橋の上で足を止めた瞬間、空気が違った。
夜の湿った匂い。
川の流れる低い音。
そして——暗闇の中、きらりと光る二つの目。
黒猫だった。
闇に溶け込む小さな身体。
じっと俺を見つめ、にゃあ、と鳴く。
まるで、ついてこいと言っているみたいに。
猫はくるりと背を向け、橋の下へと軽やかに降りていく。
胸騒ぎがして、俺は後を追った。
橋の下は冷たく湿っていて、コンクリートは雨で濡れている。
街灯の光も届かない、薄暗い空間。
その奥に、小さな影が倒れていた。
「……愛梨」
駆け寄る。
制服は雨で濡れ、髪は頬に張り付いている。
呼びかけても、反応はない。
「愛梨、起きろよ。おい……！」
揺らす手が震える。
でも——胸は、上下している。
呼吸は、ある。
力が抜けそうになりながらも、さっき読んだ手紙の言葉が頭をよぎる。
迷惑をかけるのは、終わりにする。
一人で大丈夫。
……違う。
愛梨の「大丈夫」は、いつも嘘だ。
俺のことを思って、俺に迷惑をかけないように、一人で消えようとしたんだろ。
胸が締め付けられる。
俺が——俺がもっと早く気づいていれば。
俺がもっと強ければ。
俺が、ちゃんと隣に立てる人間だったら。
愛梨は、自分を消そうなんて思わなかったんじゃないか。
「……俺のせい、だよな」
雨の雫が、橋の隙間からぽたりと落ちる。
俺がそばにいるから、愛梨は「迷惑をかけている」って思い込んだ。
俺が守るって言ったから、守られる自分を、嫌になったのかもしれない。
俺がいる限り、愛梨はまた自分を追い詰めるんじゃないか。
だったら——俺は。
何もかも封じ込めて、離れた方がいいんじゃないか。
好きだなんて言わない。
そばにいるなんて言わない。
守るなんて、もう言わない。
愛梨が笑っていられるなら、俺が嫌われてもいい。
俺がいない方が、あいつが楽に生きられるなら。
濡れたその身体を抱き上げる。
驚くほど軽い。
「……守りたいんだよ」
でも、守る方法が分からない。
傍にいることが、傷になるなら。
俺の存在が、あいつを追い詰めるなら。
——離れるしか、ないのか。
黒猫が、少し離れた場所からこちらを見ている。
責めるでもなく、ただ静かに。
俺は愛梨を抱きしめたまま、静かに目を閉じた。
「ごめん、愛梨」
夜の湿った匂い。
川の流れる低い音。
そして——暗闇の中、きらりと光る二つの目。
黒猫だった。
闇に溶け込む小さな身体。
じっと俺を見つめ、にゃあ、と鳴く。
まるで、ついてこいと言っているみたいに。
猫はくるりと背を向け、橋の下へと軽やかに降りていく。
胸騒ぎがして、俺は後を追った。
橋の下は冷たく湿っていて、コンクリートは雨で濡れている。
街灯の光も届かない、薄暗い空間。
その奥に、小さな影が倒れていた。
「……愛梨」
駆け寄る。
制服は雨で濡れ、髪は頬に張り付いている。
呼びかけても、反応はない。
「愛梨、起きろよ。おい……！」
揺らす手が震える。
でも——胸は、上下している。
呼吸は、ある。
力が抜けそうになりながらも、さっき読んだ手紙の言葉が頭をよぎる。
迷惑をかけるのは、終わりにする。
一人で大丈夫。
……違う。
愛梨の「大丈夫」は、いつも嘘だ。
俺のことを思って、俺に迷惑をかけないように、一人で消えようとしたんだろ。
胸が締め付けられる。
俺が——俺がもっと早く気づいていれば。
俺がもっと強ければ。
俺が、ちゃんと隣に立てる人間だったら。
愛梨は、自分を消そうなんて思わなかったんじゃないか。
「……俺のせい、だよな」
雨の雫が、橋の隙間からぽたりと落ちる。
俺がそばにいるから、愛梨は「迷惑をかけている」って思い込んだ。
俺が守るって言ったから、守られる自分を、嫌になったのかもしれない。
俺がいる限り、愛梨はまた自分を追い詰めるんじゃないか。
だったら——俺は。
何もかも封じ込めて、離れた方がいいんじゃないか。
好きだなんて言わない。
そばにいるなんて言わない。
守るなんて、もう言わない。
愛梨が笑っていられるなら、俺が嫌われてもいい。
俺がいない方が、あいつが楽に生きられるなら。
濡れたその身体を抱き上げる。
驚くほど軽い。
「……守りたいんだよ」
でも、守る方法が分からない。
傍にいることが、傷になるなら。
俺の存在が、あいつを追い詰めるなら。
——離れるしか、ないのか。
黒猫が、少し離れた場所からこちらを見ている。
責めるでもなく、ただ静かに。
俺は愛梨を抱きしめたまま、静かに目を閉じた。
「ごめん、愛梨」
