「わあっ！ キレイな海！」
電車から降りた私は、目の前に広がるマリンブルーの海を見て、声を弾ませた。
波で揺らめく水面は、太陽の光がさしてキラキラと輝いている。
あの海の中では、たくさんの海洋生物がすんでいると考えると、胸が躍った。
波の音を聞きながら、古いベンチのあるホームをのんびり歩いていると、ポケットにしまっていたスマートフォンがふるえる。
おばあちゃんから電話だ！ 通話ボタンをタップすると、おばあちゃんの優しい声が聞こえてきた。
「海叶、もう駅にはついた頃かな？ 本当にお迎えはいらないのかい？」
「うん。ちょうど白波駅についたよ。お迎えは平気。海岸沿いを真っすぐ歩いていけばつくもんね」
「一本道だから迷うことはないだろうけど、気を付けるんだよ」
「はーい」
元気よく返事をしてから、通話を切る。
白波町に来るのは三年ぶりだけど、おばあちゃんちへの行き方は覚えている。海沿いの遊歩道をまっすぐ歩いていけば、青い屋根の平屋が見えてくるんだ。
初夏の日差しを受けながら、無人の改札を通り過ぎて、海沿いの道を歩き始めた。
私は倉木海叶、中学二年生。
両親の仕事の都合で、今日からおばあちゃんの家に居候することになったの。来週からは、新しい中学校に転校する予定だ。
新しい土地で暮らすのは不安だけど、キレイな海を見ていたら不安も吹き飛んでしまった。
これからは、海のある町で暮らせるんだ。楽しまないと、損だよね！
それに、この町で暮らしていたら、夢にも近づけそうな気がするんだ。
私はリュックから、一冊のノートを取り出す。表紙には『海の生き物ノート』と書かれていた。
「一年間勉強してきたから、ページも増えてきたなぁ。本物にも会えたらいいけど」
歩きながら、ペラペラとページをめくる。
ノートには、海の生き物の特徴が何ページにもわたって書いてあった。このノートの制作者は、何を隠そう私だ。
私は名前にも入っている通り、海が大好き！
とくに海の生き物に興味があって、海洋生物図鑑で調べた情報をノートにまとめているの。
将来は、海の生き物にかかわるお仕事がしたいと思っている。水族館の飼育員さんとか海洋生物博士とか憧れる！
夢の話は誰にもしたことがないけど、いつか叶えられたらいいなぁと願っていた。
そのためにも、今回の引っ越しはチャンスだ！
前に住んでいた町は海がなかったけど、この町でならいつでも海を見られる。だから、海の生き物にも詳しくなれるはず！
この町で海の生き物と出会えると想像すると、胸の高鳴りがおさえきれなかった。
期待に胸を膨らませてながら歩いていると、ぴゅーっと海風が吹く。
その勢いで手元にあったノートが、風で飛ばされてしまった。
「あ、私のノート！」
ノートは海風に乗って、浜辺のほうへ飛んでいく。私は急いで、石階段から砂浜に降りた。
風がやむと、ぱさっとノートが落ちる。
「よかったぁ。ノートがなくならないで……」
ほっとしながらノートを拾おうとすると、とある異変に気付いた。
「ん？」
ノートの先には、うつ伏せで倒れている男の子が四人。みんな気を失っているようだ。
ぐったりしている男の子たちを見つけて、私はサアアッと血の気が引いた。
「事件だ……」
慌ててスマートフォンを取り出す。
「どど、どうしよう！？ この子たち、海で溺れちゃったのかな？ こういう時って、どうしたら……。とりあえず、救急車を」
震える手でスマートフォンで電話をかけようとしていると、水玉模様のシャツを着た男の子が、ぴくりと指を動かす。
「い、生きてる！？ だ、大丈夫ですか～？」
大声で呼びかけると、男の子は浜辺に手を突きながら、ゆっくりと起き上がった。
「……んん？ ここは？」
「白波海岸です」
急いでしゃがみ込んで、男の子と視線を合わせる。そこで私は、ハッと息をのんだ。
優し気なマリンブルーの瞳に、青みがかったショートヘア。顔立ちはキレイに整っていて、まるで海の王子様みたいだ。
見とれていると、男の子はハッとしたように自分の手のひらを見つめる。それから頭やお腹、足にぺたぺたと触れていた。
身体中に触れたあと、すがるように肩を掴まれる。
「そこのニンゲン。俺が何に見える？」
ニンゲン？ それに何に見えるって……。
「えっと……中学生くらいの、ニンゲンの男の子、です」
ありのままの事実を伝えると、男の子はマリンブルーの瞳をキランと輝かせる。
「本当に、ニンゲンになったんだ……」
男の子は、まじまじと自分の体を見つめている。
彼が何に驚いているのか、私にはさっぱりわからなかった。
ぼうぜんとしていると、男の子は穏やかに微笑んだ。
「ありがとう、教えてくれて。俺はヒサメ。まだチビだけど、一応ジンベエザメなんだ」
「ジンベエザメ？」
頭の中にハテナがたくさん浮かぶ。ジンベエザメって、海の生き物の？
ヒサメくんは、浜辺に手をついて立ち上がる。私も一緒に立ち上がると、彼がとても背が高いことに気が付いた。
「わあ、大きいね」
「俺なんてまだまだだよ。母さんや兄弟は、もっとでかい」
「そうなんだ」
まじまじと見上げていると、ヒサメくんが足元に落ちているノートを拾う。
「これ、君の？」
「あ、はい、そうです」
ヒサメくんは、ぺらっと１ページ目をめくる。
「ジンベエザメ。世界最大の魚類で、全長は２０メートルを超えることもある。狂暴なイメージがあるけど、人を襲うことはなく、おだやかな魚である。絶滅危惧種に指定されている……。これ、俺たちの種族のことか？ 詳しいんだな」
