治療を始めて2ヶ月が過ぎた。
カイザーの顔色は、明らかに良くなっていた。
蒼白だった肌に、血色が戻っている。目には、力がある。呼吸も、穏やかで安定している。
エリアナは、カイザーの体を診察した。
脈を測る。規則正しい。
リンパ節を触診する。腫れは、ほぼ消えている。
「順調ですね」
エリアナは、微笑んだ。
カイザーは、無言で頷いた。
だが、その目には、以前のような冷たさはない。
「今日は、外を歩いてみませんか」
エリアナは、提案した。
カイザーが、エリアナを見る。
「外を？」
「はい。体を動かすことも、回復には大切です」
カイザーは、しばらく考えた。
そして、立ち上がった。
「いいだろう」
エリアナは、カイザーの腕を支えた。
二人で、テントを出る。
外は、晴れていた。
木々の間から、陽光が差し込んでいる。鳥のさえずり。風が、葉を揺らす音。
カイザーは、深く息を吸った。
「久しぶりだな」
カイザーの声が、低く響く。
「外の空気は」
エリアナは、微笑んだ。
「ゆっくり歩きましょう」
二人は、森の中を歩き始めた。
エリアナが、カイザーの隣を歩く。
木漏れ日が、二人を照らす。
カイザーは、周囲を見回した。
木々、草花、流れる小川。
「生きている」
カイザーが、呟いた。
「久しぶりに、生きていると感じる」
エリアナは、カイザーを見た。
その横顔は、穏やかだった。
冷酷な皇帝ではない。
ただ、一人の人間。
「良かったです」
エリアナは、静かに言った。
カイザーが、エリアナを見た。
二人の目が、合う。
カイザーは、しばらくエリアナを見つめていた。
その目に、何かが宿っている。
だが、それが何なのか、エリアナにはわからなかった。
「お前のおかげだ」
カイザーが、低い声で言った。
「俺を、生き返らせてくれた」
エリアナは、首を横に振った。
「私は、ただ治療をしただけです」
「いや」
カイザーが、首を横に振る。
「お前は、俺に生きる理由を与えてくれた」
エリアナの胸が、温かくなった。
二人は、並んで森を歩き続けた。
数日後、村に使者が訪れた。
豪華な馬車。王都の紋章。護衛の騎士たち。
村人たちが、驚いて集まる。
エリアナも、領主館から出てきた。
馬車から、一人の男が降りてきた。
豪華な服を着た、宮廷官僚。
男は、エリアナを見た。
「貴女が、この領地の領主か」
「はい。エリアナと申します」
エリアナは、丁寧に頭を下げた。
男は、鼻で笑った。
「若い娘だな」
男は、周囲を見回す。
「陛下の容態を確認に来た」
エリアナの心臓が、跳ね上がった。
「陛下は、回復されています」
男が、目を細める。
「本当か？ 医師が何人も匙を投げた陛下が、回復だと？」
「はい」
エリアナは、まっすぐに男を見つめた。
「信じられん」
男は、腕を組んだ。
「陛下に、お会いしたい」
「それは……」
エリアナが言いかけた時、背後から声が聞こえた。
「会いたければ、ここにいる」
低く、冷たい声。
エリアナが振り返ると、カイザーが立っていた。
黒い服を着て、まっすぐに立っている。
顔色は良く、目には力がある。
使者が、目を見開いた。
「陛下……！」
使者は、慌てて跪いた。
護衛の騎士たちも、一斉に跪く。
村人たちが、ざわめく。
カイザーは、使者に近づいた。
「見ての通りだ」
カイザーの声は、冷たい。
皇帝としての威厳。
使者は、顔を上げた。
「これは……奇跡です」
使者の声が、震えている。
「陛下が、こんなに回復されるとは」
カイザーは、エリアナを見た。
「彼女のおかげだ」
カイザーは、エリアナを示した。
使者が、エリアナを見る。
「この娘が……？」
「そうだ」
カイザーが、言う。
「エリアナが、俺を救った」
