「さあ、そろそろお客様が来る時間かしら」
ロート邸の広間に、まだ客の姿はない。壁に立てかけられた絵と、移動途中の台座がまだ、いくつかまばらに置いてある。そんな中、ルシアンの軽やかな足音が聞こえてきた。
「照明用の魔道具を持ってきたよ」
ルシアンが腕に抱えているのは、水晶のような核が中に仕込まれている小ぶりの魔道具。
「光量と色味を調整できます。日中用と夕刻用で切り替えも可能です」
「ほう……最近の魔道具は、こんなことまでできるのか」
説明をするルシアンの手元をロート子爵が、興味深そうに覗き込む。
「ええ。これは絵を照らしますが、邪魔はしません」
その言葉に、子爵は満足げに頷いた。そして、しばらく考え込むように顎に手をやり、それから、壁に掛けられた一枚の絵を見上げる。
「この絵は夕方の光で見るのが良いな。昼の光だと、建物の輪郭が強くなりすぎる」
「的確ですね」
ルシアンは感心したように言った。
「はは、分かったふりだ。分からぬなりに、何度も絵を見てきたのだ。買って、掛けて、眺めて……そうしていれば、嫌でも分かった気になる。どうだ、マティアス、合っているだろう？」
そう言って、今度は別の絵の前に立つ。それを見ているマティアスは苦笑いだ。
「これは、正面から光を当てないほうがいいな。少し斜めだ。ほら、人物の表情が浮かない」
ルシアンが魔道具を動かし、光の角度を調整する。
「確かに。陰影が落ち着きましたね」
私はそっと一歩下がり、マティアスに微笑んだ。
「ふふ、お父様のおかげで良い展示会になりそうね」
「はは、お父様の張り切り具合が不安ですけど」
◇
初日だというのに約束の時間になると次から次へと客が訪れた。
「これが、マティアス・ロートの……」
「聞いていたより、ずっと——」
言葉は最後まで続かない。人々は絵の前で立ち止まり、声を潜める。港町の朝霧、石畳に落ちる雨、名もなき街角、灯りの消えかけた窓、それらの絵が、皆の言葉を奪う。
マティアスは広間の端に立ち、落ち着かない様子で人の流れを見ている。声をかけられれば丁寧に応じるが、自分から前に出ることはない。
そんな彼とは正反対に、ロート子爵は忙しそうに動き回っていた。
そんな中、ある商人が、給仕の差し出す葡萄酒を片手に、絵の前で足を止めていた。値踏みするような視線は、感動よりも計算が先に立っているように思えた。
「ほう、これはこれは」
男は口元を歪めて笑う。
「気に入りましたか？」
ロート子爵が、すかさず声をかける。
「最近、貴族の間で話題になっているそうですね。次の社交期に備えて、話の種になる絵を探していまして」
そのまま、何気ない調子で続けた。
「正直、絵の内容はよく分かりませんが『マティアスの絵を持っている』という事実が重要でしてな。値は言い値を払いましょう。ですのでどれでも構いません。一番評判の良い絵をいただきたい」
その瞬間だった。——ガン、と硬い音が響いた。ロート子爵が、手にしていた杖を床に打ちつけたのだ。広間の空気が、一気に張り詰める。
「……貴様」
低く、抑えた声だが、怒りが煮えたぎっているのが、誰の目にも分かった。
「今、何と言った？」
男は一瞬たじろぎながらも、すぐに取り繕う。
「ですから、投資として——」
「この絵は、見せびらかすための飾りではない。爵位の箔付けでも、社交界の道具でもない！」
子爵の声が、雷のように落ちた。周囲の客が息を呑む。慌ててマティアスが、思わず一歩踏み出しかけた。
「分からぬのなら、なおさらだ。分かるまで見るべきだろう、なぜ“どれでもいい”などと言える！」
子爵は、男を真正面から睨み据える。
「この絵には、描いた者の時間がある。迷いがある。帰れぬ夜があり、待つ灯りがある。それを——己の虚栄のために買うだと？」
男の顔から、余裕が消えた。
「お、落ち着いてください。そこまで感情的になる必要は——」
「ある！」
子爵は一歩、前に出た。
「この展示会で絵を買える者は、『絵と向き合った者』だけだ。お前のような者に、ロート家の絵は一枚たりとも渡さん。っ——帰れ！！」
男は、周囲の視線に耐えきれなくなったように背を向け、足早に広間を去っていった。マティアスは、父の背中を見つめていた。子爵は怒りに震えているのに、私の目にはその背中は、不思議と大きく、頼もしく見えた。きっとマティアスにもそう映っているだろう。
「……お父様」
マティアスが呼びかけると、子爵は一瞬だけ、ばつの悪そうな顔をして咳払いをする。
「ふん。絵の価値を分からぬ者に、息子の絵を渡すほど……私は、愚かではない」
その言葉に、マティアスの顔がほころぶ。ロート子爵は、腕を組んだまま一枚の絵の前に立ち、今度は隣にいた初老の紳士へと視線を向けた。
「率直に聞こう。あなたは、この絵のどこが良いと思われる？」
やや試すような口調だった。子爵の中では、答えはある程度決まっていたのだろう。だが、紳士は少し考え込んだあと、穏やかに首を振った。
「正直に申しますと……技術的なことは、私には分かりません」
子爵の眉が、ぴくりと動く。
「ただ、この窓の灯りを見ているとある日の帰り道を思い出すのです。若い頃、仕事で遅くなっても家に明かりが灯っているのを見るだけで、胸が軽くなった。そんな気持ちを、久しぶりに思い出しました」
続いて、若い夫婦が声をかけてきた。
「私たちは、この絵の寂しさが好きです」
「寂しさ？」
「はい。でも、悲しいだけの寂しさじゃないんです。この後にある嬉しさを感じるような寂しさ……だから、温かい」
別の貴婦人は、小さく微笑んで言った。
「そうね、私はこの絵を見ると、懐かしい感情が、流れ込んでくるわ」
子爵は、何も言わず黙っていたが、やがてそっと呟いた。
「……そうか。息子の絵はいろいろな見方があるのだな」
子爵は、静かに息を吐き、初めて来客たちに向かって頭を下げた。
「教えていただいた。ありがとう」
マティアスは驚いたように目を見開き、そして、少しだけ照れたように笑った。展覧会は、成功ね。そんなことを思いながら、私はそっと、素晴らしい絵の数々に視線を巡らせたのだった。
END
