冬の名残を引きずる風が、頬を刺した。
視界の向こう、深い霧に沈む国境山脈――あれが、イズラルの方角。
「トゥリローゼ救援……名目は、ですけど」
小声で呟いた凛子に、横で騎獣を操るシェイルがちらと視線を寄越した。
氷のような青灰の瞳。その奥には、言葉では掬いきれない焦燥が潜んでいる。
「名目でも構わない。帝国がロマーヌへ足を踏み入れた瞬間、火種は燃え上がる」
「戦争を……止めるための戦い、ですね」
シェイルは短く頷いた。
「聖王の命により、部隊を三つに分ける。南部防衛、中央救援、そして――」
鞍上で振り返り、続く将校たちを見渡す。
「奇襲隊は俺が指揮を執る」
騎士たちの鎧が一斉に震え、金属音が刃先のように凛と響く。
誰もが、この作戦が一歩間違えば全滅を意味することを理解していた。
シェイルは獣を先に進め、部隊の先頭に立った。
風が、彼の外套を大きくはためかせく。
「帝国の刃を――ここで折る。朋友の為に」
その声の先に、不吉な戦雲が渦巻いていた。
凛とした冷気を帯びた矢羽が、ぞっとするほどに静かに震えている。
帝国軍の斥候が、既にこちらを窺っている証拠。
息を吸った。
吐く白い息が、すぐさま霧に飲まれる。
「カミ―ヤ」
名前を呼ばれ、はっと顔を上げる。
シェイルがこちらを見ていた。
夜明け前の闇に沈む瞳で、それでも確かに自分を捉えて。
「離れるな。俺の視界の……届くところにいろ」
それは命令であり、願いであり――ほんの少しだけ、弱さの滲んだ言葉に聞こえた。
「全軍、進軍――！」
乾いた雪を蹴り上げ、馬蹄が一斉に轟く。
夜明け前の戦場へ向かう、その音は、まるで運命の幕が上がる音のようだった。
やがて、雪解けの泥に、黒い染みが点々と続いていた。
馬を進めるたび、革の匂いと血の鉄臭さが鼻を刺す。
「……酷い」
誰に向けたわけでもなく漏れた声が、白い息になって消える。
前線から退けられたはずのロマーヌ辺境兵が、――倒れていた。
まだ若い兵士も多い。
武具は奪われ、胸甲はひしゃげ、顔には恐怖の刻まれたまま。
「帝国軍は……容赦が無いな」
誰かの呟きに、隣の士官が歯を噛みしめる。
「――弔う時間は後だ！」
先頭の指揮官が怒号を飛ばす。
槍先を前方へ向けると、部隊が一斉に走り出した。
ロマーヌ公国辺境の砦が見えた。
トゥリローゼとロマーヌの境界に築かれた、簡素な前哨拠点。
だが旗が、違う。
「え……？」
掲げられているのは、帝国の黒双頭鷲だった。
すでに奪われていたのだ。
「敵影！ 構え――！」
瞬間、闇の中から矢雨が降り注いだ。
地面に突き刺さる音が耳を裂く。
「伏せろ！」
叫んだカトレアの声と同時に、何本もの矢が間近を掠めた。
砦の陰から、鎧を黒で塗りつぶした兵が次々と躍り出る。
その装備は――帝国正規軍ではない。
「リィン、後ろだ！」
振り向いた瞬間、槍が迫る。
冷たい刃が頬を切り裂いた。
血が、温かい。
腰の短剣を抜き、相手の腕を払い、転がり逃れる。
数歩の距離――殺されるには十分。
「離れるな、と言っただろう」
低い声が頭上から落ちた。
次の瞬間、兵士が吹き飛んだ。
シェイルだった。
「閣下」
「予定変更だ」
短く言い捨て、彼は砦を睨み据える。
「この前哨を確保する。帝国は既に動いている」
その声は、冬の刃より冷たかった。
目が合う。
呼吸が、止まりそうになる。
彼は何も言わない。
けれど、その眼差しは――どこか痛みを抱えているようで。
凛子の胸にひりつく疑問が残った。
「また、傷を付けている」
シェイルの指先が、凛子の頬をなぞる。
僅かな魔術痕を残し、傷跡が塞がった。
「すいません、足手纏いで。お前の仕事は砦についてからが本番だ」
答えると、彼はわずかに目を細めた。
その一瞬が、どうしようもなく美しく――怖かった。
「行くぞ。帝国の喉元を断ち切る」
シェイルの剣が閃き、夜の闇を裂いた。
知られざる真実へ。
