開けた場所だったのはいいものの、あたりにあったものは隕石の衝撃で破壊されている。
粉々になった石の塊も散らばっていた。
今回の小型は、計11体かーー記憶の通り、12体以下だな。
ーーズドーン！
すると次の瞬間。
また赤く光る隕石が、突き刺さった。
あの方向は……商店街のはずれか。
月と新たな地点に向かう。
ーータッタッタッタッタッ。
少し走ると、横向きになった飛行車が目に入る。
「待て。飛行車が」
「あ！？」
近くに爆風で落ちたのだろう、飛行車の中に人がいることを察知する。
中にいるのは親子か？
「月。先に行ってくれ」
「ラジャ！ あとでな」
車のドアをこじ開け、子どもを抱き上げた。
続いて、母親らしき人を引っ張り出す。
「大丈夫ですか？ あの建物なら安全です。あそこまで走れますか？」
よかった。
ふたりともケガはなさそうだ。
「ありがとうございます、息子と走ります」
小学校低学年くらいだろうか。
不安そうな男の子の頭を撫でる。
「もう大丈夫だ」
「綺麗な髪のお姉さん、ありがとう……！」
綺麗な髪……母譲りの栗色の髪のことか。
ーータッ、タッ、タッ。
避難する親子を見送ったそのときだった。
「待て。まだ人がいる」
澄んだ、強い声。
振り返ると、瓦礫の向こうに――銀色のジャケットを着た人がいた。
候補生か。
大人びていて落ち着いた印象の男。
長い銀髪にすうっと通る鼻筋。
迷いのない目。
（人物照合:未登録）
「俺が行く。お前は避難誘導を」
「ラジャ。誘導後、援護します」
名前も知らないのに、自然と役割を分けることができるものだな。
逃げ遅れた人々を建物へ誘導する。
（年齢分布、歩行速度、転倒リスク、出口までの距離）
「皆さん、大丈夫です。あの建物へ避難してください」
親子や老人など、怯える人々を誘導する。
（1、2、3、4……9、全員一致）
避難完了、問題なし。
°。°。☆°。°。☆°。°。°。°。☆°。°。☆°。°。
9人間を避難させ、彼の元に戻る。
「戻りました」
「ああ」
「状況は？」
「小型だが、擬態する」
擬態か……隕石になりすましているのか。
擬態は確か……。
戦闘ログを呼び起こす。
（ケースNo.562、分類：小型・擬態型、弱点：光刺激)
「ヤツは光で倒せます」
驚いた顔をした彼。
隕石の亀裂から、何かが動いた。
「来る」
「合わせます」
ふたり同時に、銃を構える。
ーーバンッ！
（残弾数16、射角：12度、反動補正：不要）
光弾が炸裂し、影が後ずさる。
「もう一度……今だ」
ーーカチャッ。バンッ！
（発射間隔：0.3秒、同期誤差：ゼロ）
連携。
初めてなのに、不思議なくらい噛み合うな。
ーーシュルルルル。
（消失現象、霧化、完全消滅まで1.8秒）
数秒後、影は霧のように消えた。
「……やったか」
彼がほっと息をつく。
この人、反応速度が異様に早かった。
瞬時の対応にも慣れている……強い。
「…お前、強いな」
「え？」
目が合うーー。
一瞬の沈黙だった。
「しかも、なかなかの器量良しだな」
器量良し…？
美人ってことか？
ーーピコン。
ふたりの腕についた端末が同時に鳴った。
ハッとして端末を確認する。
【アースシールド♾️正規隊員試験 開始24分前】
（現在時刻、移動距離、所要時間、最短ルート）
戦いに夢中で忘れていた。
急がないと試験に間に合わない。
「私は、これで。さようなら」
彼に向かってお辞儀する。
試験に遅れたら失格になってしまう。
走って間に合うか……ギリギリだな。
家のジェット機を呼ぶしかないか。
携帯を取り出して、かけ慣れた番号を入力する。
ーープルル、プルルルル。
＜はい、お嬢様＞
＜ばあや、ジェット機を一台頼む＞
＜かしこまりました、3分後に到着いたします＞
＜わかった、ありがとう＞
ーーガチャ。
電話を切って周囲を見渡す。
建物や木々は倒れ、隕石の威力を物語っていた。
待ち時間のうちに、歩行者が通りやすいよう、散らばった瓦礫を片付けるか。
「糸ー！ 大丈夫だったか？」
月は瓦礫を片付けながら、この辺一体を確認していた。
「ああ。試験に間に合わないと困るから、家のジェット機を呼んだ」
「おい……また、ばあやを使ったのかよ。老体に鞭を打たせるなって言ってんのに」
「ばあやは電話に出て乗ってくるだけで、ジェット機は運転手のジェイムズが……」
「そういうこと言ってんじゃねーんだよ！ ほんと鈍いっーか、なんつーか」
「月、羨ましいのか？ 大丈夫だ。月も乗せていくつもりだった」
「羨ましいとかじゃねーわ！ まあ、試験に遅れるわけにはいかねーけど。この試験でお互い候補生卒業だな」
掛け合いの後、小さな瓦礫を持ちながら月がニコッと笑う。
「受かればの話だ」
°。°。☆°。°。☆°。°。°。°。☆°。°。☆°。°。
5年前、最年少の7歳でアースシールド♾️候補生になった。
お祖父様との会話を思い出す。
『お祖父様、アースシールド♾️の隊員になれるのは何歳ですか？』
『12歳だ。試験に落ちることもあるからな。20歳まで受けられることになっているぞ』
『候補生には？』
『体力、精神力、脚力、武力など、いくつかの項目をクリアすれば、何歳でも候補生の試験が受けられたはずだが』
『候補生は何ができるのですか？』
『町で事故や災害が起きたときに、人々を助けることができる。特殊スーツや宇宙生命体だけに効く銃や剣も与えられるぞ』
お祖父様に教えてもらったその年ーー7歳で候補生の試験に合格した。
負けず嫌いの月は、私の背中を追いかけて8歳で候補生になった。
私と月の夢は、小さい時からずっと人々を守り、地球を守ることだ。
そのためには、今日から始まる試験に合格し、正規の隊員にならねばなるまい。
ーーブンブンブンブンブンブン。
「お嬢様〜！」
ばあやの声とともに、ジェット機が頭上に到着した。
4枚乗りの小さなジェット機だ。
風に揺れて降りてくるハシゴを見ながら、ふと名前を聞く暇もなかったなと、先ほどの彼がいた方向に視線を送る。
「どうした？ 糸？ いくぞ」
「うん」
もう、その人の姿はどこにもなかった。
