窓の外では、五人の若者が肩を組み、涙を流し、それでも笑っていた。
死地に向かおうとしているのに。
三万の魔物が待っているというのに。
それでも、あんなにも輝いている。
――若者たちの、純粋な決意。
――死を前にした、揺るぎない絆。
――そして、自分たちがいつの間にか捨ててしまった、魂の輝き。
冒険者たちは、それを見せつけられていた。
かつて、自分たちにもあったはずのもの。
いつの間にか、失ってしまったもの。
それが今、窓の外で眩しく輝いている。
老冒険者が酒臭い息で呟いた。
「……俺にも、あんな時代があった」
その声はまるで墓碑銘を読み上げるかのように、重く、悲しみに満ちている。
若い頃は、恐怖など感じなかった。
仲間と共に、不可能に挑むことが、何よりも楽しかった。
でも、いつからだろう。
ただ酒を飲む金を稼ぐことだけが目的になったのは。
隣の男も酒臭い息を吐きながら頷いた。
「仲間と共に、不可能に挑んだ日々が……」
その目は、遠い過去を見つめていた。
かつての仲間たち。
共に笑い、共に泣き、共に戦った日々。
あの頃は、死ぬことなど怖くなかった。
仲間と一緒なら、どこへでも行けると思っていた。
「いつから俺たちは、保身ばかり考えるようになった？」
その問いかけに、誰も答えられなかった。
沈黙が、罪悪感のように重く垂れ込める。
窓の外では、五人が歩き始めていた。
死地に続く城門へと向かって。
その背中を見送る冒険者たちの瞳には、もう蔑みなどなかった。
代わりに浮かぶのは、憐れみと、嫉妬と、そして――。
魂の奥底から湧き上がる、本物の敬意。
カツン。
静かな音が、ギルドホールに響いた。
誰かが、ゆっくりと拳を胸に当てたのだ。
冒険者の敬礼。
それは、英雄に捧げる最高の礼。
生還を祈り、武運を祈る、魂の礼。
カツン、カツンと、敬礼の波が広がっていく。
さっきまで嗤い、罵声を浴びせていた者が今、拳を胸に当て、頭を垂れている。
他人を蹴落とすことしか考えていなかった者たちが、今、若き戦士たちに魂の敬礼を捧げている。
それは、死地へ向かう若者たちへの餞であり、自分たちが失った勇気への、哀悼でもあった。
ギルドホールは、静寂に包まれていた。
何も言わず、ただ窓の外を見つめている。
五人の姿が朝日に照らされ、金色に輝いていた。
その光景が、網膜に焼き付いて離れない。
やがて、五人の姿が避難者の群れの向こうに消えていく。
それでも、冒険者たちは敬礼を解かなかった。
見えなくなっても、まだ。
◇
「泣き虫リーダー！ ふふっ」
エリナが、くすくすと笑いながらレオンの肩を小突いた。
その黒曜石のような瞳に、悪戯っぽい光が踊っている。
「うっせぇ！」
レオンが、涙の跡を慌てて擦りながら怒鳴った。
手の甲でゴシゴシと頬を擦る。
その必死な様子が、また少女たちの笑いを誘った。
「あははっ、レオン、顔真っ赤！」
「うふふ、可愛らしいですわね」
「リーダーなのに泣き虫なんだから！」
「ボクより子供みたいだね」
四人の笑い声が、朝の空気に溶けていく。
レオンは、ムスッとしながらも、内心では嬉しかった。
こうやって、からかわれることが。
こうやって、笑い合えることが。
カインたちといた頃には、こんな瞬間はなかったのだ。
「でも」
エリナの声が、少しだけトーンを落とした。
その頬が、朝焼けのようにほんのり染まっている。
視線を逸らしながら、小さく呟く。
「悪くない」
たった一言。
でも、その一言に込められた温もりが、レオンの胸を熱くした。
心を開くことをずっと恐れてきたエリナにとって、それは精一杯の言葉だった。
ミーシャが、優雅な仕草で金髪をかき上げた。
空色の瞳を細めて、微笑む。
「うふふ、素敵な涙でしたわ」
聖女の、完璧な微笑み。
でも、その瞳の奥に、何かが揺れている。
「本音を言えば、私も少し……」
言葉が、途切れた。
聖女の完璧な微笑みに一瞬、本物の感情のひびが走り、慌てて取り繕った。
「あたしも、ちょっと泣いちゃった」
ルナが、真っ赤に腫れた目を袖でごしごしと擦った。
仲間たちと一緒なら、自分の力を信じられる。
そう思える自分がいた。
「ボクも……ちょっとだけね」
シエルが、銀髪で顔を隠しながら呟いた。
消え入りそうな、小さな声。
男装の凛々しさはどこへやら、その仕草は完全に乙女だった。
政略結婚の道具として扱われ、心を殺して生きてきた。
それが今、初めて仲間のために震えている。
五人は、自然と肩を並べて歩き始めた。
城門へと向かって。
石畳を踏む足音が、力強く響く。
まるで、運命が刻むリズムのように。
