それでも。やっぱり私には、似合わないんじゃないか。貴族の令嬢として着飾るのは、あまりに不釣り合いなんじゃないか。
そんな不安が、むくむくと頭をもたげてくる。
「綺麗だ。本当に」
そんなザワザワした気持ちは、アレクシス殿下の一言で吹き飛んでしまった。
「なんて美しいんだろう。お姫さまそのものだ」
私の顔をじっと見て、アレクシス殿下はしみじみと呟く。私を真正面から見詰めるその顔を、まともに見られない。
美しいだなんて。お姫さまだなんて。頬に赤みが差していくのが分かる。降り注ぐ甘い言葉に、声に、溺れてしまいそうだ。
「ヴィオラ、お前を可愛い可愛いと思っていたが、美人だったんだな。可愛いから気がつかなかった」
「なんですか、それ」
間の抜けた——あえてハッキリ言わせてもらう！——言い方に、思わず吹き出してしまう。
「し、仕方ないだろ！ 褒め慣れてないんだ」
アレクシス殿下は顔を赤くして、言い訳がましく言った。
むくれたような、慌てたような言い方に、ますますおかしくなる。あまりに素直で、率直で、飾らない言葉だったからだ。
「ふふ、嘘ばっかり。四六時中、女性に褒め言葉を言いまくってるくせに」
「本心で褒めるのには、慣れてない」
またも、私を惑わせることをさらりと言ってのける。その目は困ったように揺れていて、そのくせ、私をずっと宝物のように眺めている。
「その……ああ、どう褒めたらいいかわからない。赤いドレスは、ヴィオラによく似合っているな。髪の色も素敵だ」
「……そんなこと、言われても……私は、他の令嬢のように、可愛らしく喜んだりしません」
息を吐くように、嘘が出てくる。この頬は熱く血が昇っているのに、この胸は早鐘を打っているのに。
ときめいてはいけない、惹かれてはいけない。その理性が、感情を抑え込もうとしている。
「いい。ヴィオラは、そのままで可愛い。可愛くて可愛くて……抱きしめたくなる」
ずるい。いつもは、息を吐くように上手いこと女性を褒めるくせに。今は私を前にして、考え込みながら、たどたどしく言葉を紡いでいる。
ほんとうに、ずるい。こんな不器用な姿を見せられてしまったら。私を前にして、一所懸命気持ちを語るのを聞いてしまったら。
今すぐに、その腕の中に、飛び込みたくなってしまう。