「はい。海の生き物は好きなので、いろいろ勉強しています」
『俺たちの種族』っていうのは気になったけど、ツッコんでもいいのかな？ さっきもジンベエザメって言っていたし……。
ノートから顔を上げたヒサメくんは、にっこりと穏やかに微笑んだ。
「俺たちのことを知ろうとしてくれるニンゲンがいて、うれしいよ」
その笑顔で、ドキッと心臓が鳴る。こんなにカッコいい男の子に、笑いかけられたのは初めてだから、ドキドキしちゃうな……。
恥ずかしくて顔を上げられずにいると、砂浜で倒れていたほかの男の子がもそもそと動く。
まず起き上がったのは、黒髪でつり目の、きりっとした顔立ちの男の子だ。
彼はヒサメくんに気付くと後、ギョッと目を見開く。
「お前、ヒサメか？ その水玉模様。そうだろ？」
飛び起きると、興奮気味にヒサメくんの顔や手足をぺたぺたと触る。そんな彼を見て、ヒサメくんはちょっと困ったように笑った。
「落ち着いて。君は、ギンガだよね？」
「ああ、そうだ。コウテイペンギンのギンガだ」
コウテイペンギン？
ギンガくんって呼ばれている子も、おかしなことを言っているな……。
「ということは、緑のリュックを背負っているのがアオウミガメのカナメで、白い帽子を被っているのがシロイルカのシロカか？」
「だと思うよ」
アオウミガメに、シロイルカって、みんなに役割があるの？ まさか海の生き物ごっこでもしていたのかな？
二人の話し声で、緑色の髪の男の子と白い髪の男の子ものそのそと起き上がった。
「お～は～よ～。そこにいるのは～、ヒサメくんと～、ギンガくん～？」
緑色の髪の男の子が、ゆったりとした喋り方で会話に加わる。その瞳は半開きで、まだ眠たそうにしていた。
「そうだよ。カナメは相変わらず、のんびり屋だね」
ヒサメくんが苦笑いをすると、今度は白い髪の男の子がせわしなく自分の顔に触れていた。
「え？ 僕の顔、どうなってるの？ ニンゲンになってもカワイイ？」
「うん、ニンゲンのシロカもカワイイよ」
ヒサメくんが褒めたとおり、シロカくんと呼ばれた男の子はカワイイ顔立ちをしている。
赤ちゃんみたいなつぶらな瞳は、守ってあげたいと思わせるパワーがあった。
カワイイと言われたものの、シロカくんはむぅっと口をとがらせる。
「ヒサメは、優しすぎるから信用ならない！ ねえ、誰か鏡持ってない～？」
シロカくんは、きょろきょろとあたりを見渡している。そこで私は、おずおずと手をあげた。
「あ、あの、私、持ってますよ」
リュックから鏡を取り出すと、「どうぞ」と開いてみせてあげる。
シロカくんは、食い入るように鏡を見つめる。次の瞬間、はわぁととろけるような笑顔を浮かべた。
「きゅるるん！ 僕ってば、ニンゲンになっても超カワイイ！ 海のアイドルだけじゃなくて、陸のアイドルも狙えちゃう？」
「ね～ら～え～ちゃ～う～」
カナメくんが、ゆったりとした喋り方で同意する。
たしかにシロカくんはカワイイけど、自分からカワイイ宣言をする男の子は初めて見たかも……。
みんな個性的でびっくりしちゃったけど、とりあえず無事でよかった。
ほっと胸を撫でおろしていると、四人の視線が私に集まった。
「で、お前は誰だ？」
ギンガくんに、ギロリと睨まれる。そこで自己紹介をしていないことに気付いた。
「えっと、私は倉木海叶です……」
ぺこりと頭を下げて自己紹介をすると、ヒサメくんが首をかしげる。
「クラゲの海？ ……そっか、クラゲか！」
「違います。クラゲじゃなくて、ク・ラ・キ」
ヒサメくんの間違いを、あわてて訂正する。
グラゲとクラキ。似ているけど、違うよ。
「なるほど。クラゲだから、髪が長くてうねうねしているのか」
ギンガくんが納得したようにうなづく。
私の髪がウェーブしているのは、ただの偶然です。クラゲを意識したわけじゃありません。
「ふーん、クラゲちゃんもカワイイじゃん。僕の次に」
「ク～ラ～ゲちゃ～ん。よ～ろ～し～く～」
ダメだ……。『クラゲちゃん』になっちゃった。
まあ、クラゲもキレイで好きだから、いいんだけどさ……。
がっくりしながらも、クラゲ呼びを受け入れると、ヒサメくんにじっと見つめられる。
「クラゲも、魔法でニンゲンになったのか？」
ヒサメくんに質問されたところで、ぶんぶんと首を振る。
「い、いえ！ 私はただのニンゲンで……」
否定をすると、ギンガくんがギラリと目を光らせながら腕組みをした。
「ということは、ターゲットだな。……手始めにやっとくか？」
やっとく、ってなに？ 物騒なことじゃないよね？
ぶるりと身震いをしていると、ヒサメくんが私をかばうように前に出る。
「ダメだよ、ギンガ！ クラゲは、海の生き物が好きなんだ。そういうニンゲンには手出しするなよ！」
私をかばうような発言をするヒサメくんを見て、ギンガくんはちっと舌打ちをする。
「お前は優しすぎるんだよ。こいつが俺たちに狙われたくなくて、嘘をついている可能性もあるだろ？」
「それは……」
ヒサメくんが言いよどんだところで、ギンガくんが私に視線を向ける。
「お前、本当に海の生き物が好きなのか？」
「は、はい。好きです」
「だったら試験をする」
「試験、ですか？」
「ああ、試験を突破できたら、ターゲットからは外してやるよ」
なんだかよくわからないけど、試験をクリアできれば狙われなくて済むってことだよね？ それなら、頑張らないと！
ごくりっと生唾をのんで、ギンガくんの言葉を待った。
「第一問、ペンギンの翼は何のためにあるか答えろ」
