舞踏会の会場を歩きながら、最低限の時間を潰す。もう帰ってしまいたいが、即座に退室しては見咎められるかもしれない。
誰かに用事があるような振りをして、少しずつ出口の方へ向かった。何人もの貴公子が声をかけようとしたようだが、曖昧にいなして立ち去る。
が、それも限界があった。
「ヴィオラ嬢！ どうか、僕と一曲踊ってください」
「いや、ぜひ私と……」
「いやいや俺と！」
これまで断ってきた方々も含めて、何人かの貴公子たちがワラワラと群がってくる。
気持ちはありがたいが、居心地は悪い。みな、獲物を狙うようなギラギラした目で私を見ている。
いくつもの目線が、私の顔や肌やドレスの上を這い回るのを感じた。
「ヴィオラ様、私と踊っていただけますよね？」
「どうか、俺をお相手に選んでください」
「いえ、僕こそをお相手に！」
特に熱心な数名の貴公子が、完全に私の前に立ち塞がる。私は彼らをぼんやりと眺めて、それぞれに曖昧に微笑みかけた。
どの人も、熱心に私を誘ってくれる。真の思惑までは分からないが、おそらくそろそろ結婚をと考えている方々なのだろう。
今夜くらい、貴公子たちのダンスのお相手に徹してもいいかもしれない。
さっき見たアレクシス殿下とセリーヌ嬢のお姿を脳裏から振り払おうとしながら、私はぼんやりと考えた。
むろん、彼らの中から誰かを選んで結婚しようと思うわけではない。私は騎士として生きる。それは揺らがない。
しかし——ほんの一夜、夢を見てもいいのかもしれない。誰かの妻になり、誰かの家に入り、母になり、平凡だが慎ましい幸せを手に入れる夢。
夢を見るだけだ。浅い、一夜で覚める夢。ほんのひととき、自分の心の揺らぎを見なかったことにするために。
貴公子たちは、期待に満ちた眼差しで私の返事を待っている。それでは、最初にお声をくださったあなたと……と言いかけた、その瞬間。
私の目の前に、大きな影が割り込んできた。見慣れない豪奢なコートの背中から、慣れ親しんだ気配がした。
「取り込み中すまないね。少し、彼女に用があるんだ」
心臓が跳ねるようだった。アレクシス殿下その人が、私を守るように立ち塞がっていた。
貴公子たちにかけた言葉は、あくまで穏やかで優しい。しかし彼らは、飛び上がって道をゆずった。
なんやかやと言いながら散っていく貴公子たちを尻目に、アレクシス殿下は私の方を振り返る。
「お前に用事がある。来てくれ」
ひどくぶっきらぼうで、拗ねたような顔をしている。その子供のような表情と、立派に着飾った装いはあまりにも不釣り合いだった。
