時をかけた騎士と紅蓮の館の白き魔女

第2話 魔女の館

　彼が現れたのは、ある初夏の昼さがりの出来事だった。

　シャロンが十歳になったころ、紅蓮の館はウィアット地方にある小領地、ラゴンのリュージュの森の奥にいた。
　建物に対しているいないなどの表現はおかしなものだろう。だが、鳥が翼を広げたような形のその館は生きていて、ひとところに定住することはない。国を超え、時を超え、世界中のあちこちに気まぐれに滞在しては移動している。
　そんな旅人のような館は、別名“魔女の図書館”とも呼ばれていた。各地で英知を求めるものが彼の館を探しては見つけられず、選ばれたものしかたどり着けない場所だと考えられていたのだ。

　その館にシャロンは住んでいた。
　彼女は幼いころに一人さまよっていたところを、偶然移動中だった館に拾われたそうだ。自分の誕生日さえも覚えていなかったシャロンは、自分の正確な年齢を知らない。館の精霊(ミネルバ)が言うには、当時三歳になるかならないかぐらいだったとそうだ。

　館に守られすくすくと育ったシャロンは館の本を読み、魔法を使い、平和にひっそりと暮らしていた。
　館の左翼屋上に菜園を持ち、自分が食べる分の野菜を作っているのだが、その一部を時折街の市場でほかの生活必需品と交換してもらったり売ったりして、最低限の生活をしている。

　そんなシャロンだったが、不思議なことに「大人だった記憶の残骸」というものがあった。
　前世の記憶と言えるほどのものではない。
　ただ成長するにつれて、ぼんやりと「大人だった自分」という感覚と微かな記憶が自分の中にあることに気づき、それが彼女の生活を支えになっていたのだ。

　事実普通の子どもでしかなかったら、館の力があったとしても、幼子が一人で生き延びることが出来たかはかなり微妙なところだろう。時々外で自分よりも年上のふりをしなければいけない場面があったシャロンには、それが大いに役に立ったのだ。
　不思議なことではあるが、それは彼女が魔女の館に住んでいるからなのか、もしくはシャロンを哀れに思った気まぐれな神からのギフトなのだろう。
　役に立っているので、気にするだけ無駄である。

「シャロンのその潔さが私は好きですよ」

　ミネルバはそう言って穏やかに微笑む。
　彼女はこの館そのものだ。だがシャロンのために人の形を取り、話し相手にもなってくれる。精霊なので性別はないそうだが、シャロンが女の子なので女性の姿をとっているらしい。

「もし望むなら、男の姿でもいいですけどね？」

　その美しい笑顔は、きっと男性の姿でも魅力的だろう。

「私は別にどっちでもいいわ。どちらのミネルバも、きっと素敵だもの」