んん！？ 試験ってクイズのことなの！？
もっとむずかしい試験だと思っていたから、拍子抜けしてしまった。
海の生き物が好きな私にとっては、この問題は楽勝だ。
翼といえば、空を飛ぶものだけど、ペンギンの場合は違う。
注目が集まる中、私はビシッと手を上げた。
「海の中を速く泳ぐためです」
自信満々で答えると、ギンガくんは驚いたように目を丸くする。
「せ、正解だ……。なんだ、よくわかってるじゃないか……」
ギンガくんは、ちょっと照れくさそうに、こめかみをかいている。
そんなギンガくんを押しのけるように、今度はシロカくんが飛び出してきた。
「次は、僕の番ね！」
「は、はい」
返事をすると、シロカくんはパチンと愛らしくウインクをしながら、白い帽子のツバを指さす。
「第二問、シロイルカのチャームポイントはぷっくりと膨らんだおでこですが、これは何のためにあるでしょうか？」
シロイルカのおでこには、「メロン」と呼ばれるおいしそうな名前の器官がある。これにはちゃんと役割があるんだ。
「超音波をコントロールするためです！」
シロカくんは「ピンポン、ピンポ～ン！」と拍手をする。
「正解！ シロイルカは、おでこの脂肪を使って超音波をコントロールしているんだよ。そのおかげで遠くにいる仲間ともコミュニケーションが取れるの！」
「シロカの声は、遠くまで響くからやかましいけどな」
「ギンガ、黙ろうか」
シロカくんが、ポンッとギンガくんの肩を叩く。その表情はちょっぴりダークなような……。
「出たな、クロイルカ……」
ヒサメくんが、ぼそっとつぶやく。小声だったから、シロカくんには聞こえなかったようだ。
すると今後は、カナメくんがひらひらと手をあげる。
「僕の番だね～」
「はい。どうぞ」
気持ちを切り替えると、カナメくんはゆらゆら揺れながら問題を言った。
「第三問～。ウミガメは～、一回の産卵で～、何個の卵を産むでしょうか～？」
問題はゆーっくりだったけど、答えはすぐにわかったよ。
「約100個です！」
「せ～い～か～い～」
カナメくんは、朗らかな笑顔でぱちぱちと手を叩いた。
三問正解したところで、ギンガくんが腕組みをしながら「ふんっ」と鼻を鳴らす。
「なるほどな。海の生き物が好きというのは本当らしい」
「でしょ？ だからクラゲを狙うのはやめて」
「甘いな、ヒサメ。こいつは利用価値がありそうだ。計画を進めるためのカギになりそうだ」
なんだかまた物騒な話に戻ってしまった。
ギンガくんに、上から下までじろじろと見つめられる。その圧におびえて、後退りをしていると、砂山につまずいて尻もちをついてしまった。
「きゃっ！」
目の前に迫ってきたギンガくんに見下ろされる。おびえていると、ギンガくんを止めるように、ヒサメくんが腕を引っ張った。
「ギンガ、やめろって」
「だからヒサメは優しすぎるんだよ！ この計画は、お前らの種族の未来にも関わってくるんだぞ」
「それは、そうだけどさ……」
影のある顔で、目を伏せるヒサメくん。なんだかワケありっぽい雰囲気かも？
困惑していると、ギンガくんが冷え切った目を私を見下ろした。
「俺たちが、どうして陸に来たのか教えてやる」
「は、はい」
ごくり……。ドキドキしながら待っていると、ギンガくんはギラリと瞳の奥を輝かせた。
「俺たちは、海を汚すニンゲンを消すために、やってきたんだ」
「け、消す！？」
とんでもない発言が飛び出して、大声で聞き返してしまう。
消すって……つまり、始末するってこと？ そんなのコワすぎ！
「な、なんで、そんな大それたことを……」
恐る恐る聞いてみると、ヒサメくんは小さくため息をついた。
「説明するより、見てもらった方が早いかもね。カナメ、あれを出して」
「はいは～い」
カナメくんは、緑色のリュックを下ろすと、ガサゴソを中を漁る。そこから出てきたのは……なんとタブレット！
そんなハイテクなものを、どうして海の生き物が持っているんだろう？ 誰から海に落としたものを拾ったのかな？
「え～っと、ここを押して～、再生～」
カナメくんがゆったりとした動作でタブレットを操作すると、動画が流れ始めた。
「クラゲちゃ～ん、はい、どうぞ～」
「あ、ありがとうございます！」
カナメくんからタブレットを受け取って、動画をまじまじと見る。
動画は、海の中を撮影したもののようだ。薄暗い海には、小さな魚や海藻が映ってる。さらに、白くてフワフワしたものも。
「あれは、クラゲ？ ううん、ちがう。ビニール袋だ！」
最初はクラゲが泳いでいるのかと思ったけど、よく見るとコンビニやスーパーでもらうビニール袋だったことに気付いた。
どうして、海の中にビニール袋が……？ それも、一枚や二枚ではない。一分ほどの動画の中でも、十枚以上のビニール袋が流れてきた。
食い入るように見つめていると、ヒサメくんが重苦しい表情でタブレットを操作する。
「ニンゲンの出したゴミが、海の中に流れ込んできたんだ。こっちの映像もみてほしい」
パッと場面が切り替わる。今度は、浜辺の映像が映し出された。
その光景を見て、私は「ヒィ！」と悲鳴をあげてしまった。
「ひどい……。ゴミだらけ……」
浜辺には、砂を覆い隠すほどのゴミが散乱している。ペットボトルやお菓子の袋、傘、ロープなど。ほかにも、いろいろなものが落ちていた。
「潮の流れで、陸から出たゴミがこの辺りにたまっているんだ」
ショッキングな映像に言葉も出ない。学校の授業でも、海洋汚染の話は聞いたことがあったけど、まさかこんなにひどいことになっていたなんて……。
