城門が近づくにつれ、空気が変わっていった。
温度が下がったようにすら感じられる。
死の気配が、風に乗って漂ってくるのだ。
ゴゴゴゴゴ……。
遠雷のような地鳴りが、足元から伝わってくる。
それは、三万の魔物が大地を踏み砕く音だった。
無数の足が、地面を蹴っている。
無数の爪が、土を抉っている。
その振動が、こんな遠くにまで伝わってくるのだ。
グォォォォォ……。
理性を失った獣たちの咆哮が、死の風となって吹き寄せてくる。
肌がヒリヒリするような、不吉な風。
その風に乗って、血の匂いが漂ってくる。
門をくぐってくる避難民たちの顔は、みんな絶望に染まっていた。
血まみれの農夫が、虚ろな目で歩いてくる。
無傷で生き残ってしまった。
家族を失い、仲間を失い、それでも生き残ってしまった。
「村が……」
虚ろな声で、呟く。
「一瞬で、消えた……」
心が壊れかけ、その目には何も映っていなかった。
子供を抱いた母親が、涙を流しながら走ってくる。
その子供はぐったりとしていた。
「もうダメよ……この街も、すぐに出ないと……！」
悲鳴のような声。
その目には、狂気に近い恐怖が宿っていた。
老人が、杖にすがりながら歩いてくる。
一歩ごとに、膝が震えている。
でも、彼の目には、恐怖ではなく、諦めが浮かんでいた。
「二十年前と、同じだ……。また、全てが灰になる……」
呟く声は、枯れていた。
もう、これ以上逃げる気力も残っていない。
誰もが怯えていた。
この街もやがて魔物の胃袋に消えることを。
三万の魔物。
千の牙。
万の爪。
凄まじき暴力の津波が、全てを飲み込もうと迫っている。
普通なら足がすくみ、逃げ出すことしか考えない。
でも――。
レオンの翠色の瞳には、迷いがなかった。
むしろ、その輝きは増していく。
恐怖を超えた先にある、静かな覚悟の光。
「行くぞ」
城門をくぐりながら静かに、しかし雷鳴のような力強さで告げた。
振り返れば四人の仲間が、そこにいる。
エリナ、ミーシャ、ルナ、シエル。
全員の顔に、同じ覚悟が宿っている。
「僕たちの物語を、始めよう」
「行こう！」
エリナが、剣の柄をぎゅっと握りしめた。
その顔には、戦士の笑みが浮かんでいる。
五年間、復讐のために生きてきた。
でも今は違う。
仲間を守るため、街を守るために戦う。
その決意が、彼女を強くしていた。
「伝説を作るわよー！」
ルナが、杖を天に掲げた。
「やってやるんだから！」
シエルがぎゅっとこぶしを握り、碧眼を輝かせた。
「畜生たち、覚悟してなさい……うふふ」
三万の魔物を「畜生」呼ばわりする大胆さ。
でも、その瞳は期待に満ちていた。
とてつもない試練。でもこの仲間となら、新たな景色が見られるに違いない。
五人の足音が、石畳に響く。
逃げ惑う人々の流れに逆らって、死地へと向かう若者たち。
その姿は、小さかった。
装備はピカピカの新品で、まだ未使用だ。
経験も実績もない。
どこから見ても、ただのド素人冒険者だ。
でも――。
朝日の黄金の光の中で、五人は祝福されるように輝いていた。
避難民たちが、ふと足を止めた。
「あの子たち……」
誰かが、呟いた。
「まさか、砦へ向かうのか……？」
別の誰かが、驚きの声を上げる。
「正気か……？」
みんなが、振り返っていた。
逃げる足を止めて、五人の背中を見つめていた。
そして、静かに手を合わせた。
神に祈るように。
奇跡を願うように。
門番の老兵が、震える手を胸に当てた。
長年、この門を守ってきた男。
厳しい戦場へ数えきれないほどの冒険者を見送り、その多くが帰らなかった。
でも、こんな若者たちは初めてだった。
死地に向かうというのに、笑っている。
恐怖に怯えるどころか、輝いている。
「……ご武運を」
涙声だった。
老兵の目から、涙が零れ落ちる。
この若者たちが、帰ってくることを。
奇跡を起こしてくれることを。
心の底から、祈っていた。
◇
振り返りもせず、前だけを見て、ただ真っ直ぐに進んでいく五人。
その背中を見送る人々は、後にこう語り継いだ。
――
「あの朝、私たちは見たのよ」
美しい湖畔の公園のベンチで白髪の老婆が、膝の上の孫娘に語りかける。
皺だらけの顔に、懐かしそうな微笑みが浮かんでいた。
「五人の若者が、朝日に包まれていたの」
孫は、大きな目を見開いて聞いている。
この話を聞くのは、もう何度目だろう。
でも、何度聞いても飽きない。
おばあちゃんの目が、いつもキラキラ輝くから。
「死の大地へ向かうというのに、まるでお祭りにでも行くかのように笑っていたわ」
老婆の声が、少し震える。
「怖くないはずがないのに。死ぬかもしれないのに。それでも、笑っていたの」
老婆は、湖面を見つめた。
あの日と同じ朝日がキラキラと煌めいている。
孫が、首を傾げる。
「なんで笑ってたの？」
「女神様に導かれていた……のかしらね？ おばあちゃんにも、分からないわ」
老婆の瞳に、あの日の光景が蘇る。
「彼らは、輝いていたの」
声が、震えた。
「まるで、光そのものになろうとしているかのように」
老婆は恍惚とした表情で、青空に向かって遥か高く屹立する純白の塔を見上げた。
――
温度が下がったようにすら感じられる。
