「あれ？ いないなあ」
グレゴリーと遊ぼうと思って、廊下を走ってきたのに、部屋の中はしんとしていた。
大きな窓から午後のおひさまが入って、机の上の書類をぴかっと照らしている。紙はきちんと重ねられていて、ペンもまっすぐ。いつもと同じ、まじめなお部屋。
でも、グレゴリーだけ、いない。
「どこ行ったのかな？」
きょろきょろ見まわす。棚のうしろ？ カーテンのかげ？ もしかして、かくれんぼ？
そう思ったら、なんだか楽しくなってきた。
「そうだ、わたしが先に隠れちゃおう」
机の下にもぐって、グレゴリーが帰ってきたら、びっくりさせるの。
そう思ってしゃがみこんだ、そのとき――。
「あれ？」
机の引き出しが、ほんの少しだけ開いている。グレゴリーは、いつもきっちり閉めるのに。
気になって、そっとのぞいてみる。書類の白い紙の下に、ちがう色が見えた。やわらかい色、きらきらした表紙。
「あれ？ もしかして……絵本？」
胸が、どくん、とする。そっと、もっと開けてみる。
「マ、マリエル様？」
うしろから、あわてた声がした。振り向くと、ドアのところに立っているグレゴリーが、目を丸くしている。
「グレゴリー、これなあに？」
引き出しの中から一冊、両手でひっぱり出す。
「トトの絵本だ！」
まるいほっぺのトトが、そこにいた。『トトのお約束』だ。グレゴリーも持っていたんだ。
あれ？ 引き出しにまだある。『トトのお菓子づくり』？、知らないお話だ！ 更に奥を見ると『トトの家出』『トトの挑戦』！！
わあ、こんなにいっぱい！ 胸がどきどきしてきた。
「グレゴリー、これ読んで！」
思わず声が大きくなる。
「い、いえ、それは……」
えー、グレゴリー、めいわくそう。
「なんで？ だめ？」
『トトのお菓子づくり』の絵本をぎゅっと抱きしめて、見上げる。グレゴリーは、ちょっと困った顔をした。眉が少し下がって、目がゆれる。それから、小さく息をついた。
まるで、しかたないなあ、って言うみたいに。
「……分かりました。ただし、約束です」
「なあに？」
グレゴリーは、少しかがんで、ちゃんと目を合わせて言う。
「読むのは、この部屋の中だけです。外には持ち出しません。それから、クロエ様たちにも言いません。約束できますか」
ちょっと長い。でも、大事なことを言っているお顔。
「うん！」
元気よくうなずく。
やったあ！ 絵本を胸にぎゅうっとする。絵本の角が体あたって、少しいたいけど、うれしい。
トトの絵本は、寝る前にお母さんが読んでくれた。お母さんはいつも、頁をめくりながら優しく笑っていた。でも、読んでくれたのは、いつも同じ『トトのお約束』だった。
なのに、まだ、こんなにあるなんて。グレゴリーの引き出しは宝箱だ！
お母さんが読んでくれたトトの絵本は、お母さんがとても大事にしているのを知っているから、「ちょうだい」って言ったことはない。
だって、大事なものを、むりやりほしいって言うのは、いけないことだもの。
でも、何回も何回も読んでもらったから、ほとんど覚えてるの。トトが泣くところも、笑うところも。
グレゴリーが椅子に座って、『トトのお菓子づくり』を開く。
「では、読みますよ」
◇
ーートトのお菓子作りーー
狐さんが、ラベンダー畑の蜂蜜をおみやげに持ってきてくれました。
ふたを開けると、花の香りがふわりと広がります。お母さんはうれしそうに言いました。
「せっかくだから、蜂蜜のお菓子を作りましょう。近所のみなさんにもおすそ分けしましょうね。もちろん、狐さんにも」
狐さんは、実は大のお菓子好き。それは、みんなが知っている“ひみつ”でした。
トトも、蜂蜜のお菓子が大好きです。
お母さんとミミが粉をはかり、卵をわって、台所は大いそがし。トトは、かまどに火を入れる大事な役目です。
そのとき、机の上の蜂蜜びんが目に入りました。とろりと光る金色が、まるで「おいで」と呼んでいるみたいです。
「こんなにたくさんあるんだもの。ちょっとくらい、いいよね」
そっと指につけて、ぺろり。
「あまい……やっぱりラベンダーの蜂蜜は、ちがうなあ」
もう一度。そして、もう一度。気づけば、びんの中身が思っていたより減っていました。
「……ねえ、これ、減ってない？」
ミミの声に、トトはどきりとします。
「そ、そんなことないと思うけど」
言いながら、背中に汗がにじみました。