「海が汚されたせいで、仲間は住処を失い、命の危険にさらされているんだ」
深刻なムードがただよう中、ギンガくんが深くため息をつく。
「この先も、ニンゲンが好き勝手していたら、俺たちは生きていけなくなる。どうしようかと考えた時に、ダイオウイカが海洋生物をニンゲンに変える魔法を発明したと噂で聞いたんだ。それで、ダイオウイカを訪ねたら……」
「本当にニンゲンになっちゃったってわけ！」
深刻なムードをかき消すように、シロカくんがにっこり笑ってピースをする。
そのテンションの落差に、ガクッと力が抜けてしまった。
「そ、そうなんですね。ダイオウイカの魔法でニンゲンに……って、ダイオウイカ！？」
ダイオウイカって、深海にいる巨大なイカのことだよね？ それが魔法を使って、海の生き物をニンゲンに変身させるって、ありえない……。
現実離れした話にクラクラしていると、ピロリン～と機械音が響いた。
「ツーシンだ～」
「貸せ！」
私が持っていたタブレットは、あっという間にギンガくんに奪われる。
ギンガくんが画面をタップすると、映像が切り替わった。
画面に映し出されたのは、上半身はニンゲン、下半身はイカの男の人。あれは……。
「ダイオウイカだ！」
シロカくんの声で、ギョッとする。
え？ あれが？ 私の知っているダイオウイカとは、全然ちがうんですけど！？
銀色の髪は腰まで伸びていて、瞳はキレイな紫色だ。下半身では、触手がうねうねと動いている。
綺麗なお兄さんだけど、どこかミステリアスな雰囲気だな……。
ダイオウイカのお兄さんは、みんなの姿を見つめると、「うふふ♡」とあやしげに笑う。
「無事に陸にたどり着いたようですネ。でも、ひとり見覚えのない子がいるような……」
うっ、私のことだよね……？
さりげなく視線をそらすと、ヒサメくんとギンガくんが画面に近付いた。
「この子はクラゲ、ニンゲンの女の子だ」
「海の生き物に詳しいようだから、ひとまずターゲットからは外しているぜ」
ダイオウイカのお兄さんは触手をうねうねさせながら、うなづいている。
「なるほど。ニンゲンの協力者がいるのは好都合ですネ。ニンゲンには、ニンゲンのルールがあるので、彼女に色々教えてもらうといいデス」
そ、そんな勝手にお願いされても……。
困惑している私にはお構いなしで、ダイオウイカのお兄さんは話を続ける。
「さて、四人が無事に陸にたどり着けたところで、ファーストミッションを下しますネ」
「ファーストミッション？」
ギンガくんが怪訝そうに眉をひそめる。
ダイオウイカのお兄さんは、紫色の唇を指先でなぞった後、にやりとあやしく微笑んだ。
「学校に潜入して、海を汚す子どもを消してください」
「ガッコーにセンニュー！？」
「ハイ。それでは、がんばってくださいネ～」
ダイオウイカのお兄さんは、触手をうねうねと揺らした後、プツンと通信を切った。
しんっと沈黙が流れた後、ギンガくんが深刻そうに頭を抱える。
「どうするんだよ？ ガッコーにセンニューなんて言われたって……」
たしかに、いきなり大それたミッションを下されたら、困っちゃうよね。
どうするのかと見守っていると、シロカくんが、こてん、と首をかしげた。
「そもそも、ガッコーってなに？」
シロカくんの質問で、私はズコーっとこけそうになった。
そ、そっか。学校を知らないのか。海の生き物だから、ニンゲン社会のことを知らないのは無理もないよね。
「えっと、学校っていうのは、子どもたちが集まって勉強するところだよ」
「子どもが集まる！？ 面白そう！ 僕もガッコー行きたい！」
シロカくんは、学校に興味津々だ。乗り気なシロカくんを見て、ギンガくんはガシガシと頭をかく。
「まあ、ミッションを下されたわけだし、やるしかないな」
「わあ～、ガッコウ～、楽しみだな～」
カナメくんも、ノリノリだ。
そんな中、ヒサメくんがちらりと私を見つめた。
「クラゲも、学校行くの？」
「あ、うん。行くよ。来週から」
正直に答えると、ヒサメくんは嬉しそうにはにかんだ。
「そっか、それなら俺も、行きたいな」
それならって、どういう意味かな？
不思議に思っていると、ヒサメくんがゆるんだ頬を引き締めて、きりっとした顔を浮かべた。
「よし、みんなでガッコウに行こう」
「「「おー！」」」
ヒサメくんの掛け声で、三人が元気よく拳を突き上げた。
なんだか、海の生き物たちが学校に行く流れになっちゃったけど、大丈夫かな？
みんなの目的って、海を汚すニンゲンを消すことなんだよね？ のほほんとしたみんなを見ている限り、危険なことにはならなそうだけど……。
盛り上がるみんなを眺めていると、ヒサメくんに肩を叩かれた。
「あのさ、クラゲ。相談したいことがあるんだ」
「相談？」
みんなには聞こえない、小さな声で言われる。あらたまって、なんだろう？
「ここでは言えないから、今日の夜、浜辺に来てほしい」
わざわざ夜に呼び出すってことは、みんなには聞かれたくない話なんだよね？
ヒサメくんは真剣そうだから、断ったらかわいそうだ。
「あまり遅くならなければ、大丈夫だと思うけど……」
そう伝えると、ヒサメくんはほっとしたように微笑んだ。
「ありがとう、約束だよ」
ヒサメくんは私の手に触れると、そっと小指を絡ませる。
突然触れられたせいで、ドキッと心臓が跳ね上がった。
海の生き物でも、小指を絡ませて約束をする方法を知っているんだ。
驚きながらも、私も小指を絡ませた。
