マーガレット老後施設。ナタリーが入所している場所だ。
ここに来るのは、随分久しぶりだった。
あんなにお世話になったのに、数回しか訪ねられていない自分を、少し情けなく思う。
施設の人にユウリが話をつけると、すぐに通してもらえた。
「こちらにどうぞ。ナタリーさん、だいぶ物忘れがひどいので、あまりわからないと思いますが」
「ええ、そうみたいですね」
ユウリ、殿下、レイさんも、静かに後ろからついてきてくれる。少し離れた所で周りを警戒するオーウェン団長。
「あちらです」
窓の外を静かに見つめる老婆。
随分と年老いてしまったのだな、と心の奥で感じる。
「ナタリーさん、お久しぶりです」
私を見て、ほんの一瞬、驚いたような表情をした気がした。
「おやぁ。だれだい？この可愛いお嬢さんは。
私にこんな娘はいたかなぁ」
「昔お世話になったティアナです」
目線を合わせ、ナタリーさんをじっと見つめる。
「そうかい、綺麗な子だねぇ。
頑張ってきた手をしてるね」
ナタリーさんが、私の手を取る。
剣術や馬術に励んできた手のひらの皮膚は硬く、他の令嬢の手とは違う。
それを、こうして褒めてくれる。
胸の奥が、じんわり熱くなる。
――泣きそうになる。
長い間、忘れられずにいた温もりが、今ここにある。
ナタリーさんの手の温かさと、穏やかな声に包まれ、心がふっと軽くなる。