「お母さん、見て……」
「あら？ ふふ、トト？」
やさしい声に、もうごまかせないと分かります。
「……ごめんなさい」
トトはうつむきました。
「蜂蜜が好きすぎて……がまんできなかったんだ」
お母さんは少しだけ考えてから、言いました。
「好きだからこそ、大事にしなくちゃいけないのよ」
トトのお母さんはそう言って笑いました。
「どういうこと？ ちょっとずつ味わえばいいってこと？」
お母さんは微笑みました。
「それもあるけれど……そうね、“だれと食べるか”も、大事なの」
トトは、お母さんが言っていることがあまり分かりませんでした。
やがて、蜂蜜入りのクッキーが焼きあがります。あたたかな甘い香りが、家じゅうに広がりました。
ミミの目がきらきらしています。本当は、ミミも蜂蜜が大好きです。お母さんがみんなに分けようと言ったのも、みんなが笑顔になるのを知っているからでした。
トトは、静かに考えます。
「ぼくは、蜂蜜も好きだけど……みんなのことも好きなんだ。だから、大事にしなくちゃいけなかったんだ」
クッキーは、袋に分けられ、きれいに包まれました。
「さあ、これはあなたたちの分」
お母さんは、二人に五枚ずつ渡しました。
「お母さんは食べないの？」
「作っているうちに、匂いでおなかいっぱいになっちゃったわ。気にせずどうぞ」
けれどトトは知っています。お母さんも、蜂蜜のお菓子が大好きなことを。
トトは、ちょっと迷ってからそっとクッキーを差し出しました。お母さんとミミに二枚ずつ。
「ぼく、さっき蜂蜜をなめちゃったから。これはお母さんに。これはミミにあげる」
残った一枚を見つめ、少しだけしょんぼりしました。でも、ちょっとずつよくかんで味わえばいいと、自分に言い聞かせました。
お母さんとミミは、顔を見合わせて笑いました。
「わたし、こんなに食べたら太っちゃう。でも、せっかくだから１枚の半分もらうわね。ありがとう」
「お母さん、形がくずれたクッキーをさっき味見したのよ。だからミミと同じ１枚の半分だけもらうわ。トト、ありがとうね」
二人はクッキーを半分こにして、口に入れます。
トトの前には、三枚のクッキーが戻ってきました。トトは、二人がうれしそうに食べるのを見ながら、自分も一枚を口に入れました。
さくり、と音がして、甘さが広がります。不思議なことに、さっきこっそりなめた蜂蜜よりも、ずっと甘くて、ずっとあたたかい味がしました。
トトは、お母さんの言葉が少し分かった気がしました。好きなものは、ひとり占めしないで、だれかと分けあうと、もっと好きになるのだと。
◇
ぱたん、と本を閉じる音。お話はおしまい。私は拍手をする。
グレゴリーは、にこっと笑っている。でも、なんだか、ほんのちょっとだけ、目がさみしそう。
「どうしたの？ グレゴリー、悲しいお話じゃなかったよ？」
トトは、ちゃんとごめんなさいしたし、はちみつも好きだけど、みんなのことも好きだから分けたんだよね？ だから、悲しくない。
「ええ、そうですね」
やさしい、いつもの声。
「じゃあ、もう一回読んで」
「いいですよ、喜んで。ですが……本当に、本当に内緒ですよ」
“本当に”が二回。そんなに？ 変なグレゴリー。
「うん！ 大丈夫。任せて」
にっこり笑う。でも、クロエ様“たち”って、だれだろう。“たち”ってことは、いっぱい。
絵本が好きな人たちかな。それとも、トトを知ってる人？
あ！ 分かった！！ グレゴリー、絵本取られちゃうって思ってるんだ。
ちょっとだけ、けち。
『好きだからこそ、大事にしなくちゃいけない』って、見つからないように隠すことじゃないのに。大人って難しく考えちゃうのね、きっと。
教えてあげた方がいいかな？
「マリエル様、実は、もうすぐ新しいトトの絵本が出るそうです」
「え？ 本当！ それも読んでくれる？」
グレゴリーは優しく頷く。
けちって思ったのは、やっぱり、なしね。教えてあげるのも、また今度でいいかな。読んでもらえなくなったら困るもん。
あっ！ そうだ。いいこと思いついた。
お父さんには言おう。そして、お誕生日に、トトの絵本、全部、買ってもらうの。みんなにも『読んでいいよ』って言うんだ。
だって、『好きなものは、ひとり占めしないで、だれかと分けあうと、もっと好きになる』んだから。お母さんも一緒に読めて、嬉しいよね。
END