「うん、約束」
電車から降りた私は、目の前に広がるマリンブルーの海を見て、声を弾ませた。
波で揺らめく水面は、太陽の光がさしてキラキラと輝いている。
あの海の中では、たくさんの海洋生物がすんでいると考えると、胸が躍った。
波の音を聞きながら、古いベンチのあるホームをのんびり歩いていると、ポケットにしまっていたスマートフォンがふるえる。
おばあちゃんから電話だ！ 通話ボタンをタップすると、おばあちゃんの優しい声が聞こえてきた。
「海叶、もう駅にはついた頃かな？ 本当にお迎えはいらないのかい？」
「うん。ちょうど白波駅についたよ。お迎えは平気。海岸沿いを真っすぐ歩いていけばつくもんね」
「一本道だから迷うことはないだろうけど、気を付けるんだよ」
「はーい」
元気よく返事をしてから、通話を切る。
白波町に来るのは三年ぶりだけど、おばあちゃんちへの行き方は覚えている。海沿いの遊歩道をまっすぐ歩いていけば、青い屋根の平屋が見えてくるんだ。
初夏の日差しを受けながら、無人の改札を通り過ぎて、海沿いの道を歩き始めた。
私は倉木海叶、中学二年生。
両親の仕事の都合で、今日からおばあちゃんの家に居候することになったの。来週からは、新しい中学校に転校する予定だ。
新しい土地で暮らすのは不安だけど、キレイな海を見ていたら不安も吹き飛んでしまった。
これからは、海のある町で暮らせるんだ。楽しまないと、損だよね！
それに、この町で暮らしていたら、夢にも近づけそうな気がするんだ。
私はリュックから、一冊のノートを取り出す。表紙には『海の生き物ノート』と書かれていた。
「一年間勉強してきたから、ページも増えてきたなぁ。本物にも会えたらいいけど」
歩きながら、ペラペラとページをめくる。
ノートには、海の生き物の特徴が何ページにもわたって書いてあった。このノートの制作者は、何を隠そう私だ。
私は名前にも入っている通り、海が大好き！
とくに海の生き物に興味があって、海洋生物図鑑で調べた情報をノートにまとめているの。
将来は、海の生き物にかかわるお仕事がしたいと思っている。水族館の飼育員さんとか海洋生物博士とか憧れる！
夢の話は誰にもしたことがないけど、いつか叶えられたらいいなぁと願っていた。
そのためにも、今回の引っ越しはチャンスだ！
前に住んでいた町は海がなかったけど、この町でならいつでも海を見られる。だから、海の生き物にも詳しくなれるはず！
この町で海の生き物と出会えると想像すると、胸の高鳴りがおさえきれなかった。
期待に胸を膨らませてながら歩いていると、ぴゅーっと海風が吹く。
その勢いで手元にあったノートが、風で飛ばされてしまった。
「あ、私のノート！」
ノートは海風に乗って、浜辺のほうへ飛んでいく。私は急いで、石階段から砂浜に降りた。
風がやむと、ぱさっとノートが落ちる。
「よかったぁ。ノートがなくならないで……」
ほっとしながらノートを拾おうとすると、とある異変に気付いた。
「ん？」
ノートの先には、うつ伏せで倒れている男の子が四人。みんな気を失っているようだ。
ぐったりしている男の子たちを見つけて、私はサアアッと血の気が引いた。
「事件だ……」
慌ててスマートフォンを取り出す。
「どど、どうしよう！？ この子たち、海で溺れちゃったのかな？ こういう時って、どうしたら……。とりあえず、救急車を」
震える手でスマートフォンで電話をかけようとしていると、水玉模様のシャツを着た男の子が、ぴくりと指を動かす。
「い、生きてる！？ だ、大丈夫ですか～？」
大声で呼びかけると、男の子は浜辺に手を突きながら、ゆっくりと起き上がった。
「……んん？ ここは？」
「白波海岸です」
急いでしゃがみ込んで、男の子と視線を合わせる。そこで私は、ハッと息をのんだ。
優し気なマリンブルーの瞳に、青みがかったショートヘア。顔立ちはキレイに整っていて、まるで海の王子様みたいだ。
見とれていると、男の子はハッとしたように自分の手のひらを見つめる。それから頭やお腹、足にぺたぺたと触れていた。
身体中に触れたあと、すがるように肩を掴まれる。
「そこのニンゲン。俺が何に見える？」
ニンゲン？ それに何に見えるって……。
「えっと……中学生くらいの、ニンゲンの男の子、です」
ありのままの事実を伝えると、男の子はマリンブルーの瞳をキランと輝かせる。
「本当に、ニンゲンになったんだ……」
男の子は、まじまじと自分の体を見つめている。
彼が何に驚いているのか、私にはさっぱりわからなかった。
ぼうぜんとしていると、男の子は穏やかに微笑んだ。
「ありがとう、教えてくれて。俺はヒサメ。まだチビだけど、一応ジンベエザメなんだ」
「ジンベエザメ？」
頭の中にハテナがたくさん浮かぶ。ジンベエザメって、海の生き物の？
ヒサメくんは、浜辺に手をついて立ち上がる。私も一緒に立ち上がると、彼がとても背が高いことに気が付いた。
「わあ、大きいね」
「俺なんてまだまだだよ。母さんや兄弟は、もっとでかい」
「そうなんだ」
まじまじと見上げていると、ヒサメくんが足元に落ちているノートを拾う。
「これ、君の？」
「あ、はい、そうです」
ヒサメくんは、ぺらっと１ページ目をめくる。
「ジンベエザメ。世界最大の魚類で、全長は２０メートルを超えることもある。狂暴なイメージがあるけど、人を襲うことはなく、おだやかな魚である。絶滅危惧種に指定されている……。これ、俺たちの種族のことか？ 詳しいんだな」