まるで、伝説の始まりを告げる鼓動のように。
死地に向かおうとしているのに。
三万の魔物が待っているというのに。
それでも、あんなにも輝いている。
――若者たちの、純粋な決意。
――死を前にした、揺るぎない絆。
――そして、自分たちがいつの間にか捨ててしまった、魂の輝き。
冒険者たちは、それを見せつけられていた。
かつて、自分たちにもあったはずのもの。
いつの間にか、失ってしまったもの。
それが今、窓の外で眩しく輝いている。
老冒険者が酒臭い息で呟いた。
「……俺にも、あんな時代があった」
その声はまるで墓碑銘を読み上げるかのように、重く、悲しみに満ちている。
若い頃は、恐怖など感じなかった。
仲間と共に、不可能に挑むことが、何よりも楽しかった。
でも、いつからだろう。
ただ酒を飲む金を稼ぐことだけが目的になったのは。
隣の男も酒臭い息を吐きながら頷いた。
「仲間と共に、不可能に挑んだ日々が……」
その目は、遠い過去を見つめていた。
かつての仲間たち。
共に笑い、共に泣き、共に戦った日々。
あの頃は、死ぬことなど怖くなかった。
仲間と一緒なら、どこへでも行けると思っていた。
「いつから俺たちは、保身ばかり考えるようになった？」
その問いかけに、誰も答えられなかった。
沈黙が、罪悪感のように重く垂れ込める。
窓の外では、五人が歩き始めていた。
死地に続く城門へと向かって。
その背中を見送る冒険者たちの瞳には、もう蔑みなどなかった。
代わりに浮かぶのは、憐れみと、嫉妬と、そして――。
魂の奥底から湧き上がる、本物の敬意。
カツン。
静かな音が、ギルドホールに響いた。
誰かが、ゆっくりと拳を胸に当てたのだ。
冒険者の敬礼。
それは、英雄に捧げる最高の礼。
生還を祈り、武運を祈る、魂の礼。
カツン、カツンと、敬礼の波が広がっていく。
さっきまで嗤い、罵声を浴びせていた者が今、拳を胸に当て、頭を垂れている。
他人を蹴落とすことしか考えていなかった者たちが、今、若き戦士たちに魂の敬礼を捧げている。
それは、死地へ向かう若者たちへの餞であり、自分たちが失った勇気への、哀悼でもあった。
ギルドホールは、静寂に包まれていた。
何も言わず、ただ窓の外を見つめている。
五人の姿が朝日に照らされ、金色に輝いていた。
その光景が、網膜に焼き付いて離れない。
やがて、五人の姿が避難者の群れの向こうに消えていく。
それでも、冒険者たちは敬礼を解かなかった。
見えなくなっても、まだ。
◇
「泣き虫リーダー！ ふふっ」
エリナが、くすくすと笑いながらレオンの肩を小突いた。
その黒曜石のような瞳に、悪戯っぽい光が踊っている。
「うっせぇ！」
レオンが、涙の跡を慌てて擦りながら怒鳴った。
手の甲でゴシゴシと頬を擦る。
その必死な様子が、また少女たちの笑いを誘った。
「あははっ、レオン、顔真っ赤！」
「うふふ、可愛らしいですわね」
「リーダーなのに泣き虫なんだから！」
「ボクより子供みたいだね」
四人の笑い声が、朝の空気に溶けていく。
レオンは、ムスッとしながらも、内心では嬉しかった。
こうやって、からかわれることが。
こうやって、笑い合えることが。
カインたちといた頃には、こんな瞬間はなかったのだ。
「でも」
エリナの声が、少しだけトーンを落とした。
その頬が、朝焼けのようにほんのり染まっている。
視線を逸らしながら、小さく呟く。
「悪くない」
たった一言。
でも、その一言に込められた温もりが、レオンの胸を熱くした。
心を開くことをずっと恐れてきたエリナにとって、それは精一杯の言葉だった。
ミーシャが、優雅な仕草で金髪をかき上げた。
空色の瞳を細めて、微笑む。
「うふふ、素敵な涙でしたわ」
聖女の、完璧な微笑み。
でも、その瞳の奥に、何かが揺れている。
「本音を言えば、私も少し……」
言葉が、途切れた。
聖女の完璧な微笑みに一瞬、本物の感情のひびが走り、慌てて取り繕った。
「あたしも、ちょっと泣いちゃった」
ルナが、真っ赤に腫れた目を袖でごしごしと擦った。
仲間たちと一緒なら、自分の力を信じられる。
そう思える自分がいた。
「ボクも……ちょっとだけね」
シエルが、銀髪で顔を隠しながら呟いた。
消え入りそうな、小さな声。
男装の凛々しさはどこへやら、その仕草は完全に乙女だった。
政略結婚の道具として扱われ、心を殺して生きてきた。
それが今、初めて仲間のために震えている。
五人は、自然と肩を並べて歩き始めた。
城門へと向かって。
石畳を踏む足音が、力強く響く。
まるで、運命が刻むリズムのように。
まるで、伝説の始まりを告げる鼓動のように。