使者は、エリアナに向き直った。
深く頭を下げる。
「ありがとうございます。陛下を救っていただき、心より感謝申し上げます」
エリアナは、戸惑いながらも頭を下げた。
「いいえ、私は当然のことをしただけです」
使者は、カイザーを見上げた。
「陛下、王都にお戻りになられますか」
カイザーは、首を横に振った。
「まだだ。完治するまで、ここにいる」
使者が、頷く。
「承知しました。王都に、報告いたします」
使者は、馬車に乗り込んだ。
馬車が、村を離れていく。
村人たちが、カイザーとエリアナを見ている。
カイザーは、エリアナを見た。
「行くぞ」
「どこへですか」
「野営地だ。まだ、治療は終わっていない」
エリアナは、微笑んだ。
「はい」
二人は、並んで森へ向かった。
夜、野営地。
焚き火が、静かに燃えている。
エリアナは、カイザーの容態を確認し終えた。
「順調です。あと1ヶ月で、完治するでしょう」
カイザーは、頷いた。
「そうか」
沈黙が、二人の間に流れる。
焚き火の音だけが、聞こえる。
カイザーが、口を開いた。
「完治したら、契約結婚だったな」
エリアナは、カイザーを見た。
「はい」
カイザーは、焚き火を見つめている。
「なぜ、俺を選んだ」
エリアナは、しばらく沈黙した。
そして、正直に答えた。
「最強の保護者が必要だったからです」
カイザーが、エリアナを見る。
「打算的だな」
だが、その声には怒りはない。
むしろ、笑いが含まれている。
カイザーの口角が、上がった。
「嫌いではない」
エリアナは、微笑んだ。
カイザーは、焚き火を見つめた。
「お前は、何から逃げている」
エリアナの笑みが、消えた。
「何から……？」
「お前は、何かから逃げている。そうでなければ、こんな辺境に一人で来るはずがない」
カイザーの目が、エリアナを見つめる。
「話したくなければ、話さなくていい。だが、俺は知りたい」
エリアナは、焚き火を見つめた。
炎が、揺れている。
しばらくの沈黙。
エリアナは、ゆっくりと口を開いた。
「私は……家族に虐げられていました」
カイザーが、じっとエリアナを見る。
「継母と異母妹に。父が亡くなってから、私は使用人以下の扱いでした」
エリアナの声が、震える。
「婚約を破棄され、追放されて、ここに来ました」
カイザーは、何も言わない。
ただ、聞いている。
「それだけです」
エリアナは、そう言って口を閉じた。
カイザーは、しばらくエリアナを見つめていた。
「それだけか」
エリアナは、頷いた。
カイザーは、それ以上追及しなかった。
ただ、静かに言った。
「俺が守ってやる」
エリアナが、カイザーを見る。
「お前は、二度と誰にも屈するな」
カイザーの声が、低く響く。
「俺がいる。お前を守る」
エリアナの目から、涙が溢れた。
初めて。
誰かに、守ると言われた。
誰かに、必要とされた。
涙が、頬を伝う。
エリアナは、それを隠そうとした。
だが、カイザーが手を伸ばした。
その手が、エリアナの頬に触れる。
涙を、拭う。
温かい手。
優しい手。
「泣くな」
カイザーの声が、優しい。
「お前は、もう一人じゃない」
エリアナは、カイザーを見つめた。
その目は、真剣だった。
嘘ではない。
本気で、言っている。
エリアナは、頷いた。
「ありがとうございます」
カイザーは、手を離した。
だが、その目は、エリアナから離れない。
「お前は、強い」
カイザーが、言う。
「誰よりも、強い」
エリアナは、首を横に振った。
「私は、強くありません」
「いや、強い」
カイザーが、断言する。
「お前は、俺を救った。誰も成し遂げられなかったことを、成し遂げた」
カイザーが、立ち上がった。
「だから、自信を持て」