「はい。海の生き物は好きなので、いろいろ勉強しています」
『俺たちの種族』っていうのは気になったけど、ツッコんでもいいのかな？ さっきもジンベエザメって言っていたし……。
ノートから顔を上げたヒサメくんは、にっこりと穏やかに微笑んだ。
「俺たちのことを知ろうとしてくれるニンゲンがいて、うれしいよ」
その笑顔で、ドキッと心臓が鳴る。こんなにカッコいい男の子に、笑いかけられたのは初めてだから、ドキドキしちゃうな……。
恥ずかしくて顔を上げられずにいると、砂浜で倒れていたほかの男の子がもそもそと動く。
まず起き上がったのは、黒髪でつり目の、きりっとした顔立ちの男の子だ。
彼はヒサメくんに気付くと後、ギョッと目を見開く。
「お前、ヒサメか？ その水玉模様。そうだろ？」
飛び起きると、興奮気味にヒサメくんの顔や手足をぺたぺたと触る。そんな彼を見て、ヒサメくんはちょっと困ったように笑った。
「落ち着いて。君は、ギンガだよね？」
「ああ、そうだ。コウテイペンギンのギンガだ」
コウテイペンギン？
ギンガくんって呼ばれている子も、おかしなことを言っているな……。
「ということは、緑のリュックを背負っているのがアオウミガメのカナメで、白い帽子を被っているのがシロイルカのシロカか？」
「だと思うよ」
アオウミガメに、シロイルカって、みんなに役割があるの？ まさか海の生き物ごっこでもしていたのかな？
二人の話し声で、緑色の髪の男の子と白い髪の男の子ものそのそと起き上がった。
「お～は～よ～。そこにいるのは～、ヒサメくんと～、ギンガくん～？」
緑色の髪の男の子が、ゆったりとした喋り方で会話に加わる。その瞳は半開きで、まだ眠たそうにしていた。
「そうだよ。カナメは相変わらず、のんびり屋だね」
ヒサメくんが苦笑いをすると、今度は白い髪の男の子がせわしなく自分の顔に触れていた。
「え？ 僕の顔、どうなってるの？ ニンゲンになってもカワイイ？」
「うん、ニンゲンのシロカもカワイイよ」
ヒサメくんが褒めたとおり、シロカくんと呼ばれた男の子はカワイイ顔立ちをしている。
赤ちゃんみたいなつぶらな瞳は、守ってあげたいと思わせるパワーがあった。
カワイイと言われたものの、シロカくんはむぅっと口をとがらせる。
「ヒサメは、優しすぎるから信用ならない！ ねえ、誰か鏡持ってない～？」
シロカくんは、きょろきょろとあたりを見渡している。そこで私は、おずおずと手をあげた。
「あ、あの、私、持ってますよ」
リュックから鏡を取り出すと、「どうぞ」と開いてみせてあげる。
シロカくんは、食い入るように鏡を見つめる。次の瞬間、はわぁととろけるような笑顔を浮かべた。
「きゅるるん！ 僕ってば、ニンゲンになっても超カワイイ！ 海のアイドルだけじゃなくて、陸のアイドルも狙えちゃう？」
「ね～ら～え～ちゃ～う～」
カナメくんが、ゆったりとした喋り方で同意する。
たしかにシロカくんはカワイイけど、自分からカワイイ宣言をする男の子は初めて見たかも……。
みんな個性的でびっくりしちゃったけど、とりあえず無事でよかった。
ほっと胸を撫でおろしていると、四人の視線が私に集まった。
「で、お前は誰だ？」
ギンガくんに、ギロリと睨まれる。そこで自己紹介をしていないことに気付いた。
「えっと、私は倉木海叶です……」
ぺこりと頭を下げて自己紹介をすると、ヒサメくんが首をかしげる。
「クラゲの海？ ……そっか、クラゲか！」
「違います。クラゲじゃなくて、ク・ラ・キ」
ヒサメくんの間違いを、あわてて訂正する。
グラゲとクラキ。似ているけど、違うよ。
「なるほど。クラゲだから、髪が長くてうねうねしているのか」
ギンガくんが納得したようにうなづく。
私の髪がウェーブしているのは、ただの偶然です。クラゲを意識したわけじゃありません。
「ふーん、クラゲちゃんもカワイイじゃん。僕の次に」
「ク～ラ～ゲちゃ～ん。よ～ろ～し～く～」
ダメだ……。『クラゲちゃん』になっちゃった。
まあ、クラゲもキレイで好きだから、いいんだけどさ……。
がっくりしながらも、クラゲ呼びを受け入れると、ヒサメくんにじっと見つめられる。
「クラゲも、魔法でニンゲンになったのか？」
ヒサメくんに質問されたところで、ぶんぶんと首を振る。
「い、いえ！ 私はただのニンゲンで……」
否定をすると、ギンガくんがギラリと目を光らせながら腕組みをした。
「ということは、ターゲットだな。……手始めにやっとくか？」
やっとく、ってなに？ 物騒なことじゃないよね？
ぶるりと身震いをしていると、ヒサメくんが私をかばうように前に出る。
「ダメだよ、ギンガ！ クラゲは、海の生き物が好きなんだ。そういうニンゲンには手出しするなよ！」
私をかばうような発言をするヒサメくんを見て、ギンガくんはちっと舌打ちをする。
「お前は優しすぎるんだよ。こいつが俺たちに狙われたくなくて、嘘をついている可能性もあるだろ？」
「それは……」
ヒサメくんが言いよどんだところで、ギンガくんが私に視線を向ける。
「お前、本当に海の生き物が好きなのか？」
「は、はい。好きです」
「だったら試験をする」
「試験、ですか？」
「ああ、試験を突破できたら、ターゲットからは外してやるよ」
なんだかよくわからないけど、試験をクリアできれば狙われなくて済むってことだよね？ それなら、頑張らないと！
ごくりっと生唾をのんで、ギンガくんの言葉を待った。
「第一問、ペンギンの翼は何のためにあるか答えろ」
