安楽椅子の上でうとうとしていると、不意にノックの音が私の眠りを破った。気がついたら、私の身には毛布が掛けられている。
ハッとして辺りを見渡すと、マリエルはもういない。作業が終わり、眠っている私を見てそっと帰って行ったのだろう。
再度、控えめなノックの音が響いた。慌てて立ち上がり、ドアを開ける。
「アレクシス殿下……！」
「具合はどうだ？ 落ち込んでないか？」
「いえ。殿下の方こそ」
急いで部屋の中に招き入れ、ほっと息をついた。こんなときなのに、殿下と二人になれて嬉しく思う自分がいる。
「さっきは、すまなかった。上手くかばってやれなくて……」
「いえ。十分かばってくださったでしょう。嬉しかったです」
向かい合って、しばらくの間見つめ合う。
アレクシス殿下は、初めて見る表情で私の顔を見つめていた。まるで——運命の人に巡り合ったような、大切な人を見つけたような。
こんな顔で見つめられると、どうしていいか分からなくなる。密かに、胸の鼓動が高鳴っていった。
「少し、顔を見にきた。その……せっかく隣の部屋に来たのだから」
「へえ。私の部屋を見たんだから、殿下の部屋も覗きますよ」
軽く冗談を言うと、アレクシス殿下はびっくりしたようにピタリと固まった。困ったように頭を掻きやって、なぜかしどろもどろに言う。
「ええっ？ 来るのか？ オレの部屋に？ 散らかってるんだが……」
みるみるうちに、顔が赤くなっていく。どうしたどうした。殿下の部屋になら、前も入ったことがあるだろうに。別に、そんなに恥ずかしがるほど散らかってはいなかった。
「冗談ですよ。というか、私が行ったらまずいでしょ！」
けらけら笑って返しながらも、急に今の状況を自覚した。
アレクシス殿下が、私の自室にいる。もちろん二人きりで、誰にも知られずに。
「ま……まあ、まずいとまでは、言えないんじゃないか……？」
妙に歯切れが悪く、照れたように曖昧に言葉を濁している。頬を赤らめて、困ったように目を合わせてくれない。
「ちょ、ちょっと。なに、照れてるんですか」
からかったつもりで、墓穴を掘った。もだもだと両手をいじくりながら殿下の顔を見上げて、ドキンと心臓が跳ねた。
「照れてな……いや、照れてるけど！ 仕方ないだろ！」