エリアナは、カイザーを見上げた。
焚き火の光が、カイザーを照らしている。
強く、優しく、そして孤独な皇帝。
だが今、その目には温かさがあった。
エリアナは、立ち上がった。
「陛下……」
「カイザーと呼べ」
カイザーが、言った。
「俺たちは、もうすぐ夫婦になる。陛下などと呼ぶな」
エリアナは、微笑んだ。
「カイザー」
カイザーの口角が、上がった。
「それでいい」
二人は、焚き火を見つめた。
炎が、静かに燃えている。
夜が、深くなっていく。
だが、二人の間には温かさがあった。
孤独ではない。
もう、一人ではない。
エリアナは、そう感じた。
そして、カイザーも、同じことを感じていた。
銀狼が、少し離れた場所で座っている。
二人を、見守るように。
星が、空に輝いている。
静かな夜。
だが、エリアナの心は、温かかった。
カイザーが、隣にいる。
それだけで、十分だった。
エリアナは、空を見上げた。
星が、無数に輝いている。
「綺麗ですね」
エリアナが、呟いた。
カイザーも、空を見上げた。
「ああ」
二人は、並んで星を見つめた。
これから、どんな未来が待っているのか。
エリアナにも、カイザーにも、わからない。
だが、二人は確信していた。
一緒なら、乗り越えられる。
どんな困難も、どんな敵も。
二人なら、戦える。
エリアナは、そっとカイザーの手に触れた。
カイザーが、エリアナの手を握った。
温かい手。
強い手。
エリアナは、微笑んだ。
もう、恐れることはない。
カイザーがいる。
それだけで、エリアナは強くなれる。
夜風が、二人を撫でる。
焚き火が、静かに燃えている。
平和な夜。
だが、エリアナは知っていた。
これから、嵐が来ることを。
継母との戦い。
真実を暴く戦い。
だが、エリアナは恐れない。
カイザーと共に、戦う。
そして、必ず勝つ。
エリアナは、そう誓った。
カイザーの顔色は、明らかに良くなっていた。
蒼白だった肌に、血色が戻っている。目には、力がある。呼吸も、穏やかで安定している。
エリアナは、カイザーの体を診察した。
脈を測る。規則正しい。
リンパ節を触診する。腫れは、ほぼ消えている。
「順調ですね」
エリアナは、微笑んだ。
カイザーは、無言で頷いた。
だが、その目には、以前のような冷たさはない。
「今日は、外を歩いてみませんか」
エリアナは、提案した。
カイザーが、エリアナを見る。
「外を？」
「はい。体を動かすことも、回復には大切です」
カイザーは、しばらく考えた。
そして、立ち上がった。
「いいだろう」
エリアナは、カイザーの腕を支えた。
二人で、テントを出る。
外は、晴れていた。
木々の間から、陽光が差し込んでいる。鳥のさえずり。風が、葉を揺らす音。
カイザーは、深く息を吸った。
「久しぶりだな」
カイザーの声が、低く響く。
「外の空気は」
エリアナは、微笑んだ。
「ゆっくり歩きましょう」
二人は、森の中を歩き始めた。
エリアナが、カイザーの隣を歩く。
木漏れ日が、二人を照らす。
カイザーは、周囲を見回した。
木々、草花、流れる小川。
「生きている」
カイザーが、呟いた。
「久しぶりに、生きていると感じる」
エリアナは、カイザーを見た。
その横顔は、穏やかだった。
冷酷な皇帝ではない。
ただ、一人の人間。
「良かったです」
エリアナは、静かに言った。
カイザーが、エリアナを見た。
二人の目が、合う。
カイザーは、しばらくエリアナを見つめていた。
その目に、何かが宿っている。
だが、それが何なのか、エリアナにはわからなかった。
「お前のおかげだ」
カイザーが、低い声で言った。
「俺を、生き返らせてくれた」
エリアナは、首を横に振った。
「私は、ただ治療をしただけです」
