ピカッ、バリリ！
ドカーン
雷が鳴り響いた瞬間、ウチは通称ふくろうハウスに戻っていた。白い小鳥、シマエナガとして。
パパとママは相変わらずウチをはさんで寄り添ってくれてイル。
ピカッ、バリリリリ！
パシャーン
再び雷鳴が轟き、ウチは自分の教室に戻っていタ。ニンゲンの島江凪とシテ。
あの時――コウイチと花火を見た時――と一緒ダ。
今になってようやくわかったンダ。
ウチはまだ死んでなかったんだ……でも、今にも死にそうではあるケド。
ウチは生まれ変わっていた訳じゃなかったノダ。
たまたま、偶然。
『島江 凪』という、ニンゲンの女子高校生に『乗り移っていた』だけだ。
ごめん、島江凪さん。
ウチは知らなかったんだ。
アナタの体と記憶を奪っていたことヲ。
でも、もうすぐ。この『乗り移り』も終わろうとしている。
シマエナガのウチは、ソロソロあの世に旅立たなければいけないんだカラ。
パパやママが言うには、ソコは、小さな鳥さんばかりの幸せな楽園ラシイ。もちろん、二人とも行ったことはナイ。
例えそうだとシテモ……あと少し、もう少しだけこのままでいさせてホシイ。
コウイチにちゃんと、アリガトウ、サヨウナラって言える時間ダケ。
○
島江さんは、教室に一人でポツンと座っていた。終業のベルが鳴っても彼女は珍しく僕の教室にも玄関の下駄箱あたりにも現れなかった。
「島江さん、ひょっとして傘忘れた？」
彼女はびっくりして振り返ったが、すぐにまた前を向いた。
「ああ、そうダガ、もうすぐ雨も止むでアロウ」
「そうかな、けっこう本降りっぽいけど……よかったら、僕の傘に入って帰らない？」
少し沈黙が続いた。
普段なら二つ返事で「おう、相合い傘か！ ぜひ一緒に帰るゾ」とか言いそうなのに。
「アリガトウ。でも今日は遠慮してオク。雨が止んだら一人で帰ル」
「遠慮なんかしなくていいのに」
「ゴメン。今日はそうしたい気分ナノダ」
「そうか、わかった……あ、こないだ忘れたビニールの傘が教室にあるから、この傘置いてくよ。使ってね」
僕は持っている傘を島江さんの席の後ろに置いた。もちろんビニール傘の話は嘘だ。
「ああ、アリガトウ」
「じゃあまた明日」
島江さんだって、一人になりたい時ってあるんだろうな。最近少し寂しそうな表情を見せるのが気になってはいるが、正直、僕になにをしてあげられるのか、わからない。
せいぜい、言うとおりに一人にしてあげて、雨に濡れないように傘を貸すくらいしか。
○
僕はカバンを頭の上に載せ、下校する生徒達が刺している傘の合間を縫って、ジグザグに走った。雷は断続的に鳴り響き、それに合わせて雨は強くなったり弱くなったりした。結局家に着いた時は、全身びしょ濡れで、浴室に直行した。
○
翌日、熱が出て学校を休んだ。雨に降られて風邪を引くなんて単純すぎるけど、昨日帰ってすぐに浴びたシャワーの温度設定がいまいち低かったような気もする。
朝起きたときに頭痛と寒気がして熱を測ったら、三十八・二度。薬を飲んで寝て、昼に母がうどんを作ってくれたので、それを食べたらまた眠くなってしまった。
○
なにか気配を感じて、目を開ける。
焦点が定まらず、ぼんやり視界に入ったのは、黒いつぶらな瞳。近い！
「うわああ！ 島江さん、なんでココに！」
僕はガバッと起きかけ、彼女のおでこと鉢合わせになってしまった。
「イテテ……ほら、無理に起きると風邪をぶり返すゾ……それから、まるで化物を見たように騒ぐでナイ……陣中見舞いと、それに傘を返しに来ただけダ」
そう言って島江さんは傘を振りかざし、僕の額に軽く『面』を食らわせた。見舞いに来たのではなかったのか？
「傘は玄関に置いといてくれればよかったのに……風邪が移るといけないし。よくウチの母さんが家に上げてくれたな」
「コウイチのママさんは店が忙しそうだったからナ」
「黙って入ってきたのか⁉」
「まあ勝手知ったる、わが家でもあることダシ」
「いつのまにわが家になったんだ？……まあいいや、傘はそこに置いといていいから、風邪が移らないうちに帰って欲しい」
「ずいぶんと塩対応ダナ」
「いやそうじゃなくて」
彼女は落ち着きなく部屋の中を見回し始めた。
「前も言ったけど、ベッドの下に怪しいモノはないからな」
「ソウカ残念、ではなくて、今日はちゃんとコウイチにお礼をしておきたかったノダ」
「傘の件はいいよ、それで島江さんが濡れずに帰れたんなら」
「それだけではナイ。キミには色々とお世話になっている」
「他にお礼を言われるようなこと、あったかな？」
「まあ、コウイチにとっては些細なことなんだろうガ……まあ、これくらいしかできないガ、受け取ってクレ」
彼女はそう言うと、僕の両肩の脇に両手をつき、覆い被さった。
「こ、こら、風邪が移る！」
「移ってもヨイ」
島江さんの小さな唇が僕の唇に重なった。
そして、僕の顔の上にポタポタと雫が落ちてくる。
島江さんの涙だ。
いつまでそうしていたか、わからない。
そして僕は、いつ寝てしまったのか、わからない。
ただ……唇が離れた時、彼女は気になる言葉をつぶやいたような気がする。
“ウチのことをずっと好きでいてホシイ”
それは、花火大会の時にも聞いた。
そのあとの言葉。
”ウチがいなくなったあとの『島江凪』さんも、どうか、好きでいてクレ
……そうしてくれるナラ、ウチは喜んで二人の恋の、当て馬にナル
……ホントは鳥だけどナ、エヘヘ”
僕は夢の中で……でも確かに見たんだ。
傷ついた、一羽の小さな白い鳥が、ほの暗い空間の中でうずくまっているのを。
「どういうことだ⁉」
僕は慌てて起きて島江さんに問いただす。
しかし。
島江さんの姿は見当たらなかった。
夢を見ていた？
僕の机に傘が立てかけられていた。