彼らの戦いは始まったばかりだった。
視界の向こう、深い霧に沈む国境山脈――あれが、イズラルの方角。
「トゥリローゼ救援……名目は、ですけど」
小声で呟いた凛子に、横で騎獣を操るシェイルがちらと視線を寄越した。
氷のような青灰の瞳。その奥には、言葉では掬いきれない焦燥が潜んでいる。
「名目でも構わない。帝国がロマーヌへ足を踏み入れた瞬間、火種は燃え上がる」
「戦争を……止めるための戦い、ですね」
シェイルは短く頷いた。
「聖王の命により、部隊を三つに分ける。南部防衛、中央救援、そして――」
鞍上で振り返り、続く将校たちを見渡す。
「奇襲隊は俺が指揮を執る」
騎士たちの鎧が一斉に震え、金属音が刃先のように凛と響く。
誰もが、この作戦が一歩間違えば全滅を意味することを理解していた。
シェイルは獣を先に進め、部隊の先頭に立った。
風が、彼の外套を大きくはためかせく。
「帝国の刃を――ここで折る。朋友の為に」
その声の先に、不吉な戦雲が渦巻いていた。
凛とした冷気を帯びた矢羽が、ぞっとするほどに静かに震えている。
帝国軍の斥候が、既にこちらを窺っている証拠。
息を吸った。
吐く白い息が、すぐさま霧に飲まれる。
「カミ―ヤ」
名前を呼ばれ、はっと顔を上げる。
シェイルがこちらを見ていた。
夜明け前の闇に沈む瞳で、それでも確かに自分を捉えて。
「離れるな。俺の視界の……届くところにいろ」
それは命令であり、願いであり――ほんの少しだけ、弱さの滲んだ言葉に聞こえた。
「全軍、進軍――！」
乾いた雪を蹴り上げ、馬蹄が一斉に轟く。
夜明け前の戦場へ向かう、その音は、まるで運命の幕が上がる音のようだった。
やがて、雪解けの泥に、黒い染みが点々と続いていた。
馬を進めるたび、革の匂いと血の鉄臭さが鼻を刺す。
「……酷い」
誰に向けたわけでもなく漏れた声が、白い息になって消える。
前線から退けられたはずのロマーヌ辺境兵が、――倒れていた。
まだ若い兵士も多い。
武具は奪われ、胸甲はひしゃげ、顔には恐怖の刻まれたまま。
「帝国軍は……容赦が無いな」
誰かの呟きに、隣の士官が歯を噛みしめる。
「――弔う時間は後だ！」
先頭の指揮官が怒号を飛ばす。
槍先を前方へ向けると、部隊が一斉に走り出した。
ロマーヌ公国辺境の砦が見えた。
トゥリローゼとロマーヌの境界に築かれた、簡素な前哨拠点。
だが旗が、違う。
「え……？」
掲げられているのは、帝国の黒双頭鷲だった。
すでに奪われていたのだ。
「敵影！ 構え――！」
瞬間、闇の中から矢雨が降り注いだ。
地面に突き刺さる音が耳を裂く。
「伏せろ！」
叫んだカトレアの声と同時に、何本もの矢が間近を掠めた。
砦の陰から、鎧を黒で塗りつぶした兵が次々と躍り出る。
その装備は――帝国正規軍ではない。
「リィン、後ろだ！」
振り向いた瞬間、槍が迫る。
冷たい刃が頬を切り裂いた。
血が、温かい。
腰の短剣を抜き、相手の腕を払い、転がり逃れる。
数歩の距離――殺されるには十分。
「離れるな、と言っただろう」
低い声が頭上から落ちた。
次の瞬間、兵士が吹き飛んだ。
シェイルだった。
「閣下」
「予定変更だ」
短く言い捨て、彼は砦を睨み据える。
「この前哨を確保する。帝国は既に動いている」
その声は、冬の刃より冷たかった。
目が合う。
呼吸が、止まりそうになる。
彼は何も言わない。
けれど、その眼差しは――どこか痛みを抱えているようで。
凛子の胸にひりつく疑問が残った。
「また、傷を付けている」
シェイルの指先が、凛子の頬をなぞる。
僅かな魔術痕を残し、傷跡が塞がった。
「すいません、足手纏いで。お前の仕事は砦についてからが本番だ」
答えると、彼はわずかに目を細めた。
その一瞬が、どうしようもなく美しく――怖かった。
「行くぞ。帝国の喉元を断ち切る」
シェイルの剣が閃き、夜の闇を裂いた。
知られざる真実へ。
彼らの戦いは始まったばかりだった。