「いや」
カイザーが、首を横に振る。
「お前は、俺に生きる理由を与えてくれた」
エリアナの胸が、温かくなった。
二人は、並んで森を歩き続けた。
数日後、村に使者が訪れた。
豪華な馬車。王都の紋章。護衛の騎士たち。
村人たちが、驚いて集まる。
エリアナも、領主館から出てきた。
馬車から、一人の男が降りてきた。
豪華な服を着た、宮廷官僚。
男は、エリアナを見た。
「貴女が、この領地の領主か」
「はい。エリアナと申します」
エリアナは、丁寧に頭を下げた。
男は、鼻で笑った。
「若い娘だな」
男は、周囲を見回す。
「陛下の容態を確認に来た」
エリアナの心臓が、跳ね上がった。
「陛下は、回復されています」
男が、目を細める。
「本当か？ 医師が何人も匙を投げた陛下が、回復だと？」
「はい」
エリアナは、まっすぐに男を見つめた。
「信じられん」
男は、腕を組んだ。
「陛下に、お会いしたい」
「それは……」
エリアナが言いかけた時、背後から声が聞こえた。
「会いたければ、ここにいる」
低く、冷たい声。
エリアナが振り返ると、カイザーが立っていた。
黒い服を着て、まっすぐに立っている。
顔色は良く、目には力がある。
使者が、目を見開いた。
「陛下……！」
使者は、慌てて跪いた。
護衛の騎士たちも、一斉に跪く。
村人たちが、ざわめく。
カイザーは、使者に近づいた。
「見ての通りだ」
カイザーの声は、冷たい。
皇帝としての威厳。
使者は、顔を上げた。
「これは……奇跡です」
使者の声が、震えている。
「陛下が、こんなに回復されるとは」
カイザーは、エリアナを見た。
「彼女のおかげだ」
カイザーは、エリアナを示した。
使者が、エリアナを見る。
「この娘が……？」
「そうだ」
カイザーが、言う。
「エリアナが、俺を救った」
使者は、エリアナに向き直った。
深く頭を下げる。
「ありがとうございます。陛下を救っていただき、心より感謝申し上げます」
エリアナは、戸惑いながらも頭を下げた。
「いいえ、私は当然のことをしただけです」
使者は、カイザーを見上げた。
「陛下、王都にお戻りになられますか」
カイザーは、首を横に振った。
「まだだ。完治するまで、ここにいる」
使者が、頷く。
「承知しました。王都に、報告いたします」
使者は、馬車に乗り込んだ。
馬車が、村を離れていく。
村人たちが、カイザーとエリアナを見ている。
カイザーは、エリアナを見た。
「行くぞ」
「どこへですか」
「野営地だ。まだ、治療は終わっていない」
エリアナは、微笑んだ。
「はい」
二人は、並んで森へ向かった。
夜、野営地。
焚き火が、静かに燃えている。
エリアナは、カイザーの容態を確認し終えた。
「順調です。あと1ヶ月で、完治するでしょう」
カイザーは、頷いた。
「そうか」
沈黙が、二人の間に流れる。
焚き火の音だけが、聞こえる。
カイザーが、口を開いた。
「完治したら、契約結婚だったな」
エリアナは、カイザーを見た。
「はい」
カイザーは、焚き火を見つめている。
「なぜ、俺を選んだ」
エリアナは、しばらく沈黙した。
そして、正直に答えた。
「最強の保護者が必要だったからです」
カイザーが、エリアナを見る。
「打算的だな」
だが、その声には怒りはない。
むしろ、笑いが含まれている。
カイザーの口角が、上がった。
「嫌いではない」
エリアナは、微笑んだ。
カイザーは、焚き火を見つめた。
「お前は、何から逃げている」
エリアナの笑みが、消えた。
「何から……？」
「お前は、何かから逃げている。そうでなければ、こんな辺境に一人で来るはずがない」
カイザーの目が、エリアナを見つめる。