んん！？ 試験ってクイズのことなの！？
もっとむずかしい試験だと思っていたから、拍子抜けしてしまった。
海の生き物が好きな私にとっては、この問題は楽勝だ。
翼といえば、空を飛ぶものだけど、ペンギンの場合は違う。
注目が集まる中、私はビシッと手を上げた。
「海の中を速く泳ぐためです」
自信満々で答えると、ギンガくんは驚いたように目を丸くする。
「せ、正解だ……。なんだ、よくわかってるじゃないか……」
ギンガくんは、ちょっと照れくさそうに、こめかみをかいている。
そんなギンガくんを押しのけるように、今度はシロカくんが飛び出してきた。
「次は、僕の番ね！」
「は、はい」
返事をすると、シロカくんはパチンと愛らしくウインクをしながら、白い帽子のツバを指さす。
「第二問、シロイルカのチャームポイントはぷっくりと膨らんだおでこですが、これは何のためにあるでしょうか？」
シロイルカのおでこには、「メロン」と呼ばれるおいしそうな名前の器官がある。これにはちゃんと役割があるんだ。
「超音波をコントロールするためです！」
シロカくんは「ピンポン、ピンポ～ン！」と拍手をする。
「正解！ シロイルカは、おでこの脂肪を使って超音波をコントロールしているんだよ。そのおかげで遠くにいる仲間ともコミュニケーションが取れるの！」
「シロカの声は、遠くまで響くからやかましいけどな」
「ギンガ、黙ろうか」
シロカくんが、ポンッとギンガくんの肩を叩く。その表情はちょっぴりダークなような……。
「出たな、クロイルカ……」
ヒサメくんが、ぼそっとつぶやく。小声だったから、シロカくんには聞こえなかったようだ。
すると今後は、カナメくんがひらひらと手をあげる。
「僕の番だね～」
「はい。どうぞ」
気持ちを切り替えると、カナメくんはゆらゆら揺れながら問題を言った。
「第三問～。ウミガメは～、一回の産卵で～、何個の卵を産むでしょうか～？」
問題はゆーっくりだったけど、答えはすぐにわかったよ。
「約100個です！」
「せ～い～か～い～」
カナメくんは、朗らかな笑顔でぱちぱちと手を叩いた。
三問正解したところで、ギンガくんが腕組みをしながら「ふんっ」と鼻を鳴らす。
「なるほどな。海の生き物が好きというのは本当らしい」
「でしょ？ だからクラゲを狙うのはやめて」
「甘いな、ヒサメ。こいつは利用価値がありそうだ。計画を進めるためのカギになりそうだ」
なんだかまた物騒な話に戻ってしまった。
ギンガくんに、上から下までじろじろと見つめられる。その圧におびえて、後退りをしていると、砂山につまずいて尻もちをついてしまった。
「きゃっ！」
目の前に迫ってきたギンガくんに見下ろされる。おびえていると、ギンガくんを止めるように、ヒサメくんが腕を引っ張った。
「ギンガ、やめろって」
「だからヒサメは優しすぎるんだよ！ この計画は、お前らの種族の未来にも関わってくるんだぞ」
「それは、そうだけどさ……」
影のある顔で、目を伏せるヒサメくん。なんだかワケありっぽい雰囲気かも？
困惑していると、ギンガくんが冷え切った目を私を見下ろした。
「俺たちが、どうして陸に来たのか教えてやる」
「は、はい」
ごくり……。ドキドキしながら待っていると、ギンガくんはギラリと瞳の奥を輝かせた。
「俺たちは、海を汚すニンゲンを消すために、やってきたんだ」
「け、消す！？」
とんでもない発言が飛び出して、大声で聞き返してしまう。
消すって……つまり、始末するってこと？ そんなのコワすぎ！
「な、なんで、そんな大それたことを……」
恐る恐る聞いてみると、ヒサメくんは小さくため息をついた。
「説明するより、見てもらった方が早いかもね。カナメ、あれを出して」
「はいは～い」
カナメくんは、緑色のリュックを下ろすと、ガサゴソを中を漁る。そこから出てきたのは……なんとタブレット！
そんなハイテクなものを、どうして海の生き物が持っているんだろう？ 誰から海に落としたものを拾ったのかな？
「え～っと、ここを押して～、再生～」
カナメくんがゆったりとした動作でタブレットを操作すると、動画が流れ始めた。
「クラゲちゃ～ん、はい、どうぞ～」
「あ、ありがとうございます！」
カナメくんからタブレットを受け取って、動画をまじまじと見る。
動画は、海の中を撮影したもののようだ。薄暗い海には、小さな魚や海藻が映ってる。さらに、白くてフワフワしたものも。
「あれは、クラゲ？ ううん、ちがう。ビニール袋だ！」
最初はクラゲが泳いでいるのかと思ったけど、よく見るとコンビニやスーパーでもらうビニール袋だったことに気付いた。
どうして、海の中にビニール袋が……？ それも、一枚や二枚ではない。一分ほどの動画の中でも、十枚以上のビニール袋が流れてきた。
食い入るように見つめていると、ヒサメくんが重苦しい表情でタブレットを操作する。
「ニンゲンの出したゴミが、海の中に流れ込んできたんだ。こっちの映像もみてほしい」
パッと場面が切り替わる。今度は、浜辺の映像が映し出された。
その光景を見て、私は「ヒィ！」と悲鳴をあげてしまった。
「ひどい……。ゴミだらけ……」
浜辺には、砂を覆い隠すほどのゴミが散乱している。ペットボトルやお菓子の袋、傘、ロープなど。ほかにも、いろいろなものが落ちていた。
「潮の流れで、陸から出たゴミがこの辺りにたまっているんだ」
ショッキングな映像に言葉も出ない。学校の授業でも、海洋汚染の話は聞いたことがあったけど、まさかこんなにひどいことになっていたなんて……。
