時をかけた騎士と紅蓮の館の白き魔女

第6話 シアの結婚相手

　シャロンは十四歳になった。
　リュージュの森はほとんど故郷のような気持ちになっていた。ときどきほかの地方に行くこともあったが、長くても一月半くらいで戻ってきていたのだ。それはたぶん、ミネルバもこの土地が好きなのだろうとシャロンは考え、疑問に思っていなかった。だがそろそろ、次の場所へ行かなくてはいけない頃合いだった。


　年が明ける日は、春を寿ぐ宴が領主の城で開かれるらしい。
　その年、シャロンは初めてその宴に招待された。

「やっと十四歳だし、特別な日だからね」

　この地方では十四歳は大人の入り口とされていて、大人しか参加できない夜の宴に参加できるようになるのだ。そこへシャロンも誘ってくれたのにはもう一つ理由があった。
　今回の宴は同時に、ジェイクの姉シアの結婚式でもある。そしてシャロンは、彼女の結婚相手の命の恩人なのだ。

「シアの婚約者は、私がここに来る少し前に亡くなったのよね？」

　以前シャロンはジェイクにそう尋ねたことがある。シアには幼いころから結婚相手が決まっていた。だが事故で亡くなったのだと。

「ああ。王が鹿狩りにやってきたときにね」

　この小さな領地に王が来る機会はほぼないに等しい。そのめったにない機会に、その男はいいところを見せたかったのだろう。あわよくば、王の部下として召し抱えられることを夢見ていたのかもしれない。

「父は気が進まなそうにしていたんだけど、王が彼を気に入ってね。同行させたいって言ったんだ」

　だが彼は何かに驚いて棹立ちになった馬から振り落とされた上、運悪くそのまま崖から落ちて絶命したらしい。ラゴンの狩場には美しい鹿が多く生息しているのだが崖が多く、事故も多い。狭い崖だと、枝葉に覆われて気付かないことさえある。大抵馬が避けてくれるのだが、気の毒なことだ。

　このたびシアと結婚することになった男もこの崖から落ち、足を折り、肩に大けがを負った。だが偶然ジェイクとデュランが発見し、応急手当てを施した。
　一匹でやってきたデュランの首輪の走り書きメモを見て、シャロンはその現場に駆け付けた。そこには倒れもがく馬と、ジェイクの何倍もありそうな大男が血まみれになっていたのだ。

「絶対に死なせないでくれ！　彼は素晴らしい騎士で、姉の夫にふさわしい男なんだ！」