「話したくなければ、話さなくていい。だが、俺は知りたい」
エリアナは、焚き火を見つめた。
炎が、揺れている。
しばらくの沈黙。
エリアナは、ゆっくりと口を開いた。
「私は……家族に虐げられていました」
カイザーが、じっとエリアナを見る。
「継母と異母妹に。父が亡くなってから、私は使用人以下の扱いでした」
エリアナの声が、震える。
「婚約を破棄され、追放されて、ここに来ました」
カイザーは、何も言わない。
ただ、聞いている。
「それだけです」
エリアナは、そう言って口を閉じた。
カイザーは、しばらくエリアナを見つめていた。
「それだけか」
エリアナは、頷いた。
カイザーは、それ以上追及しなかった。
ただ、静かに言った。
「俺が守ってやる」
エリアナが、カイザーを見る。
「お前は、二度と誰にも屈するな」
カイザーの声が、低く響く。
「俺がいる。お前を守る」
エリアナの目から、涙が溢れた。
初めて。
誰かに、守ると言われた。
誰かに、必要とされた。
涙が、頬を伝う。
エリアナは、それを隠そうとした。
だが、カイザーが手を伸ばした。
その手が、エリアナの頬に触れる。
涙を、拭う。
温かい手。
優しい手。
「泣くな」
カイザーの声が、優しい。
「お前は、もう一人じゃない」
エリアナは、カイザーを見つめた。
その目は、真剣だった。
嘘ではない。
本気で、言っている。
エリアナは、頷いた。
「ありがとうございます」
カイザーは、手を離した。
だが、その目は、エリアナから離れない。
「お前は、強い」
カイザーが、言う。
「誰よりも、強い」
エリアナは、首を横に振った。
「私は、強くありません」
「いや、強い」
カイザーが、断言する。
「お前は、俺を救った。誰も成し遂げられなかったことを、成し遂げた」
カイザーが、立ち上がった。
「だから、自信を持て」
エリアナは、カイザーを見上げた。
焚き火の光が、カイザーを照らしている。
強く、優しく、そして孤独な皇帝。
だが今、その目には温かさがあった。
エリアナは、立ち上がった。
「陛下……」
「カイザーと呼べ」
カイザーが、言った。
「俺たちは、もうすぐ夫婦になる。陛下などと呼ぶな」
エリアナは、微笑んだ。
「カイザー」
カイザーの口角が、上がった。
「それでいい」
二人は、焚き火を見つめた。
炎が、静かに燃えている。
夜が、深くなっていく。
だが、二人の間には温かさがあった。
孤独ではない。
もう、一人ではない。
エリアナは、そう感じた。
そして、カイザーも、同じことを感じていた。
銀狼が、少し離れた場所で座っている。
二人を、見守るように。
星が、空に輝いている。
静かな夜。
だが、エリアナの心は、温かかった。
カイザーが、隣にいる。
それだけで、十分だった。
エリアナは、空を見上げた。
星が、無数に輝いている。
「綺麗ですね」
エリアナが、呟いた。
カイザーも、空を見上げた。
「ああ」
二人は、並んで星を見つめた。
これから、どんな未来が待っているのか。
エリアナにも、カイザーにも、わからない。
だが、二人は確信していた。
一緒なら、乗り越えられる。
どんな困難も、どんな敵も。
二人なら、戦える。
エリアナは、そっとカイザーの手に触れた。
カイザーが、エリアナの手を握った。
温かい手。
強い手。
エリアナは、微笑んだ。
もう、恐れることはない。
カイザーがいる。
それだけで、エリアナは強くなれる。
夜風が、二人を撫でる。
焚き火が、静かに燃えている。
平和な夜。
だが、エリアナは知っていた。
これから、嵐が来ることを。
継母との戦い。
真実を暴く戦い。
だが、エリアナは恐れない。
カイザーと共に、戦う。
そして、必ず勝つ。
エリアナは、そう誓った。
