｡ はっとして､脳内の言葉を掻き消し……笑いかけた｡
｢なんでもない｡ クラス替え､楽しみだね｣
操り人形―――その言葉が､私をいつまでも睨みつけてくる気がした｡
