「あ、美沙ちゃん！ どうしたの？」
家庭科室の火事から３日後。
少し暑い日差しの中、商店街を歩くわたしを呼び止める声がした。
「七海ちゃん！ 母さんから買い物頼まれちゃって。そっちは？」
「今はお昼どきの客も落ち着いて、ちょっと休憩中かな！」
エプロン姿で、大きく伸びをして出てくる七海ちゃん。
白いシャツに茶色いエプロン。わたしが調理実習で着るようなやつとは全然違う、ちゃんとしたお店のやつだ。
「あ、そうだ。もし良かったら寄ってってよ！ 今コーヒーの練習してるんだ」
「コーヒーの練習？」
「難しいんだよ？ 美味しいコーヒーをいれるって。父さんの味は、まだまだ遠い……」
へー……
わたしはコーヒーのことはよくわからないけど、喫茶店のマスターである七海ちゃんのお父さんはやっぱり厳しいのだろう。
「美沙ちゃん、お店入るのは初めてだよね。ようこそ『かけはし』へ！」
七海ちゃんの両親がやっている喫茶店『かけはし』。上橋駅へ続く商店街の真ん中あたりにあって、わたしも数え切れないほど目の前を通ってきたが、中に入ってみると思ったより広い。
今は１４時ぐらいで、テーブル席におばさんグループが１組いるだけだ。
言われるがまま、カウンター席の端っこに案内される。
おばさんたちの話し声や、聞いたこと無いクラシック曲のBGMに混じって、店の奥の方からかすかに機械音も聞こえる。きっと何か調理用の機械なんだろう。
「ごめんね、今仕込み中で父さん手が離せないの。先にあたしがコーヒーいれるね！」
カウンターの向こうでそう言った七海ちゃんは、見たこともない道具を取り出し、目の前で組み立てていく。
その最中も、七海ちゃんのおしゃべりは続く。
「美沙ちゃん、この休みどうしてたの？」
「うーん、特に何も、って感じかな。だらだら動画見たりとか」
火事の現場検証が必要とかいう理由で、学校は３日間休校になった。
でも普段の連休みたいにどこか遊びに行こうかな、なんて楽しみな気持ちは、わたしには起きなかった。
わたしはスマホのメッセージアプリを開く。
――ひかるくんとは、休校になってる間、連絡を取ってない。
これまでは土日も、なんだかんだ魔に関する情報交換をしていたのに。
ひかるくんから不審な音とか聴こえた？って連絡があって、何かあればわたしから報告する。
すると、ひかるくんが詳しく調べる。
そういうやり取りが３日も無いのは、多分知り合ってから初めてだ。
「あれ、どうしたの美沙ちゃん？ 気になることでもあった？」
「いや、なんでもないよ。七海ちゃんは、ずっとお店の手伝い？」
「うん！ 少ないけどおこづかいもらえるし」
しゃべってる間に道具を組み立て終わった七海ちゃんは、その上からゆっくりとお湯を注いでいく。
道具の中を液体が落ちていく。コーヒーの香りと、ポタポタという音。
しばらくして、コップに溜まった液体を七海ちゃんはカウンターの向こう側に降ろし、その直後、わたしの目の前にコーヒーカップが置かれた。
「はい、あたしのいれたコーヒー。砂糖とミルクはお好みで。…………あ、こっち父さんのいれてくれたコーヒーだよ！」
新たに置かれた方のカップからも、顔を近づけるとコーヒーの香りが広がる。
２杯のコーヒー。見た目は変わらない。
備え付けのミルクを入れ、わたしは順番に飲む。
――どちらも美味しい。
なんだか、心が安らぐ。
「……良かった」
「え？」
七海ちゃんが小声でつぶやいたのに、わたしは思わず反応してしまった。
「あ……うん。美沙ちゃん、なんだか元気なさそうだったから。さっき歩いてたときも、なんか、ずっと考え事してる感じで……」
「そ、そう？」
「悩んでいるときの常連さんと、同じ表情してた」
……う〜ん、七海ちゃんには勘付かれていたのか。
もしかしてこういうお客さんの気持ちを読むみたいなスキルも、喫茶店の手伝いには必要なのかな。
「そうなんだ。……実は今、心配な人がいて」
「心配？」
「うん。その人は、自分に責任を感じてる、のかな。それで、すごい落ち込んでるの」
家の階段を上がっていく、３日前のひかるくんの後ろ姿を思い出す。
フラフラした足音。震える声。
あんなに人の感情が音に出ちゃってるのを感じるのは、なかなかない。
「そうなんだ、それ、美沙ちゃんの友だち？ あたしも知ってる人？」
「えっと……いや、多分知らないかな。わたしの、小学校の時の知り合い」
……って、思わずうそついちゃった。
わたしとひかるくんの関係を深く突っ込まれたくないとはいえ、せっかく仲良くなった七海ちゃんに申し訳ない。
ひかるくんや司郎さんは、魔や守り手のことを隠すためにうそをつくこともあるだろうけど、今回のことは魔に関係……あるといえば、あるか……
「そっか〜……でも、美沙ちゃんがそれだけ悩むってことは、きっと美沙ちゃんにとって大事な人なんだね」
「だ、大事！？」
思わずわたしの心臓が、ドクンと大きな音を立てる。
っていや、大事といえば大事だ。
わたし１人では魔を見つけられたとしても戦えないのだから。
家庭科室の火事を起こしたあの魔を倒すには、ひかるくんがいないと。
大事というのは、そういう意味なんだ。
「あれ、美沙ちゃん顔赤いよ？ コーヒー熱かった？」
七海ちゃんが、カウンター越しに顔を近づけてくる。
もう、こうやってどんどん迫ってくるテンションの高さも、店での接客で鍛えられたのかな。
「あ、それは大丈夫。……七海ちゃん、わたしと違っていつも元気だよね」
なんとなく話題をそらしたくて、七海ちゃんに振ってみる。
すると、七海ちゃんはぷくっと顔を膨らませて。
「そんなことないよ、あたしだって普通に落ち込むからね？ 例えば」
そう言って七海ちゃんは、わたしの目の前の２杯のコーヒーを勝手に少しずつ飲む。
まず七海ちゃんがいれた方。次に七海ちゃんのお父さんがいれた方。
そして、はあとため息をつく。
「やっぱり、まだまだ全然味が違う……父さんがいれた方はずっと美味しい」
そう、なんだ。
わたしからすると、正直味の違いなんてよくわからなくてどっちも美味しかったのに。
「目指す味はわかってるのに、ゴールは見えてるのに、そこにたどり着けない。コーヒー以外の料理も、父さんと同じレシピなのに味が違っちゃう。……料理の道は遠い」
わたしも、他のクラスメイトも、七海ちゃんの弁当は本当に美味しいと思ってるのだけど、当の七海ちゃんからするとまだまだ、ということか。
きっと料理の道は、素人のわたしには想像もつかない大変な道のりなんだろう。
けど、七海ちゃんの声はすぐに上向きになった。