「海が汚されたせいで、仲間は住処を失い、命の危険にさらされているんだ」
深刻なムードがただよう中、ギンガくんが深くため息をつく。
「この先も、ニンゲンが好き勝手していたら、俺たちは生きていけなくなる。どうしようかと考えた時に、ダイオウイカが海洋生物をニンゲンに変える魔法を発明したと噂で聞いたんだ。それで、ダイオウイカを訪ねたら……」
「本当にニンゲンになっちゃったってわけ！」
深刻なムードをかき消すように、シロカくんがにっこり笑ってピースをする。
そのテンションの落差に、ガクッと力が抜けてしまった。
「そ、そうなんですね。ダイオウイカの魔法でニンゲンに……って、ダイオウイカ！？」
ダイオウイカって、深海にいる巨大なイカのことだよね？ それが魔法を使って、海の生き物をニンゲンに変身させるって、ありえない……。
現実離れした話にクラクラしていると、ピロリン～と機械音が響いた。
「ツーシンだ～」
「貸せ！」
私が持っていたタブレットは、あっという間にギンガくんに奪われる。
ギンガくんが画面をタップすると、映像が切り替わった。
画面に映し出されたのは、上半身はニンゲン、下半身はイカの男の人。あれは……。
「ダイオウイカだ！」
シロカくんの声で、ギョッとする。
え？ あれが？ 私の知っているダイオウイカとは、全然ちがうんですけど！？
銀色の髪は腰まで伸びていて、瞳はキレイな紫色だ。下半身では、触手がうねうねと動いている。
綺麗なお兄さんだけど、どこかミステリアスな雰囲気だな……。
ダイオウイカのお兄さんは、みんなの姿を見つめると、「うふふ♡」とあやしげに笑う。
「無事に陸にたどり着いたようですネ。でも、ひとり見覚えのない子がいるような……」
うっ、私のことだよね……？
さりげなく視線をそらすと、ヒサメくんとギンガくんが画面に近付いた。
「この子はクラゲ、ニンゲンの女の子だ」
「海の生き物に詳しいようだから、ひとまずターゲットからは外しているぜ」
ダイオウイカのお兄さんは触手をうねうねさせながら、うなづいている。
「なるほど。ニンゲンの協力者がいるのは好都合ですネ。ニンゲンには、ニンゲンのルールがあるので、彼女に色々教えてもらうといいデス」
そ、そんな勝手にお願いされても……。
困惑している私にはお構いなしで、ダイオウイカのお兄さんは話を続ける。
「さて、四人が無事に陸にたどり着けたところで、ファーストミッションを下しますネ」
「ファーストミッション？」
ギンガくんが怪訝そうに眉をひそめる。
ダイオウイカのお兄さんは、紫色の唇を指先でなぞった後、にやりとあやしく微笑んだ。
「学校に潜入して、海を汚す子どもを消してください」
「ガッコーにセンニュー！？」
「ハイ。それでは、がんばってくださいネ～」
ダイオウイカのお兄さんは、触手をうねうねと揺らした後、プツンと通信を切った。
しんっと沈黙が流れた後、ギンガくんが深刻そうに頭を抱える。
「どうするんだよ？ ガッコーにセンニューなんて言われたって……」
たしかに、いきなり大それたミッションを下されたら、困っちゃうよね。
どうするのかと見守っていると、シロカくんが、こてん、と首をかしげた。
「そもそも、ガッコーってなに？」
シロカくんの質問で、私はズコーっとこけそうになった。
そ、そっか。学校を知らないのか。海の生き物だから、ニンゲン社会のことを知らないのは無理もないよね。
「えっと、学校っていうのは、子どもたちが集まって勉強するところだよ」
「子どもが集まる！？ 面白そう！ 僕もガッコー行きたい！」
シロカくんは、学校に興味津々だ。乗り気なシロカくんを見て、ギンガくんはガシガシと頭をかく。
「まあ、ミッションを下されたわけだし、やるしかないな」
「わあ～、ガッコウ～、楽しみだな～」
カナメくんも、ノリノリだ。
そんな中、ヒサメくんがちらりと私を見つめた。
「クラゲも、学校行くの？」
「あ、うん。行くよ。来週から」
正直に答えると、ヒサメくんは嬉しそうにはにかんだ。
「そっか、それなら俺も、行きたいな」
それならって、どういう意味かな？
不思議に思っていると、ヒサメくんがゆるんだ頬を引き締めて、きりっとした顔を浮かべた。
「よし、みんなでガッコウに行こう」
「「「おー！」」」
ヒサメくんの掛け声で、三人が元気よく拳を突き上げた。
なんだか、海の生き物たちが学校に行く流れになっちゃったけど、大丈夫かな？
みんなの目的って、海を汚すニンゲンを消すことなんだよね？ のほほんとしたみんなを見ている限り、危険なことにはならなそうだけど……。
盛り上がるみんなを眺めていると、ヒサメくんに肩を叩かれた。
「あのさ、クラゲ。相談したいことがあるんだ」
「相談？」
みんなには聞こえない、小さな声で言われる。あらたまって、なんだろう？
「ここでは言えないから、今日の夜、浜辺に来てほしい」
わざわざ夜に呼び出すってことは、みんなには聞かれたくない話なんだよね？
ヒサメくんは真剣そうだから、断ったらかわいそうだ。
「あまり遅くならなければ、大丈夫だと思うけど……」
そう伝えると、ヒサメくんはほっとしたように微笑んだ。
「ありがとう、約束だよ」
ヒサメくんは私の手に触れると、そっと小指を絡ませる。
突然触れられたせいで、ドキッと心臓が跳ね上がった。
海の生き物でも、小指を絡ませて約束をする方法を知っているんだ。
驚きながらも、私も小指を絡ませた。
「うん、約束」
