「騎士団のみんな！ その筋肉は何のためにあるの！？」
「「「領民を守るためであります！！」」」
「よろしい！ なら今すぐこのリンゴを握り潰しなさい！！」
動員されたのは、非番の騎士たちだ。
彼らは巨大な木の桶を囲み、洗ったリンゴを次々と放り込んでいく。
そして、己の腕力のみでリンゴを粉砕していくのだ。
原始的すぎる圧搾機である。
バキッ、グシャッ、ブシューッ！
「おりゃぁぁぁ！」
「ふんぬぅぅぅ！」
飛び散る果汁。
むせ返るような甘い香り。
桶の底には、黄金色のジュースがなみなみと溜まっていく。
「よし、そこまで！」
私は桶の前に立つと、たっぷりと溜まった果汁を見下ろした。
このまま飲んでも美味しいジュースだ。
だが、私の狙いはその先にある。
「いでよ、酵母菌たち。リンゴの糖分を喰らい尽くし、至高の雫へと変貌せよ！」
私は両手をかざした。
発動するのは、もはやお馴染みとなりつつあるスキル『聖女の発酵』。
カッ！
私の手から金色の粒子が降り注ぐ。
それは果汁の中に溶け込み――
ポコッ。
ポコ、ポコポコッ。
桶の底から、小さな気泡が立ち上り始めた。
発酵が始まった合図だ。
本来なら数週間かかるプロセスを、数分に圧縮する。
甘いジュースの香りが、次第にツンとしたアルコールの香りを含み始める。
液体が白濁し、表面にシュワシュワとした泡の層ができる。
「……できた」
私は柄杓ですくい上げた。
微発泡リンゴ酒――『シードル』の完成だ。
「さあ、みんなコップを持ってきて！ 試飲会よ！」
農夫たちがおっかなびっくり、コップを差し出した。
そこに黄金色の液体を注いでいく。
「あ、アルコール度数は低めだから、お酒に弱い人でも大丈夫」
農夫の代表であるお爺さんが、震える手でコップを口に運んだ。
ごくり。
その瞬間。
お爺さんの目が見開かれた。
「…………なんじゃ、こりゃあ！！」
彼は叫んだ。
「口の中で……弾ける！ シュワシュワするぞ！」
そう。
このシードルの醍醐味は、発酵由来の天然の炭酸ガスだ。
心地よい刺激が舌を叩き、その直後にリンゴの爽やかな酸味と、優しい甘みが広がる。
後味はすっきりとしていて、雪景色の中で飲むには最高の一杯だ。
「うめぇ！ なんだこれ、ジュースみてぇにゴクゴクいけるぞ！」
「体がポカポカしてきた！」
「これが、俺たちの作ったリンゴなのか……？」
あちこちで歓声が上がる。
騎士たちも「うめぇうめぇ」と筋肉を揺らして飲んでいる。
「これなら……売れる！ いや、生で売るより高く売れるぞ！」
「俺たちは助かったんだぁぁぁ！」
農夫たちが抱き合って喜んでいる。
その中心で、私は満足げに自分の分のシードルを煽った。
ぷはーっ！
昼間から飲む酒、最高！
「……女神様だ」
誰かが呟いた。
「豊穣の女神様だ！ 捨てられるはずだったリンゴを、黄金に変えてくださった！」
「アマレッタ様万歳！ 女神様万歳！」
わあぁぁぁっと沸き起こる拍手喝采。
地面に額をこすりつけて拝む者までいる。
「いや、だから違うってば。私は、お酒が飲みたかっただけで……」
私の弁解は、熱狂的な賛美の声にかき消された。
ヒャルマール団長に至っては、「これが、聖女の奇跡……！」と男泣きしている。
うーん。
まあ、美味しいお酒が確保できたから、いっか。
「「「領民を守るためであります！！」」」
「よろしい！ なら今すぐこのリンゴを握り潰しなさい！！」
動員されたのは、非番の騎士たちだ。
彼らは巨大な木の桶を囲み、洗ったリンゴを次々と放り込んでいく。
そして、己の腕力のみでリンゴを粉砕していくのだ。
原始的すぎる圧搾機である。
バキッ、グシャッ、ブシューッ！
「おりゃぁぁぁ！」
「ふんぬぅぅぅ！」
飛び散る果汁。
むせ返るような甘い香り。
桶の底には、黄金色のジュースがなみなみと溜まっていく。
「よし、そこまで！」
私は桶の前に立つと、たっぷりと溜まった果汁を見下ろした。
このまま飲んでも美味しいジュースだ。
だが、私の狙いはその先にある。
「いでよ、酵母菌たち。リンゴの糖分を喰らい尽くし、至高の雫へと変貌せよ！」
私は両手をかざした。
発動するのは、もはやお馴染みとなりつつあるスキル『聖女の発酵』。
カッ！
私の手から金色の粒子が降り注ぐ。
それは果汁の中に溶け込み――
ポコッ。
ポコ、ポコポコッ。
桶の底から、小さな気泡が立ち上り始めた。
発酵が始まった合図だ。
本来なら数週間かかるプロセスを、数分に圧縮する。
甘いジュースの香りが、次第にツンとしたアルコールの香りを含み始める。
液体が白濁し、表面にシュワシュワとした泡の層ができる。
「……できた」
私は柄杓ですくい上げた。
微発泡リンゴ酒――『シードル』の完成だ。
「さあ、みんなコップを持ってきて！ 試飲会よ！」
農夫たちがおっかなびっくり、コップを差し出した。
そこに黄金色の液体を注いでいく。
「あ、アルコール度数は低めだから、お酒に弱い人でも大丈夫」
農夫の代表であるお爺さんが、震える手でコップを口に運んだ。
ごくり。
その瞬間。
お爺さんの目が見開かれた。
「…………なんじゃ、こりゃあ！！」
彼は叫んだ。
「口の中で……弾ける！ シュワシュワするぞ！」
そう。
このシードルの醍醐味は、発酵由来の天然の炭酸ガスだ。
心地よい刺激が舌を叩き、その直後にリンゴの爽やかな酸味と、優しい甘みが広がる。
後味はすっきりとしていて、雪景色の中で飲むには最高の一杯だ。
「うめぇ！ なんだこれ、ジュースみてぇにゴクゴクいけるぞ！」
「体がポカポカしてきた！」
「これが、俺たちの作ったリンゴなのか……？」
あちこちで歓声が上がる。
騎士たちも「うめぇうめぇ」と筋肉を揺らして飲んでいる。
「これなら……売れる！ いや、生で売るより高く売れるぞ！」
「俺たちは助かったんだぁぁぁ！」
農夫たちが抱き合って喜んでいる。
その中心で、私は満足げに自分の分のシードルを煽った。
ぷはーっ！
昼間から飲む酒、最高！
「……女神様だ」
誰かが呟いた。
「豊穣の女神様だ！ 捨てられるはずだったリンゴを、黄金に変えてくださった！」
「アマレッタ様万歳！ 女神様万歳！」
わあぁぁぁっと沸き起こる拍手喝采。
地面に額をこすりつけて拝む者までいる。
「いや、だから違うってば。私は、お酒が飲みたかっただけで……」
私の弁解は、熱狂的な賛美の声にかき消された。
ヒャルマール団長に至っては、「これが、聖女の奇跡……！」と男泣きしている。
うーん。
まあ、美味しいお酒が確保できたから、いっか。