死の気配が、風に乗って漂ってくるのだ。
ゴゴゴゴゴ……。
遠雷のような地鳴りが、足元から伝わってくる。
それは、三万の魔物が大地を踏み砕く音だった。
無数の足が、地面を蹴っている。
無数の爪が、土を抉っている。
その振動が、こんな遠くにまで伝わってくるのだ。
グォォォォォ……。
理性を失った獣たちの咆哮が、死の風となって吹き寄せてくる。
肌がヒリヒリするような、不吉な風。
その風に乗って、血の匂いが漂ってくる。
門をくぐってくる避難民たちの顔は、みんな絶望に染まっていた。
血まみれの農夫が、虚ろな目で歩いてくる。
無傷で生き残ってしまった。
家族を失い、仲間を失い、それでも生き残ってしまった。
「村が……」
虚ろな声で、呟く。
「一瞬で、消えた……」
心が壊れかけ、その目には何も映っていなかった。
子供を抱いた母親が、涙を流しながら走ってくる。
その子供はぐったりとしていた。
「もうダメよ……この街も、すぐに出ないと……！」
悲鳴のような声。
その目には、狂気に近い恐怖が宿っていた。
老人が、杖にすがりながら歩いてくる。
一歩ごとに、膝が震えている。
でも、彼の目には、恐怖ではなく、諦めが浮かんでいた。
「二十年前と、同じだ……。また、全てが灰になる……」
呟く声は、枯れていた。
もう、これ以上逃げる気力も残っていない。
誰もが怯えていた。
この街もやがて魔物の胃袋に消えることを。
三万の魔物。
千の牙。
万の爪。
凄まじき暴力の津波が、全てを飲み込もうと迫っている。
普通なら足がすくみ、逃げ出すことしか考えない。
でも――。
レオンの翠色の瞳には、迷いがなかった。
むしろ、その輝きは増していく。
恐怖を超えた先にある、静かな覚悟の光。
「行くぞ」
城門をくぐりながら静かに、しかし雷鳴のような力強さで告げた。
振り返れば四人の仲間が、そこにいる。
エリナ、ミーシャ、ルナ、シエル。
全員の顔に、同じ覚悟が宿っている。
「僕たちの物語を、始めよう」
「行こう！」
エリナが、剣の柄をぎゅっと握りしめた。
その顔には、戦士の笑みが浮かんでいる。
五年間、復讐のために生きてきた。
でも今は違う。
仲間を守るため、街を守るために戦う。
その決意が、彼女を強くしていた。
「伝説を作るわよー！」
ルナが、杖を天に掲げた。
「やってやるんだから！」
シエルがぎゅっとこぶしを握り、碧眼を輝かせた。
「畜生たち、覚悟してなさい……うふふ」
三万の魔物を「畜生」呼ばわりする大胆さ。
でも、その瞳は期待に満ちていた。
とてつもない試練。でもこの仲間となら、新たな景色が見られるに違いない。
五人の足音が、石畳に響く。
逃げ惑う人々の流れに逆らって、死地へと向かう若者たち。
その姿は、小さかった。
装備はピカピカの新品で、まだ未使用だ。
経験も実績もない。
どこから見ても、ただのド素人冒険者だ。
でも――。
朝日の黄金の光の中で、五人は祝福されるように輝いていた。
避難民たちが、ふと足を止めた。
「あの子たち……」
誰かが、呟いた。
「まさか、砦へ向かうのか……？」
別の誰かが、驚きの声を上げる。
「正気か……？」
みんなが、振り返っていた。
逃げる足を止めて、五人の背中を見つめていた。
そして、静かに手を合わせた。
神に祈るように。
奇跡を願うように。
門番の老兵が、震える手を胸に当てた。
長年、この門を守ってきた男。
厳しい戦場へ数えきれないほどの冒険者を見送り、その多くが帰らなかった。
でも、こんな若者たちは初めてだった。
死地に向かうというのに、笑っている。
恐怖に怯えるどころか、輝いている。
「……ご武運を」
涙声だった。
老兵の目から、涙が零れ落ちる。
この若者たちが、帰ってくることを。
奇跡を起こしてくれることを。
心の底から、祈っていた。
◇
振り返りもせず、前だけを見て、ただ真っ直ぐに進んでいく五人。
その背中を見送る人々は、後にこう語り継いだ。
――
「あの朝、私たちは見たのよ」
美しい湖畔の公園のベンチで白髪の老婆が、膝の上の孫娘に語りかける。
皺だらけの顔に、懐かしそうな微笑みが浮かんでいた。
「五人の若者が、朝日に包まれていたの」
孫は、大きな目を見開いて聞いている。
この話を聞くのは、もう何度目だろう。
でも、何度聞いても飽きない。
おばあちゃんの目が、いつもキラキラ輝くから。
「死の大地へ向かうというのに、まるでお祭りにでも行くかのように笑っていたわ」
老婆の声が、少し震える。
「怖くないはずがないのに。死ぬかもしれないのに。それでも、笑っていたの」
老婆は、湖面を見つめた。
あの日と同じ朝日がキラキラと煌めいている。
孫が、首を傾げる。
「なんで笑ってたの？」
「女神様に導かれていた……のかしらね？ おばあちゃんにも、分からないわ」
老婆の瞳に、あの日の光景が蘇る。
「彼らは、輝いていたの」
声が、震えた。
「まるで、光そのものになろうとしているかのように」
老婆は恍惚とした表情で、青空に向かって遥か高く屹立する純白の塔を見上げた。
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