会議室にて。今回ばかりは皆、深刻そうな面持ちをしている。
集まったのは王、王妃、宰相、大臣、警備担当の衛兵長、そしてエルディシア公爵だ。
「由々しき事態ですな。一度ならず、二度までもアレクシス王太子殿下が襲われるとは」
いかめしい顔で、エルディシア公爵が全員に睨みを効かせる。ピリついた雰囲気なのは、公爵が場を支配しているからだろう。
「まあ、怪我もなかったし……ちゃんと犯人を調べればいいのではないの？」
王妃は相変わらず、退屈そうにしている。
息子への無関心には以前も唖然としたが、今ではある意味納得してしまう。アレクシス殿下はこうして、実の親からも大した関心を払われずに生きてきたのだ。
「殿下も殿下ですぞ。以前にも襲撃事件があったというのに、町外れの森の中などで、なにをなさっていたのか。それも——」
ギロリと、公爵が私を睨みつける。その目には、ありったけの憎しみが込められていた。
「それも、こんな未婚の令嬢と一緒に。いくらなんでも、軽率すぎではごさいませんか？」
エルディシア公爵の本意は分かる。勝手に城を抜け出したことに怒っているのではない。
娘と——セリーヌ嬢と——結婚させるはずの殿下が、女と二人でいるのが気に入らないのだ。
「彼女は、私の側近だ。行き先に連れて行くのは当然だろう。それに、人に言えないようなことは何ひとつしていない」
アレクシス殿下も、一切ひるまずに言い返す。私は、あのひとときが後ろめたくてうつむいてしまったが。
「私が森の中に女性を連れ込んで、後ろめたいことをしているなどと噂が立てば……困るのは、あなたの方では？ エルディシア公爵」
チクリと切り返すと、エルディシア公爵は顔を赤くして黙ってしまった。
公爵が、娘を王家に入れようと躍起になっているのは、周知の事実だ。確かに、こんな噂が立っても嬉しくはないだろう。
「ま……まあとにかく、今回で、はっきりしたことがありますな」
気を取り直したように、エルディシア公爵が慌てて言う。
「王太子殿下。もういい加減に、婚約をなさいませ。そして、早くお世継ぎを設けるのです」
